— Ты это серьезно? — спросил он вкрадчивым шепотом и, не дождавшись ответа, во весь голос засмеялся.

Его удивлению не было предела, как и моей растерянности. И только Альтер остался предельно спокоен.

— Да, мы серьезно! — за меня ответил он, складывая руки на груди. — Показывай свои рога, дьяволюга. Или что там у тебя?

— Только на минуту! — уточнила я, оторопев от столь неожиданной реакции Найджела. — И я не заставляю. Не хочешь — не надо.

Я сотни раз лицезрела демонов без личины, так что не видела в своей просьбе ничего сверх особенного. Для них человеческую кожу скинуть, как для меня пальто снять и повесить его на вешалку в шкаф, то есть сущий пустяк.

— Я просто хочу убедить Альтера, что демоны существуют, — сочла нужным пояснить, пока Найджел не нафантазировал себе лишнего, — а то он считает меня сумасшедшей, а это раздражает, ведь мы постоянно находимся рядом. Оскорблений мне и в детстве хватило. Больше не хочу слышать, что у меня с башкой не все в порядке. Меня это коробит.

— Немного поехавшей, — встрял Альтер, — а не прям вот сумасшедшей. Не переиначивай мои слова!

Найджел успокоился, вдоволь насмеявшись. Для него это крайне несвойственно — проявлять хоть какие-то настоящие эмоции. Что его так развеселило? Он плавно поднялся на ноги и с грацией хищника шагнул ко мне. Я с места не сдвинулась, хотя почему-то появилось ярое желание дать деру, такое же необъяснимое, как и веселье Найджела.

— Твой призрак не верит в демонов? — Найджел с таинственной улыбкой поднял руку и коснулся упавшей на мое лицо пряди волос.

Я затаила дыхание.

Было в его жесте что-то… двусмысленное. А в голосе что-то настораживающее. А в глазах почему-то вспыхнул нехороший блеск — голодный и вожделеющий. И вожделел он определенно меня.

Я отступила от Найджела, вынуждая его отпустить прядь. Он отпустил, спокойно завел руки за спину, но улыбаться не перестал.

— Призраки — это все те же люди, — сообщила ему. — Умирая, они не лишаются своих принципов и убеждений. Если при жизни человек свято верил, что Земля плоская, то и после смерти продолжит в это верить, пока не убедится в обратном. А Альтер, судя по всему, был суровым скептиком и реалистом. Смерть его не изменила.

— Да, — подтвердил Альтер, — все так.

Найджел подумал немного над моими словами, усмехнулся, снял байкерскую куртку и вручил ее мне со словами:

— В таком случае придется тебе подержать мою одежду. Положить ее некуда, везде слишком грязно.

Вот ведь чистюля!

— Ладно, — я опасливо согласилась, беря куртку с шипами на плечах и с изображением невинного ангела на спине, — подержу. Не проблема.

— Так, минуточку! — встрял Альтер. — Я демона заказывал, а не мужской стриптиз. Мне кажется, вы все перепутали.

Я повернулась к Альтеру.

— Демоны снимают одежду перед полным обращением, если не хотят ее порвать.

Найджел проследил за моим взглядом, посмотрел на то место, где стоял Альтер, и усмехнулся еще шире. Не знаю, что именно, но что-то его дико веселило во всей этой ситуации.

— А-а-а, ну тогда ладно, — протянул Альтер недоверчиво, — пусть продолжает.

Найджел стянул через голову майку и передал ее мне, затем снял дорогие часы и браслеты, потом скинул на пол сапоги, посмотрел мне в глаза и демонстративно расстегнул ремень на кожаных брюках. При этом он чувствовал себя абсолютно расслабленно. Его не смущало, что на него смотрят. Наоборот — происходящее начало ужасно смущать меня. Что-то было не так… но я не понимала, что конкретно. А еще Найджел специально делал все очень медленно, словно с наслаждением издевался над моей психикой.

Я не выдержала:

— Ты можешь немного ускориться?

— Если только ты мне поможешь, — поставил Найджел шуточный ультиматум.

Надеюсь, что шуточный.

— Предлагаешь штаны с тебя снять? — я содрогнулась от подобной перспективы.

— Не откажусь.

И снова шутка?

— А я откажусь, спасибо! — тут же открестилась. — Лучше еще немного подожду. Не спеши.

Найджел снова рассмеялся, но все же стянул штаны вниз, высвобождая мощные ноги, забитые татуировками, затем взялся за черные боксеры и… я тут же отвела взгляд в сторону.

— Ни хрена себе у него размерчик! — удивился Альтер, который даже и не думал отводить взгляд. Извращенец, он и есть извращенец. — Ты только глянь! Настоящее полено между ног. И как он только с таким ходит?

— Не хочу я глядеть ни на какое полено! — прошептала тихо, чувствуя, как предательски краснеют щеки.

Я повернулась обратно к Найджелу, только когда услышала жуткий хруст ломаемых костей в его теле. К этому хрусту невозможно привыкнуть. Сильные демоны, вроде Найджела, не испытывают боли при обращении (по крайней мере, они сами так говорят), но в их теле ломается каждая кость, растягиваются и трансформируются все суставы и мышцы, череп деформируется, мозг изменяет форму, мягкая человеческая кожа растворяется, позволяя «медвежьей» прочной шкуре окутать стальные мышцы. У некоторых демонов шкура обрастает шерстью, у кого-то остается гладкой, а у других покрывается шипами или чешуей. Все происходит очень быстро. Секунд десять — и перед тобой уже стоит кровожадное чудовище вместо человека. К счастью, разум демонов неизменен. Они не теряют рассудок, когда снимают человеческую личину, разве что их чувства и инстинкты сильно обостряются. Однако безумными демонов делают две вещи — похоть и ярость. А моя кровь заставляет их терять над собой контроль, что в несколько раз хуже похоти и ярости, вместе взятых.

Альтер улыбаться перестал, как только захрустели кости.

— Да ладно?.. — Он остолбенел, видя, как вытягиваются ноги Найджела, как его кожа меняет цвет, как усмехающиеся губы становятся звериной пастью, полной клыков, как разрывается грудная клетка, становясь в два раза шире, и как кровь течет из рваных ран, но тут же высыхает. — Так это не шутка?..

Я взглянула на ошарашенного Альтера с выражением: «Ну я же тебе говорила!». Но он моего взгляда даже не заметил, в ступоре вылупился на здоровенную зверюгу, которая всего минуту назад была обаятельным Найджелом. Теперь же перед нами стоял монстр, покрытый черной шерстью с редкими белыми волосинками, и, кажется, по-прежнему ухмылялся — морда у него была уж очень выразительная и неимоверно огромная, как три или четыре человеческих головы.

Мне стало не по себе. Любому бы стало не по себе от вида трехметрового чудовища. Когда Джейк впервые увидел настоящего Найджела, то был в шоке — он целые сутки ходил потрясенный и ни с кем не разговаривал. Чарли так вообще свихнулся, как, полагаю, и многие люди до него, узревшие истинный облик существ сумрачного мира. А вот Альтер…

— Очуметь! — воскликнул он, подкрадываясь к Найджелу, как к какой-то редкой животинке, которую может спугнуть любое неосторожное движение. — Да ты и правда демон! Мать честная! Ну и страшный же, просто жуть! Похож на оборотня. А клычищи какие здоровенные! Бр-р-р! Чистый ужас.

Я проследила за реакцией Альтера в легком изумлении.

— Ты не напуган? — спросила в смятении.

Да-да, я понимаю, что он призрак и бояться за свою жизнь уже не должен, но все-таки. Увидеть такой кошмар и сохранить здравомыслие непросто.

— Напуган? — Альтер попробовал подергать Найджела за хвост, но, к счастью, не смог этого сделать, однако ничуть не расстроился. — Да я в восторге!

— В… — я икнула, — в восторге?

— Ага! — Альтер обошел Найджела по кругу, пытаясь рассмотреть каждую шерстинку. — Это же иная форма жизни! Другая раса! Охренеть можно! И почему я узнаю о них только после смерти?! Это не честно! Вообще несправедливо! Они кровожадные? Людей жрут? Или дружелюбные? Тебя не трогают? Этот вот вообще стоит, как послушный котик. Они все такие?

Я нервно хихикнула.

— Ты сравнил демона с послушным котиком? — Уму непостижимо! — А говорил еще, что я странная. На себя посмотри.

Услышав меня, Найджел недовольно фыркнул и ударил шипастым хвостом по открытой дверце шкафа, разнеся ее в мельчайшие щепки.