– Можем сейчас? – жизнерадостно улыбнулся Майкл, на этот раз даже Вивьен не устояла перед его чарами и чуть смутилась.

– Да. Думаю, стоит поговорить и с ним, – подтвердила она, мимолётно коснувшись вспыхнувшей щеки.

Не ворчи, – расхохоталась Лилит. – Он же молодец, ни одного взгляда в её декольте.

Он просто хорошо развил инстинкт самосохранения.

Договорённости были достигнуты, и мы засобирались на новую встречу. Девушки закрыли дом, замкнули барьеры. А дальше мы взялись за руки, и Вивьен активировала кристалл. Нас перенесло в лес, на этот раз лиственный, прохладный. Впереди, в тени раскидистого дуба, примостился кирпичный дом. Вполне обычный на вид, с огородом и немного покосившимся забором.

Наша странная компания миновала кованую калитку и прошла к крыльцу.

– Иннокентий, это мы, – Вивьен громко постучала в дверь. – Иннокентий, открывай. Не пугайся, мы с друзьями.

Послышались щелчки замков. Дверь осторожно отворилась. Но из-за неё выглянул не старик, а черноволосый мужчина лет двадцати четырёх на вид. И на каком-то подсознательном уровне я ощутила в нём что-то близкое. Сформировалось просто мгновенное расположение.

– Вы кто? – спросил он у обомлевших девушек.

Логично, что нам предстал вовсе не Иннокентий.

– Это ты кто? – прошипела угрожающе Вивьен.

Но что-то предпринять или напасть на незнакомца она не успела, Майкл дёрнул её с Камиллой к себе и толкнул девушек за свою спину. Но парень не спешил нападать, он изумлённо смотрел на меня, а я на него. Похоже, мы встретили ещё одного жнеца.

– Привет, – на его губах расплылась шальная и немного глуповатая улыбка.

– Привет, – хмуро поприветствовал Майкл, выступая передо мной.

– Кто там? – проскрипел старческий голос, и на голову жнеца опустилось что-то деревянное, похожее на шест.

– Хватит драться, старик, – потирая ушибленное место, парень выскочил на крыльцо, позволяя нам рассмотреть престарелого алхимика.

Впрочем, я рассчитывала, что он будет старше, а он оказался крепким седовласым бородатым мужчиной лет шестидесяти в серой хламиде и с настоящим деревянным посохом в руке, в навершии которого поблёскивал в свете белый кристалл.

– Кого ты назвал стариком, малец? – мужчина пригрозил жнецу своим оружием. – Что тут происходит? Кто вы? – прищурил он блеклые голубые глаза.

– Иннокентий, мы пришли с друзьями, – пояснила Вивьен, выступая вперёд, и аккуратно обняла старика.

Камилла смешно наморщила нос, но тоже нырнула в объятия алхимика. Я же продолжала косить взглядом на жнеца. Он смотрел на меня во все глаза, что явно не нравилось Майклу.

– Меня зовут Максим, – вдруг представился он, делая шаг ко мне.

И мой парень наконец не выдержал.

– А меня Майкл, – заявил он, перекинув руку через мои плечи. – Это Натали – моя невеста.

Вы такие смешные, – вновь расхохоталась Лилит.

– Что за друзья? – ворчливо уточнил Иннокентий, оценивая нас с Майклом внимательным взглядом.

– Мы и друзья Адриана, – на всякий случай сообщила я, аккуратно скидывая руку своего ревнивого парня с плеч.

– Откройте энергию, – потребовал престарелый алхимик.

Переглянувшись с Майклом, мы подчинились, сняли барьеры, позволяя оценить уровень нашей силы.

– Страж и… печатница. Кто твой демон? – прищурился старик.

– Лилит. Возможно, вы обо мне слышали. Я Натали Лэнг, представляю командование западной штаб-квартиры.

– Печатница? – переспросил Максим озадаченно. – Но… я думал, ты жница, – и как-то даже приуныл от расстройства.

– Мой резерв меняется, поэтому ты ощущаешь меня именно так, – расплывчато объяснила я, бросив тревожный взгляд на Майкла.

– И что вы хотите от моих девочек и меня? – задал следующий вопрос Иннокентий.

– Мы предложили Камилле и Вивьен сотрудничество, защиту, новый дом и учеников. Они решили пообщаться на эту тему и с вами. Считали, вас тоже может заинтересовать наше предложение.

– Сложно принимать решение, не зная всего, – он задумчиво постучал посохом по полу. – Заходите, расскажете, чего вы от нас хотите.

Уже неплохо, – обрадовалась Лилит. – Если это не ловушка.

Тогда их ждёт сюрприз.

Адрамелек прав, ты по-прежнему самоуверенна, – хихикнула она.

Справедливо уверена в себе, – возразила я. – Это разные вещи.

Майкл незаметно задвинул меня за свою спину и вошёл в дом следом за Вивьен и Камиллой.

– Так поняла, ты знаком с Иннокентием недавно, раз так напугал девушек, – обратилась я к Максиму.

– Мы случайно познакомились. На старика напали демоны, я его отбил, потом пришлось выхаживать. Вот только на ноги поставил.

– Ещё раз назовёшь стариком… – Иннокентий весьма угрожающе указал на жнеца навершием посоха, но тот лишь отмахнулся.

– А кто ты? Явно старше меня, ещё и ворчишь, – отозвался он.

– У-у-у, договоришься ты у меня, – прокряхтел Иннокентий, продвигаясь в дом вслед за гостями.

Уже понял, что я зайду последней.

– Интересный акцент и имя… Ты из России? – уточнила я у Максима.

– Ну да… – усмехнулся он, растрепав тёмные волосы.

Не знаю почему, но с ним было комфортно, хотя я не склонна относиться с доверием к незнакомцам.

– Я работала в российской штаб-квартире. Ну и понятно, почему ты не сталкивался с другими моими друзьями-жнецами, – мне с трудом удалось сдержать хитрую улыбку, потому что Максим сразу заглотил крючок.

– Другие жнецы? Сколько их? Ты же нас познакомишь? – глаза его загорелись от восторга, он даже перешёл на русский в порыве эмоций.

Но я его не понимала, за время работы выучила только некоторые ругательства.

– Идёмте уж, чего на пороге стоять? – буркнул из прихожей Иннокентий, прекращая наш разговор.

Опасения Лилит пока не оправдывались. Мы без происшествий вошли в дом и попали на небольшую кухню. Адриан жил современнее, чем девушки и Иннокентий. Деревянные побитые полы, посеревшая краска на стенах, старая посуда. В доме имелась печь, в которой, судя по всему, и готовилась еда. Правда, чайник Иннокентий всё же поставил подогреваться на газовую горелку. Хоть и поворчал под нос, что на нас надо тратить баллон. Но девушки быстро прогнали его к нам и сами забегали по кухне, чтобы накрыть на стол.

– Ну, рассказывай, печатница, – взмахнул рукой Иннокентий, изображая готовность слушать.

Только приступить я не успела.

– Так, это ещё что такое?! – Вивьен развернулась к нам с пакетиком лапши быстрого приготовления. – Ты пытаешься испортить себе желудок?

– Этот пасынок готовить отказывается, – прицокнул языком старик, глянув с укоризной на жнеца.

– Да кто ты вообще такой? – теперь гнев огненной девицы направился на Максима, тот даже растерялся от такого напора.

– Подобрал его недавно, – фыркнул Иннокентий.

– Это я тебя подобрал, – закатил глаза жнец.

– Давайте вернёмся к делу, – миролюбиво предложила я.

Мне, наконец, удалось приступить к рассказу. Иннокентий слушал внимательно, иногда перебивал и уточнял детали. Возраст никак не сказался на быстроте его мышления: не приходилось повторять и разжёвывать очевидное.

– Мне нравятся твои идеи, печатница, – заключил он в конце моей речи. – Ты права, наши знания умрут вместе с нами, если мы ничего не сделаем. А мы сами сгниём либо в застенках врагов либо в своих жилищах, боясь показать отсюда носы.

– Рада, что вы согласны со мной, Иннокентий.

– Да и девушкам нужна защита. Вивьен боится потерять сестру, но Камилла скоро бросится изучать мир в одиночку. Не дело это, – покачал он головой.

Старшая сестра возмущённо приоткрыла рот, но благоразумно промолчала, отведя взгляд. Камилла же покраснела. Скорее всего, её не раз посещали мысли о побеге.

– Значит, вы готовы поддержать стражей? – я обвела взглядом притихших алхимиков, а потом посмотрела и на Максима.

– А что я?

– Познакомишься со жнецами. Штаб-квартира открыта для союзников. Никто не требует принимать решение прямо сейчас. Ни от кого из вас, – заверила я Иннокентия и девушек. – Приглашаю вас осмотреться, оценить уровни будущих учеников. Уверена, ваши сомнения быстро рассеются.