— Извольте, — холодно сказала Мышь.

Барсук Старший протянул ей уголёк и кусок бересты, и Мышь принялась рисовать портрет, высунув от усердия кончик языка.

— Преступник очень хитёр, — пробормотала Мышь, водя по бересте угольком. — И даже, я бы сказала, коварен … Он умеет очень хорошо притворяться … Это кто-то, кого очень трудно заподозрить … Он умеет хорошо маскироваться … Он … или она … виртуозно изображает из себя жертву … Ну вот, готово. — И Мышь Психолог продемонстрировала портрет.

С бересты на Барсука Старшего и Барсукота смотрело кроткое, доброжелательное лицо в обрамлении пушистого облачка шерсти и двух длинных, мягких ушей.

— Но это же … — оторопел Барсукот, — это же похоже на … Зайчиху?.. Не может быть. Это какая-то ерунда. Я в это не верю. При всём уважении, у Волка и у койота нет алиби и есть мотив, так что …

— Прошу прощения, — раздался испуганный голос с порога. — Меня зовут Жак.

Жук Жак шагнул внутрь и в нерешительности остановился в центре помещения, держа в лапке белый лепесток. Лапка мелко-мелко дрожала, и от этого лепесток трепетал, точно на ветру.

— Это что ещё? — прищурился Барсукот. — Закуска с доставкой? А почему всего одна порция? Можно я его съем, а то у меня от голода урчит в животе?

Жук Жак затрясся ещё сильнее и сделал пару шагов к стене, пытаясь прикинуть, как быстро он сможет вскарабкаться на потолок.

— О, поохотимся! — сделал стойку Барсукот.

— У него белый лепесток, — сказал Барсук Старший.

— Ну и что? Лепесток я выплюну.

— Выплюнет он. Ты, вообще-то, законы леса давно повторял? — возмутился Барсук. — Если насекомое имеет при себе белый лепесток, оно подпадает под Закон о Защите Свидетелей и есть его запрещено. У вас какая-то информация? — обратился он к жуку Жаку. — По какому делу?

— Об … уб … ийи …

— Что, простите?

— Об убийстве Зайца, — взял себя в руки Жак. — Только можно я залезу на потолок? Мне оттуда будет удобнее давать показания.

— Да, пожалуйста, — разрешил Барсук Старший. — Мы вас внимательно слушаем.

— Волк и койот невиновны, — сообщил жук Жак с потолка.

— Но у них нет алиби, — сказал Барсукот, помахивая хвостом.

— Я их алиби, — ответил жук Жак. — Потому что Волк меня выронил.

— По порядку, — попросил Барсук Старший. — Давайте всё по порядку.

— Как вы знаете, Волк очень любит жарить и лузгать ж … жу … жуков, — выдавил из себя жук. — В тот вечер, когда погиб Заяц, — который, кстати, в жизни ни одного жучка не обидел, и жена его тоже, и детки, дай им всем бог здоровья …

— Ближе к делу, — попросил Барсукот.

— … Так вот, в тот вечер Волк как раз собирал нас, жуков, и складывал в свою большую корзину. Эта корзина … О, эта корзина, пропахшая страхом и смертью! Камера пыток для многих и многих поколений жуков!.. Моя двоюродная тётка однажды рассказывала …

— Пожалуйста, к делу, — сказал Барсук Старший.

— Ну конечно же, к делу. Кому интересны поломанные судьбы каких-то там жужелиц! Так вот, в тот вечер Волк поймал меня и мою жену Жужу в эту корзину. Мы были обречены. Мы …

— В котором часу?

— Что?..

— В котором часу Волк поймал вас в корзину? — спросил Барсук Старший.

— В половине восьмого вечера, — сказал Жак. — Так вот, мы с женой сидели в корзине, обнявшись и тесно сплетя лапки, и оплакивали наших рождённых и нерождённых личинок, которым суждено было остаться сиротами …

— Жук Жак, — сказала Мышь Психолог, — мне очень …

— Вам очень хочется, чтобы я не отвлекался, я понимаю.

— О нет, мне хочется вам сказать, что мне очень жаль. Я так сочувствую вам и всем вашим родственникам. У вас очень трудная жизнь.

— Спасибо, — серьёзно кивнул Жак. — Так вот, мы с Жужей как раз прощались друг с другом и с жизнью, как вдруг раздался ужасный вой Волка. Потом весь мир вокруг нас опрокинулся — это Волк уронил корзину. Мы были свободны. И мы поползли как можно быстрее, как можно дальше. Но я успел разглядеть то, что так напугало Волка. Это был хвостик бедного Зайца в траве. И я успел услышать, как Волк завыл: «Ну-у-у-у вот, теперь на меня повесят у-у-убийство Зайца! У-у-у-уж лучше бы я сам его съел!» Потом Волк подобрал пустую корзину и убежал.

— Сколько времени вы провели в корзине у Волка? — быстро спросил Барсук.

— Вечность, целую вечность! — воскликнул Жак.

— Нельзя ли немного поточнее? — деловито осведомился Барсук. — Точность очень важна для следствия.

— Ну конечно, точность … — обиделся Жак. — Точность очень важна. А вот чувства простых жуков никого не волнуют.

— Ну что вы, Жак, — запротестовала Мышь. — Ваши чувства тоже важны. Там, в корзине, вы получили серьёзную психотравму, и я обещаю пять бесплатных сеансов психотерапии для вас и вашей супруги, если вы вспомните, сколько именно времени вы провели в корзине.

— От сеансов не откажусь, — сказал Жак. — Но ещё мне нужна неприкосновенность. Для меня, моей жены Жужи и наших личинок. На всю жизнь. Полная неприкосновенность в Дальнем Лесу.

Мышь вопросительно посмотрела на Барсука Старшего.

— Хорошо, — кивнул тот. — Вы получите неприкосновенность. Полагаю, своим смелым поступком вы это заслужили. А теперь давайте всё-таки вернёмся к вопросу: сколько времени вы провели в корзине?

— Сто двадцать девять минут сорок три секунды, — выпалил Жак. — У нас, жуков, идеальное чувство времени.

— Сто двадцать девять минут, — пробормотал Барсук Старший. — То есть это получается два часа и пятнадцать минут …

— … и ещё сорок три секунды, — уточнил жук.

— … и ещё сорок три, да … Итак, в соответствии с показаниями свидетеля, Волк был занят сбором жуков в корзину на протяжении двух часов пятнадцати минут с половины восьмого вечера … а преступление было совершено в промежутке с полдевятого до полдесятого вечера … получается …

— Получается, что у Волка есть алиби, — закончил за Барсука Старшего Барсукот. — Получается, что Волк — не убийца.

— Только это не всё, — не без гордости сообщил жук. — На месте преступления я видел кое-кого ещё.

— Кого? — хором спросили Барсуки Полиции и Мышь Психолог.

— Спустя минуту после того, как Волк убежал, — ведь мы, жужелицы, бегаем медленно, так что мы всё ещё были рядом с местом убийства, — так вот, спустя минуту мы увидели там койота Йота. Он появился со стороны заячьей норы. Он бежал через поляну и кричал как безумный: «Где ты, Заяц? Тебе конец, Заяц!» А потом он заметил хвостик Зайца в траве. Он понюхал его и стал смеяться, и плакать, и кататься по земле. И всё кричал: «Кто это сделал с тобой, мой друг?» Потом он поднялся, отряхнулся и изумлённо так оглядел окрестности. И взгляд у него, я вам доложу, был совершенно безумный. Он вдруг сказал: «А что это я здесь делаю? И как я сюда попал? И что это за странный кусочек меха лежит на земле?» И, хохоча, он удалился в сторону бара «Сучок» …

— И вы можете назвать точное время, когда увидели койота на месте преступления? — жадно спросил Барсук Старший.

— Несомненно. — Жук Жак самодовольно шевельнул правым усом. — В без тринадцати минут и шестнадцати секунд десять вечера.

— Так-так, — засопел Барсук и повернулся к Барсукоту. — А свидетель Лиса утверждает, что койот Йот покинул бар «Сучок» в …

— В девять вечера. Получается, что с девяти до девяти сорока семи койота никто не видел. За это время он вполне мог убить и сожрать Зайца — а потом притвориться, что он случайно наткнулся на заячий хвост.

— Притвориться перед кем? — уточнила Мышь Психолог.

— Перед жуками, — раздражённо ответил Барсукот. — Перед самим собой. Откуда мне знать, что в голове у сумасшедших. Это ваше психологическое дело — объяснить, перед кем он притворялся!

— Как психолог, я полагаю, что у вас слишком кошачьи манеры для Барсука Полиции! — возмутилась Мышь.

— Прекратить склоку! — приказал Барсук Старший. — Вместо того чтобы выяснять отношения, включите лучше мозг и выясняйте обстоятельства убийства! Жук Жак показал, что койот Йот появился со стороны заячьей норы, так?