– Только не говори, что этот уродливый карлик пригласил тебя на свидание.

Я стояла в центральном зале Этнографического музея и вертела в руках визитку. Такую же странную, как и ее владелец.

Только я закончила мучить подростков информацией о народном творчестве древних славян, как ко мне подошел довольно презентабельный мужчина с тростью в руках. Дорогой костюм сидел на нем идеально, но вот его рост и дополняющий образ шрам выглядели ужасно отталкивающе.

– Скажите не ваше самое заветное желание, и я его исполню. – Улыбнулся он, глядя на меня снизу вверх.

Не то чтобы ко мне никогда не подкатывали экскурсанты, но чтобы так откровенно… Улыбнувшись так, как написано в инструкции для экскурсоводов, как можно вежливее, отказала.

– Если вы потеряли свою группу, я вам с удовольствием помогу.

– Только скажите, – настаивал он, – одно желание.

Это начинало раздражать. Послать мужчину по известном адресу я не могла, все-таки на работе. Судя по акценту, он еще и иностранец. Они могут до такой степени намудрить с переводчиком, что можно оскорбиться, а человек имел в виду совсем другое. Поэтому я снова улыбнулась и попыталась проводить его к выходу из зала.

– Можете подождать в гардеробе, уверена, ваша группа скоро подойдет.

Но мужчина не собирался оставлять меня в покое. Он схватил меня за локоть и повторил уже с нажимом в голосе.

– Ваше желание.

Очень хотелось сказать, «чтобы ты убрался отсюда побыстрее», но я выпалила:

– Закончить диплом.

Ответ удовлетворил коротышку, меня он отпустил и протянул карточку.

– Так и думал, что тайна острова Буян вас интересует намного больше, чем все остальные блага. Сегодня в это время, в этом месте я жду вас. И вы узнаете тайну острова.

Пока я читала витиеватые надписи на визитке, он исчез. Или ушел, я так и не смогла понять.

– Слава Богу, не свидание, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам. – Это насчет диплома.

– По нему сразу было видно, какой-то библиотекарь или архивариус. Ты все-таки нашла того профессора, который обещал рассказать про твой остров? Ну и тему для диплома ты выбрала, могла бы что-нибудь попроще придумать.

Я была согласна с Алиной, но изменить ничего уже невозможно. Тема утверждена, а материала на диплом даже в архивных документах нет. Алина забрала у меня визитку из рук.

– В полночь? На водонапорной башне? Надюш, это точно такой-то извращенец. Ты только не вздумай никуда ходить!

– Не собираюсь. – Я сунула визитку в сумку. – У меня же Миша дома, он меня в такое время и не отпустит.

– Знаю я твоего Мишу, – фыркнула подруга. – Он и не заметит, что тебя дома нет. Вот спорим, ты ночью уйдешь, а он твое отсутствие заметит только тогда, когда еда дома кончится?

Спорить не хотелось. Хотя бы потому, что Алина предательски права.

***

– Миша, я дома, – я скинула туфли и прошла в комнату.

Ответом мне было лишь невнятное мычание. Конечно, мой ненаглядный сидел там же, где я застаю его всякий раз, приходя домой – за компьютером. Мышка в его руках скользила между тарелкой, блюдцем, двумя чашками и шкуркой от банана. Из наушников слышался звук стрельбы и отборный мат его напарников.

– Ты обедал? – спросила я, машинально собирая грязную посуду.

– Угу. Чай принеси. Лучше кофе. Да вашу дивизию, куда прешь?!

Я быстро убрала руку, но относилось это не ко мне, а к игре. Выдохнула и поплелась на кухню. Привычно меня ждал настоящий погром из открытых пакетов засыхающего хлеба, застывшего кетчупа и нового разреза на клеенке. Открыла холодильник – борщ и котлеты остались нетронуты.

Прибралась на кухне, разложила на столе конспекты и открыла ноутбук. Экран мигнул, высветив чистый лист диплома с единственным заголовком: «Ожившие легенды остова Буян». Эту картину я видела уже третий день, не сумев собрать ни единой зацепки откуда могла пойти эта легенда. Только сказки и мифы, ни единого реального прототипа этой истории.

Снова углубилась в чтение самой легенды. Как говорил мой научный руководитель: «Чтобы найти сердце легенды – ищи ее в себе». Раньше получалось, а сейчас бездумно повторяю одни и те же слова.

«Остров Буян – место, где живут ветер и солнце. Для тех, кто ищет небо на земле, остров исчезает и появляется в другом месте. Кажется, именно про это говорил тот странный человек.

В центре острова расположен камень Алатырь. Он – центр Вселенной, и из него текут реки, способные исцелять все болезни. Охраняет камень птица с железными когтями и змея».

Ну, здесь все понятно, животные всегда охраняли сказочные артефакты. От дум и от криков из соседней комнаты разболелась голова, но тут раздался стук в дверь.

– Надюш, – крикнул Миша из комнаты, – разберись там. Наверняка, опять эти полоумные соседи притащились.

Я зашаркала по коридору проклиная все на свете, начиная с соседей и заканчивая тем днем, когда влюбилась в тихого и спокойного Мишу. Миша не любил тусовки, предпочитая им сидение дома, казался надежным семьянином. На деле оказался лентяем и игроманом, от которого я не могу съехать даже если захочу. Пока не найду работу. А для нее мне надо получить диплом, и только тогда меня зачислят в штат музея.

– Извините нас, пожалуйста, – я открыла дверь и приготовилась оправдываться перед соседями.

– Тебя извиню, – затараторила соседка снизу. – А твое хахаля – нет! Ты время видела? Двенадцатый час!

– Простите. Сейчас с Мишей поговорю.

Говорить бесполезно, месяцами проверенная ситуация. Я вернулась в комнату, но сесть за диплом так и не смогла: мысли улетали совсем в другую сторону.

– Да и черт с тобой! – То ли на себя, то ли на Мишу, то ли вовсе на Алину, выругалась я.

– Мишаня. – Я заглянула в комнату. – Я схожу к соседям, посмотрю, насколько у них шумно.

– Опять эта недовольная толстуха приползла жаловаться? Участковым угрожала?

– Угрожала, Миш, – я быстро влезала в джинсы и доставала из шкафа новую футболку, – поэтому я надолго, надо все вопросы утрясти.

На секунду он отвлекся от компьютера и посмотрел на меня.

– Куда это вырядилась?

– Не в халате же по подъезду ходить. А так буду выглядеть как приличная девушка. Нужно же хорошее впечатление произвести, чтобы от нас отстали.

– Да, произведи там. – Он снова уткнулся в монитор. – Пусть думают, что ты приличная.

Он заржал над собственной шуткой, а меня всю передернуло. Почему я раньше никогда не замечала, насколько мне противен его смех, а о качестве шуток говорить не приходится, они все ниже пояса, или плинтуса, смотря что Миша высмеивает. Я еще раз посмотрела на стол, испещренный инопланетными кругами от кружки, застывшими подтеками от пролитого чая и подумала, что, пожалуй, в следующем месяце я платить квартплату не буду. Скажу, что не заплатили на работе. Вот и посмотрим, как он будет выкручиваться. Мужчина, добытчик мамонтов и убийца ботов.

Я посмотрела на часы, соображая, сколько мне еще идти до дома. Часы показывали 23:47. Тринадцать минут до того, как я могу узнать что-то про остров, о котором пишу в дипломе. Представила, как этот маленький человечек стоит на водонапорной башне ночью и ждет меня. А вдруг ждет?

Я не почувствовала, как ноги сами понесли меня вперед. Лишь оказавшись у старого круглого кирпичного здания, я остановилась.

Бело-красная ленточка колыхалась, предупреждая о том, что с башни могут падать старые кирпичи. Я задрала голову и увидела на самом верху мерцающий огонек. Переступив через оградительную ленту, взялась за ручку двери. На удивление, она легко открылась. Внутри было темно, пришлось включить фонарик на телефоне. Идти по старым ступеням было страшно, но, держась за стены, я поднялась на самый верх.

– Я рад, что вы пришли.

Передо мной стоял тот же человек, который подходил ко мне в музее, но что-то в нем сильно изменилось.