Когда я спустился на кухню, а там меня ожидала вся прислуга с радостными лицами, я понял: день будет тяжелым. Когда все крикнули трехкратное: «С днем рождения, господин Раскатный!!!», я только и смог, что выдавить из себя улыбку.

Не хотелось мне праздновать… ну совсем!

А затем заговорила Катя. Завтракая, я внимательно слушал о том, какая Катя — молодец. Точнее, она это не говорила, это я для себя решил. Сударыня, как оказалось, успела подготовить всё до мельчайших деталей.

Она занялась не только подготовкой места, где будет проводиться праздник, но еще и разослала приглашения! Всем, кому нужно, к слову.

Ежировым, другим соседям, Распутиным, а также всем ближайшим знакомым. Даже о простом, но верном друге Илье она не забыла.

А когда я услышал, что в усадьбе, со слов Кати, — идеальный зал для бала, я немного огорчился. Гостей в моем доме мне еще не хватало. Но и тут Катя все сделала чин-чином. Заказала еду, музыкантов… вот-вот должна была приехать дополнительная сила в виде прислуги, а затем приедет специально обученная компания, чтобы все украсить.

Казалось, Екатерина все продумала до мельчайших деталей, а мне аж неловко стало. Это что же получается, мой секретарь мне весь праздник решила закатить? Хех…

До вечера и до сбора гостей я пытался всё и везде успеть. Занялся делами своей фирмы, заказал новое оборудование для «Пиксельного Бункера», и наконец, съездил на приемку новой пристройки.

Оформление дополнительного зала не заняло у меня много времени. И… так сказать, мне опять стало грустно. С одной стороны, это было смешно. Я ведь так держался, а этот день, чтобы везде и всё успеть, а мой бизнес и так был автономным…

Сделав все до трех часов дня, я даже в зону Котлов съездил. На пару с Ильей — отмыл своих големов от былых времен. Заглянул мельком к чумницам и с улыбкой пронаблюдал за Сканией.

Илья, не знаю… добился своего, или нет. Но именно Скания щеголяла по своему цеху в новом платье, да еще и с макияжем. А в ее личном шкафчике, если судить по камерам, были не только цветы и парфюм, но и сладости.

Кто бы мог подумать, что ей так нравятся шоколадные конфеты, да?

С самими чумницами я особо не разговаривал. Просканировал каждую на «силу». Мне было любопытно, что будет с их источниками, когда они вовсе ограничены в способностях. И, если честно, думал, что нужно будет искать путь выхода скопившейся чумной энергии, но все оказалось как-то просто, что ли.

Они не требовали разрядки, и то, что они не пользовались силами, никак не сказывалось на состояние их организма. Так что, образно выражаясь, все было супер.

Пончик, кстати, вообще напрочь наплевал на отдых. За последнее время он, электрохомяк, крутил свое колесо и даже не ходил на перекус. А ведь паршивые батарейки уже скопились аж в трех контейнерах. Видимо, работа его устраивала. Оставалось надеяться, что он не сдохнет как другие хомяки, в два года.

Вроде и смешно, а вроде и грустно. На всякий случай я просканировал его место работы. Затем остановил временно производство и взял мезофамильяра на руки.

— Хм, ну, спасибо тебе, Великая Электроажаба, что, перенимая физику грызуна, ты не передала болячки эфирному существу.

На этой доброй ноте, я отпустил его работать дальше.

Ну а после начался мой бал.

Я вернулся в шестом часу вечера, за час до начала сбора гостей. Катя наехала на меня, мол, для тебя стараюсь, а тебя даже дома нет. Так что я в ускоренном темпе помылся, набрился, да и вышел, так сказать, в люди.

А людей было много…

В общем, натянутый во фрак, я скучающей улыбкой встречал своих же гостей. Мне, если честно, было непривычно стоять в центре внимания, особенно когда речь шла о моем празднике. А судя по лицам гостей, все так были рады меня видеть, что мне было как-то неловко «скучать».

Знакомые и малознакомые лица заполонили весь зал за считанные десятки минут. Было громко, стоял гул по всему помещению, а я невольно слушал всякие мелочи. Дворяне очень любили перемывать друг другу кости. Да так, что порой уши в трубочку сворачивались.

Я с радостью встретил Рысевых, Тамару, Ежировых, ну и, конечно, моего рыжего друга, который и тут отличился. Пришел немного помятый и с опозданием. Мне было достаточно одного косого взгляда, чтобы понять, где он побывал.

Немного бледнолицый рыжий парень заходил к своей Скании. И сегодня, судя по камерам, она наградила его поцелуем в щеку. При этом, зачем-то вцепилась в его талию, что оставило следы на костюме. От когтей, разумеется.

Я на всякий случай проверил его состояние, но чумным духом от него даже и не пахло.

— Ты бы поаккуратнее с ней, — заговорил я, когда начали разносить закуски и напитки. — Она злое существо с Той стороны. Убить может.

— Да где она злая, шеф? — заулыбался Илья. — Она вообще лапочка-пусечка. Ты бы видел, как горят ее глаза, когда я притаскиваю шоколад!

— Ага, видел, — усмехнулся я. — Учти, Илья, если поможешь ей сбежать, я и с тебя шкуру спущу тоже. Они, повторюсь, очень нехорошие существа, и смотри, как бы твоя любвеобильность не вернулась тебе бумерангом. Я жалеть не буду, несмотря ни на что. Твоя глупость может стоить человеческих жизней.

— Я понимаю это, шеф, — поспешил он успокоить меня. — Правда, понимаю, не переживай.

Очень хорошо зная Илью, я, если честно, засомневался в его понимании ситуации. Но все равно не стал портить никому настроение этим. Так сказать, просто взял своего рыжего товарища на карандаш. Время покажет, кто где срал.

Ой, время просто покажет. Хех.

За пару часов я устал от гостей. Нет, вели они себя вполне сносно, мне даже довелось пообщаться с некоторыми высокопоставленными лицами на интересные темы. Просто… просто их было слишком много. Каждый гость требовал к себе определенного внимания. Хотел, чтобы с ним мило побеседовали, поговорили о делах будущих или даже перешли на новую ступень взаимоотношений.

Ну и, разумеется, какой бал без дуэли? Но, на удивление, не молодежь решила пустить кровь, а старики. Два седых вояки из соседей, которые явно выпили больше, чем следовало, сначала обменялись словесными шпагами, а потом вышли на импровизированный ринг. Итог их «поединка» оказался настолько же нелепым, насколько и безобидным: оба, усталые и слегка пьяные, уснули друг на друге под аплодисменты гостей.

Я же оставил эту дуэль без должного внимания. Как по мне, это хоть и было смешно, но все же было постыдно. Только кому и что я тут объяснять буду?

О вкусах не спорят. Но даже этих событий за первые три часа «гостей» мне хватило с головой. Я уже ощущал себя выжитым лимоном, но спасала меня в этой ситуации Распутина. Она… она была просто умничка, да и в целом — сама все это и организовала.

Она сидела, как мне казалось, наблюдая за тем, как идет светский прием, и как вокруг меня лебезят те или иные семьи. Катя, как мне казалось, была в роли «дирижёра» этого вечера, которая руководила всеми нами.

В одном месте она тонко намекнет прислуге подносить меньше крепкого спиртного. В другом, наоборот, побольше еды и напитков. Ну а в отношении меня…

Не знаю, как описать эмоции, которые я испытывал, но, глядя на то, как старается Распутина, у меня не было в голове сомнений, что она мне куда ближе, чем просто секретарь. Куда ближе, чем просто вассал. И даже ее отец понимал это.

С каким бы вниманием я не наблюдал за Катей, ее отец словно специально ловил мои взгляды на ней. И, довольный результатом и нашими отношениями с ней, постоянно улыбался.

«Кто бы мог подумать, да, Семен Семёнович? — в одну из таких улыбок задумался я. — Что дочь-вассал окажется не просто обычным помощником, а чем-то большим?»

Распутина можно было понять. Он, скорее всего, уже и не надеялся на то, что его дочь вообще выберется из статуса секретаря и вассала. А тут, к гадалке не ходи, пальцем вокруг не води, между нами искра. Серьезная такая. Мощная.

А затем я и вовсе переключился на Илью. Несмотря на наш разговор в начале вечера, парнишка держался красавчиком. Рыжий, хоть и из простых, смотрелся, словно находился на своем месте! Держался! Помогал там, где нужно, и быстро находил общий язык с гостями.