Я смотрела в окно и не видела ничего, кроме стены воды и огромных капель на стекле, стремительно стекающих вниз. Идеальная погода для преступлений. Лучше и не придумаешь. В такие дни никому нет до тебя дела. Все люди суетливо снуют по промозглым улицам, закутавшись в плащи, накинув на головы капюшоны и шарфы, спрятав лица под ветровыми масками и лелея единственную надежду — поскорее добраться до укрытия и не захлебнуться по пути в какой-нибудь глубокой луже.
Я выглянула на улицу и решила, что пора. Пришло время вытаскивать призрачную задницу Альтера из заколдованного дома. Лучшего момента в этом месяце может уже и не быть. Сама природа подталкивает меня к принятию решения… не факт, правда, что верного. Моя биография вообще полна неверных решений.
Когда на улице стемнело, а гроза разбушевалась до состояния мини-апокалипсиса, я собрала волосы в пучок, надела черную тунику с глубоким капюшоном, купленную накануне, такие же черные штаны и кеды. Поверх накинула куртку, взяла фонарик на солнечных батарейках, приобретенный в комиссионном магазине, и скрыла половину лица под темным шарфом. Родная мать бы не узнала. Хотя она меня так давно не видела, что в любом бы случае не узнала.
Свой новый телефон я оставила в номере. Тащить его в кармане на место преступления сопоставимо чистосердечному признанию. Я знаю несколько идиотов, которые именно так и спалились. Оператор сотовой связи может вмиг определить местонахождение любого человека с точностью до десяти метров, независимо от того, есть в его телефоне аппаратный GPS-приемник или нет. Велосипед я тоже решила арендовать. Мой слишком приметный, яркий и спортивный, к тому же редкой марки — еще один подарок Габриеля, от которого я не стала отказываться.
Я спустилась на первый этаж, пробежав четырнадцать лестничных пролетов и упрямо игнорируя манящий своим комфортом лифт, вышла в вестибюль гостиницы, заполненный гомоном и скучающими туристами, приехавшими на фестиваль кофе, который должен пройти в эти выходные в парке Голдерс-Хилл.
— Да что за день сегодня такой?! — донесся до моих ушей недовольный бубнеж пожилого мужчины, играющего в бридж с другими постояльцами. — Надеюсь, хоть к утру распогодится…
— Я бы на твоем месте не надеялась, — проскрипела сидящая рядом с ним старушка в розовой кофточке. — Говорят, тут постоянно идут дожди.
То с одной стороны, то с другой раздавались вздохи сожаления и нелицеприятные высказывания о погоде Англии. Все разочарованно поглядывали в окна, за которыми бушевала настоящая буря. Сейчас даже добраться до кэба будет весьма проблематично. Любой, кто осмелится высунуться на улицу, рискует насквозь промочить ноги, лишиться макияжа и идеально уложенной прически.
— Zut! — выругалась беловолосая француженка. — Здесь просто ужасно! Abject pluie! Зачем мы вообще сюда приехали?
Я усмехнулась, проходя мимо группы иностранных туристов.
Добро пожаловать в Лондон, ребята! В столицу дождей, туманов и кровожадных ночных монстров, которыми родители пугают непослушных детей. Радуйтесь, что главная проблема, с которой вы столкнулись в этом чудесном городе, всего лишь временная непогода. Считайте, вам крупно повезло.
Я вышла из гостиницы через служебную дверь. Там нет камеры, а это важно. Шквальный порыв ветра чуть не снес меня с ног. Я кое-как спустилась с лестницы, держась за перила, чтобы не улететь, подобно опавшим листьям, и юркнула в темный проем между домами, прячась от беспощадного ветра. Одежда, как и ожидалось, промокла моментально. Ливень не оставил мне ни единого шанса добраться до особняка Альтера хоть наполовину сухой. И в кедах начала хлюпать вода уже через пару минут после выхода.
Я прошла через три улицы, держась в тени домов, до док-станции Сантандер и взяла в прокат велосипед. На подобных велосипедах разъезжает половина Лондона даже в бурю. Машины-то все стоят — пробки на дорогах образуются просто адские.
А дальше начался длительный заезд по темным улицам и паркам Хэмпстеда, минуя объективы камер видеонаблюдения.
За два часа, проведенные в дороге, я продрогла до костей, упала с велосипеда в самую грязищу, забуксовав в размытой земле, и чуть не угодила под колеса какого-то мудака на джипе, который решил, что можно не включать фары в дождь, ведь его и так все прекрасно видят.
Ближе к одиннадцати я добралась до особняка, пролезла в щель между приоткрытыми воротами, взяла ключ в кормушке, взбежала по ступеням на крыльцо, открыла дверь, включила фонарик и…
— Матерь божья! — воскликнула удивленно, замерев на пороге.
Весь холл кишел потерянными! Призраки буквально были повсюду! Настоящая орда мертвецов! У меня аж глаза на лоб полезли от увиденной картины. И челюсть, наверное, отвисла до самого пола.
— Что тут происходит?.. — в растерянности пробормотала я вслух.
Мерцающие тела давно покойных бездумно слонялись по дому! Шесть десятков духов, восемь или даже десять… Их стало в разы больше с моего последнего визита! ГОРАЗДО больше. Мужчины и женщины прошедших времен, дети из всевозможных эпох и старики. Все они безучастно бродили от стены к стене, дергаясь и изредка издавая нечленораздельные звуки. Потерянные окончательно. Я даже мохнатую собаку в этой толпе мертвецов заметила, а призраки животных — неописуемая редкость, их обычно вот так просто не встретить.
— Альтер? — крикнула я, не решаясь переступить порог. — У тебя тут гости… — я поежилась, — и мне они не особо нравятся. Спускайся!
Ноль ответа. Никакой реакции. Тишина. Только потерянные флегматично покосились в мою сторону. Все разом! И от их светящихся в темноте взглядов — пустых и безжизненных, покрытых белой пеленой, мне стало не по себе. Спина покрылась мурашками, и изо рта пошел пар.
Я нервно сглотнула. Это место явно проклято. Не иначе. И возможно, опасно.
— Альтер? — позвала я снова, осторожно протискиваясь к лестнице сквозь призрачные тела. Замогильный холод пробирал каждый раз, когда меня касались духи, — очень неприятное чувство, будто все внутренности покрываются льдом и кровь замерзает в венах. — Где ты, черт возьми?
И снова никакого ответа, лишь топот детских ножек раздался позади и зловещий приближающийся смех. Я резко обернулась. Искрящийся дух, с облезлой рогатой черепушкой вместо головы, просочился сквозь мое тело и улетел вверх, сменив смех на горькие рыдания. Охотник… Меня передернуло. Его только тут не хватало. Очень злобный тип призраков.
— Альтер?! — позвала я громче, чувствуя, как сердце начало биться в груди быстрее в ожидании чего-то нехорошего.
Почему он молчит?
И откуда здесь столько потерянных? Что их так сильно привлекает? Сам дом? Или какой-то предмет в доме? Может, особая энергия? Или гроза?
Я кое-как поднялась на чердак. Потерянные оккупировали лестницу. Стояли на ступенях, как каменные изваяния, не шевелясь, и просто смотрели перед собой в пустоту. Молчаливые, безумные, утратившие все нити, связывающие их с реальностью. Вроде совершенно безобидные, но, глядя на них, в моей душе почему-то стала нарастать тревога.
Желание развернуться и выбежать из дома возросло до критической отметки, когда я забралась на чердак и увидела Альтера. С ним что-то было не так… как и со всем этим местом в целом. Он завис в воздухе в неестественной позе, будто распятый на невидимом кресте. Глаза закрыты, нос сморщен от боли, а по рукам течет кровь. Я присмотрелась. Настоящая алая кровь! Как у живого человека!
— Нет, не может этого быть, — прошептала я, медленно приближаясь к нему.
Альтер не мерцал, совсем не просвечивал и не электризовался, как это бывает с призраками во время грозы. Он выглядел абсолютно живым, хоть и очень бледным, и неимоверно измученным.
— Альтер… — Я нерешительно протянула к нему руку.
Мои пальцы коснулись мужской ладони. Такой горячей и твердой! Материальной, немного шершавой, с мозолями на длинных пальцах. Я рвано выдохнула. Кровь застучала в висках от изумления и шока. Отпустив его ладонь, я схватила подол темного пальто.
