Спина Альтера напряглась.

— Люди бывают злыми, — сказал он. — Не слушай их.

Я иронично фыркнула.

— Несколько часов назад ты и сам говорил, что я сумасшедшая. Уже забыл?

— Люди бывают злыми, — повторил он настойчиво. — Никого не слушай.

— Люди обычно злятся, потому что не понимают, откуда я знаю их мертвых родственников и друзей. И начинают злиться еще сильнее, когда я передаю им послания с того света. Но кто-то же должен их передавать, верно? Заблудшим духам это нужно, чтобы обрести покой, и скорбящим людям тоже, хотя они поначалу мне и не верят. Все, можешь поворачиваться обратно, — позволила ему, — я уже оделась.

Альтер медленно развернулся. Выражение его лица было, мягко говоря, необычным — серьезным и задумчивым. Он окинул меня оценивающим взглядом и, вместо того чтобы пошутить в привычной манере, чарующе улыбнулся и произнес:

— Ты очень красивая, Рейчел. И весьма привлекательная. Не хмурься так, я правду говорю. Просто твоя красота другая, не такая как у «пышногрудых девиц с длинными ногами», она особенная. Да и влюбиться в тебя можно даже за твой стойкий характер и притягательно дерзкий язычок.

Я насторожилась. Зачем он это говорит?

— Хватит комплиментов! Ты меня смущаешь, а я от этого чувствую себя крайне неловко.

И Альтер снова стал собой.

— А может, мне нравится смущать девственниц? — Он похабно облизнулся. — Вы так забавно краснеете. Ох, уж эти твои розовые щечки! М-м-м, прелесть.

— Все! — я решительно направилась к окну. — Пошла выкидывать твой флакон. Достал!

Альтер рассмеялся, понимая, что я этого не сделаю. И я, конечно же, не сделала, просто открыла окно, чтобы проветрить квартиру. Мне до сих пор мерещился запах псины. Полагаю, что этот запах был только в моей голове, но я все равно начала задыхаться, поэтому взяла пальто, ключи от квартиры и поспешила к выходу.

— Ты чего такая неугомонная? — Альтер последовал за мной. — Куда мы опять идем? Да еще и на ночь глядя! Там смеркается уже.

— Решать проблему с ремонтом. — Я взглянула на часы. — И сейчас еще даже восьми нет, так что не ной.

Квартиру я закрывать не стала. Вдруг придут грабители, увидят беспорядок, сжалятся надо мной и решат прибраться. Ну или хотя бы вынесут половину вещей. В любом случае все надо выбрасывать.

— Так почему ты не хочешь сбежать из страны? — вернулся Альтер к интересующей его теме, когда мы вышли на улицу. — Я бы сбежал на твоем месте.

— Но ты не на моем месте, верно?

Я вставила наушник в левое ухо, чтобы прохожие считали, что я разговариваю по телефону, а не сама с собой. А то на меня уже начали странно коситься.

— Все дело в убийце? — начал гадать Альтер. — Пока не найдешь его — из Лондона ни ногой?

— Убийца здесь ни при чем.

— А кто при чем?

— Габриель. — Я перешла дорогу и двинулась в центр Сити. — Мне было шестнадцать, когда правители сумрачного мира устроили на меня охоту. Они понимали, что тот из них, кто завладеет медиумом, то есть мной, тот получит власть и всемогущество, займет лидирующую позицию, станет господином всего сумрака и возвысится над остальными. Никто не собирался оставлять меня в живых. Необходимо испить кровь медиума до последней капли, чтобы добиться желаемого результата. Я провела около года в бегах — спала где придется и ела, что найду, нигде не задерживалась, общалась только с мертвыми.

— И что пошло не так?

— Правитель Шайди — лидер сумрачной Америки — узнал, кто мои родители, выяснил, где они живут, и пригрозил, что убьет их, если я не сдамся добровольно. И он бы точно их убил.

— Ты сдалась?

— Разумеется. Я вернулась домой в Нью-Джерси в надежде обменять свою жизнь на жизнь родных. Шайди расхохотался, когда увидел меня. Он в красках описал, как заберет мои силы, после чего отымеет мое мертвое тело и позволит отыметь его всем своим демонам по очереди, а затем перережет глотки моей «мамочке» и «папочке», чтобы они «не настругали новых медиумов».

Я почувствовала, как к глазам подступают слезы, но тут же их смахнула. Все это уже неважно.

— Твои родители еще живы? — осторожно спросил Альтер.

— Да. Им стерли все воспоминания о том кошмаре. Они ничего не помнят. Сейчас живут в Ирландии вместе с моей младшей сестрой под защитой Габриеля.

— Значит, — Альтер нахмурил брови, — Шайди тебя пощадил?

— Шайди не знает пощады, он безумен и кровожаден.

Как, впрочем, и Габриель, и все остальные древние демоны.

— Тогда как ты спаслась?

— Когда стражи Шайди схватили меня, раздели и привязали к кровати, появился Габриель и очень-очень много его преданных демонов. Через несколько минут все стражи Шайди были мертвы, а сам Шайди повержен. Габриель спас моих родителей, спас меня и предложил взаимовыгодное для нас обоих соглашение — моя кровь в обмен на его защиту. Я согласилась, поэтому я здесь. В Лондоне безопасно. Меня охраняет Найджел и магия Габриеля. — Я взглянула на озадаченного Альтера. Он слушал меня очень внимательно. — Но стоит мне только высунуться за пределы Англии, туда, где Габриель не имеет влияния, как меня моментально схватят — Шайди, другие правители или просто какой-нибудь жаждущий власти демон. И в отличие от Габриеля, они церемониться не станут. Я попаду либо в рабство, что маловероятно, либо в безымянную могилу, полностью обескровленная. Габриель отказался от могущества и решил пить мою кровь небольшими дозами, дающими ему кратковременный прилив сил. Никто другой отказываться не станет.

Альтер поморщился.

— Это ужасно. — Он выглядел потрясенным и почему-то злым. — Такого я не ожидал.

— В общем, бежать мне некуда, — подытожила я, — а главное, незачем. В данный момент я нахожусь в самом безопасном городе мира. И эту безопасность дает мне Габриель, каким бы жестоким садистом он ни был.

Альтер поджал губы.

— Мне очень жаль, Рейчел. — Его лицо помрачнело. — Я бы хотел тебе помочь.

— Такова моя жизнь. — Я развела руками. — Другой нет. Да и потом, я не жалуюсь. У меня все было хорошо, пока кто-то не убил Джейка. Несмотря на демонов и приставучих призраков, я даже была счастлива.

***

Я пробежалась по улицам Сити, выбирая строительную фирму. Из нескольких подходящих вариантов решила остановиться на конторе «Роб и Джобс». Заключила с ними договор, отдала ключи от квартиры и отправилась искать недорогое съемное жилье примерно недели на две, пока в квартире идет ремонт. От гостиниц и отелей я отказалась сразу же, была сыта ими по горло. Пролистав свежую газету с предложениями по недвижимости, я созвонилась с хозяйкой небольшой однокомнатной квартиры в Актоне и договорилась с ней об аренде, при этом упрямо игнорируя сопящего над ухом Альтера, у которого имелось свое мнение абсолютно на каждый мой шаг. Ему не нравилась строительная фирма, которую я выбрала, он предпочел бы другую, и квартира в Актоне его тоже не устраивала, да и сам Актон ему чем-то не угодил.

— Там много мигрантов и вонючих заводов, — пояснил он.

— Так не смотри на мигрантов и не нюхай заводы! В чем проблема-то?

Я перевезла все свои уцелевшие вещи, одежду и документы в новую квартиру, которая, в принципе, мне понравилась. Без излишков, но удобная. Минимум техники, диван вместо кровати, письменный стол и шкаф. В ванной — душ и туалет. Большего мне и не надо. Вид из окон, конечно, ужасный — на обшарпанную стену соседней многоэтажки, но это же Актон, лучшего жилья здесь не найти.

Первое утро в Актоне выдалось поистине незабываемым… И дело вовсе не в том, что я замерзла до состояния ледышки, что аж пальцы на ногах онемели от холода, отлежала спину на жестком диване с пружинами, которые можно смело использовать как натуральное орудие пыток, и вся исчесалась, потому что в квартире, как выяснилось, нелегально проживали постельные клопы с тараканами. Но дело вовсе не в клопах и пружинах, а в том, что я увидела, когда открыла глаза. А увидела я натурального великана — здоровенного мужика с огромной бородой и с такой же огромной сосиской между ног, который лежал на моем диване обнаженный, весь такой волосатый, с мощным квадратным подбородком и могучими ручищами. Я чуть не закричала, но вовремя сообразила, что он лишь призрак, иначе бы диван уже давно проломился под ним, да и пол тоже, и мы бы вместе с диваном и клопами полетели в гости к соседям, которые живут этажом ниже. Вот бы они удивились!