А мы ведь были так близки к свободе. Но не бросать же товарища в беде? Чувствую, я ещё пожалею об этом решении. Но об этом буду думать позже.

– Закрывай проход, Паш, – сказал я. – Бегите. Я остаюсь.

Мясникова долго уговаривать не пришлось. Он лишь глянул на меня, как на безумца, и сразу же повернул рычаг.

Иллюзорная стена вернулась на место, а я со всех ног рванул к люку. Над головой были слышны шаги. Ещё пара секунд, и профессора ввалятся в закрытый клуб, как мой орден на шабаш ведьм.

Ноги заплетались. Чуть ли не на четвереньках я добрался до люка и, недолго думая, прыгнул внутрь. Дверца сама захлопнулась за мной и исчезла.

Несколько секунд падения сквозь непроглядную темноту и…

Удар? Нет. Удара о землю не последовало. Моё тело повисло в воздухе, а затем мягкое приземлилось на пол.

Вокруг тишина.

– Коля? Ты здесь? – крикнул я.

За моей спиной послышалось недовольное урчание.

– На учёбу пора? Уже встаю… – сонным голосом пробубнил Бродский.

– Коля, циклоп тебе в лоб, ты совсем сдурел? Ты зачем сюда прыгнул?

Николай молчал. Видимо, приложился головой при падении и теперь пытался понять, где он и зачем он.

– Вов, я знать не знаю, откуда этот люк подо мной взялся, – начал оправдываться Бродский. – Я готов поклясться, что он был вообще в другом месте.

– Слушай, а ведь, правда…

Я начал вспоминать. Прекрасные дамы отыскали этот люк совершенно в другом месте. Он никак не мог оказаться в полу посреди прохода. В таком случае его бы уже давным-давно нашли.

– Хотел бы повидаться с этим Мастером Тайн. Таких матрёшек я ещё не встречал, – усмехнулся я.

Несмотря на непроглядный мрак, почувствовал на себе тревожный взгляд Бродского.

– Вов, ты с ума сошёл? Ты о чём вообще? Какие матрёшки?

– Не бери в голову, – отмахнулся я. – Лучше подумай хорошенько о том, что ты за бурду мне сварил вместо зелья! Я чуть концы не отдал!

– Я думал, оно работало!

– Оно и работало! Первые два часа. А потом шарахнуло мне в голову так, будто я винный погреб императора опустошил.

– О-о-о! – как-то радостно протянул Бродский. – Значит, всё получилось!

– Что получилось?

– Успокоительный эффект. Надо будет немного подкрутить его силу, конечно. Но в целом работает!

– Коль, ты мне скажи, пожалуйста, тебе просто нравится надо мной издеваться, да? – спросил я. – За что ты мне так мстишь? Я просил зелье от головной боли, а не успокоительное!

– Так, одно другому не мешает! – не согласился Николай. – Ты в последнее время какой-то буйный стал. Я подумал, что голова у тебя от этого болит.

Подумал он, блин…

– Слишком много думаешь, дружище, – вздохнул я. – Ладно. Главное, что первая половина вечера прошла, как по маслу. Жаль, деньги не успели с этого Павлуши содрать.

– Успели, вообще-то, – самодовольно сообщил Николай. – Пока мы Павлом искали тайный проход в служебных помещениях, я забрал у него из сундучка восемь тысяч рублей.

– Восемь? – удивился я. – Ну ты даёшь, Бродский! Мы же с ним на шесть тысяч договаривались. Он, надеюсь, ничего не заметил?

– Отнюдь! Он всё видел. Мясников сам сказал, чтобы я взял на две тысячи больше.

– Что-то подозрительно, – засомневался я. – С чего вдруг такая щедрость?

– Не знаю. Он сказал: «Бери восемь. За причинённые закрытым клубом неудобства», – Николай изобразил холодный голос Павла.

– О-о-о, как интересно. Может быть, не такой уж и бесчестный подлец. Нет, сволочь он, конечно, редкостная, тут не поспоришь! Но, похоже, парню стало стыдно из-за сложившейся ситуации. Такие, как он, всегда заглаживают вину деньгами.

Хотя всё равно выглядит подозрительно. Очень. Ну, тут уже время покажет, насколько я был прав.

– Держи, – Николай протянул мне деньги.

Я взял купюры и на ощупь пересчитал их.

– Ты мне все что ли отдал? – спросил я. – Нет уж. Три оставь себе.

– Три тысячи? – изумился Бродский. – Куда так много?

– За твоё зелье офигительное! – пошутил я. – Ты же тоже рисковал. Эта компашка нас запросто могла пришить после игры. Так что – забирай.

– Спасибо, Вов! – обрадовался Николай.

Я положил деньги во внутренний карман пиджака и осознал, что щедрость Мясникова куда больше, чем может показаться. Я ведь ему ещё две тысячи был должен. Неужели решил простить мне долг?

Нет уж, не нужны мне такие подачки. Две тысячи верну ему, две отправлю маме, одну оставлю себе.

Неплохое начало. Так, постепенно и закрою долги Беловых. Хотя какой там – постепенно? Я за пару суток наколотил восемь штук на ровном месте. Адаптируюсь, а дальше посмотрим. У каждого человека должно быть родовое гнездо, кем бы он ни был. Магом или охотником на магов. Вот для этого мне и предстоит хорошенько поработать.

До меня только сейчас дошло, что мы с Николаем уже пятнадцать минут сидим в кромешной тьме на дне какого-то магического погреба.

– Что-то мы с тобой засиделись, – высказался я. – Надо выбираться из этой дыры.

Я поднялся и пополз вдоль каменной стены. Голова всё ещё кружилась, но ругать Бродского желания уже не было. Бедняга и так сегодня настрадался.

Мои руки наткнулись на дверной проём.

– Коля, нашёл, – предупредил я и дёрнул ручку.

Как только дверь приоткрылась, меня ослепило вспыхивающими повсюду факелами. Магия. Куда ни сунься – везде магия. Даже в каком-то богом забытом погребе.

Ну сколько можно? Если так и дальше пойдёт, я себе сделаю комнату вообще безо всякой магии. Буду там сидеть и медитировать.

Бродский проскользнул в открывшуюся дверь вперёд меня и забормотал:

– Это же… Поверить не могу… Вова! ВОВА!

– Чего ты там разорался?

Я прошёл в комнату вслед за Николаем. И замер.

Перед нами открылся просторный зал. В центре стоял рабочий стол. Вдоль каменных стен, какого добра только не было! Десятки книжных полок, стеллажи с зельями и сушёными ингредиентами, два кузнечных стола и…

Глаза разбегались от увиденного. Я оказался в самой настоящей тайной берлоге какого-то мага. Но в современном времени это не имело никакого смысла! Триста лет назад маги выстраивали подобные помещения, где могли сутки напролёт заниматься своими богохульными делами и не показываться на свет.

Но сейчас-то зачем кому-то такое строить? Весь мир заполнен магами дворянского происхождения. О каких тайных убежищах может идти речь?

– Очуметь! – прошептал Николай. – Вов, это же убежище Мастера Тайн!

– С чего ты это взял?

– Сам посуди! – Николай принялся загибать пальцы. – Проход сюда был скрыт за двумя иллюзорными стенами; здесь целая куча литературы, которую даже в академической библиотеке не найти; алхими… алхимическая лаборатория!

Последнюю фразу Бродский сказал с таким благоговением, что даже у меня мурашки по спине пробежали. Не столько из-за восхищения, сколько от ужаса, что этот алхимик может здесь наворотить с таким оборудованием.

– Одно смущает, – сказал я. – Проход в тайную мастерскую иллюзиониста нашла группа едва ли трезвых студенток совершенно случайно и впопыхах? Звучит не очень правдоподобно.

– Кое-кто со старших курсов как-то находил подсказку. В ней говорилось, что иллюзорная стена открывается перед тем, кто обладает достаточно большим потенциалом.

– Достаточно большим потенциалом для чего?

– Чтобы владеть всем этим! – сказал Николай, обводя руками всю комнату. – Открывается только перед сильным магом!

– Если верить твоей логике, то одна из тех студенток – чуть ли не архимаг! – усмехнулся я.

– Нет-нет-нет, Вов, ты не понял! – Бродский суетливо подбежал ко мне. – Вряд ли проход открылся для них. Он почувствовал присутствие куда более сильного человека.

– Кого? – мне не терпелось узнать мнение Николая.

– Меня! – трепетно произнёс он. – Люк же сдвинулся прямо ко мне под ноги.

Я пытался удержаться, но у меня не вышло. Смех вырвался из меня через мою волю.

– Ты чего смеёшься? – обиделся Николай.