– Леди, если вы переживаете о том, что можете увидеть… Дом убрали, ковровые покрытия заменили, все вымыли и проветрили. Но если вам все же некомфортно…

– Нет. Просто, просто дай мне пару минут.

Больше он ничего не сказал, терпеливо ждал целых десять минут, пока я наконец не выдала себе мысленную оплеуху и не заставила себя сделать первый шаг внутрь.

Пространство этого дома давило. Я пыталась устраивать внутренние монологи, пыталась убедить себя, что кошмар позади, что я победила, я выжила и стала сильнее. Буквально стала сильнее, ведь теперь у меня есть доступ к магии, с которой мне еще предстоит познакомиться. Вот только ничего не помогало. Не помогало, потому что это была ложь. Я не стала сильнее. Всего неделя в этом доме надломила во мне что-то.

В первую же ночь я проснулась с криками и в слезах. Мне снилось, что я снова там, в той комнате. Что я на самом деле не выбралась, что моя магия так и не открылась, что это лишь игра больного воображения. Во сне я буквально чувствовала на своей шее проклятый ошейник. С той первой ночи кошмары преследовали меня постоянно.

По утрам я бежала к зеркалу, проверить нет ли ошейника на моей шее. Днем из-за недосыпа ходила бледная и оглушенная.

Иногда я спускалась к той самой комнате. Ее убрали, но все осталось на прежнем месте. К удивлению, нашла даже свой обугленный ошейник на пыточном столе. Почему его не выбросили?

Я пыталась сидеть на пороге комнаты, убеждая себя, что меня здесь больше ничего не держит. Я заходила внутрь и орала как резаная, напоминая себе, что никакие приказы больше не сдерживают мой голос. Лучше не стало, однако просыпаясь я больше не бежала к зеркалу. Я знала, что я свободна, но кошмары так и преследовали меня каждую ночь.

Иногда мне снилось, что во мне открылась магия и я стала постельной игрушкой Корнелиуса. Иногда снилось как я ползу к нему на четвереньках и тянусь к его штанам, собираясь ублажать его ртом как он того хотел. Такие сны были самыми отвратительными. Пару раз я сбегала в туалет и меня выворачивало съеденным накануне ужином от осознания того, что вообще-то он мог просто заставить меня делать все это. Что только его пытки и мое нежелание признаться в собственном происхождении, отвлекали его от попыток меня изнасиловать. Как бы не старалась я выкинуть из головы эти мысли, не получалось.

Во всех этих кошмарах был лишь один положительный момент, мое воображение старательно показывало мне, что все могло быть хуже. Гораздо, гораздо хуже.

Когда через неделю меня навестил доктор Сэмюэл, он долго ругал меня, что не обратилась к нему раньше. Вид у меня и впрямь был жалкий. Мне выдали какое-то снотворное, укрепляющие капли на утро и вечер. После он мягко рекомендовал, наконец выбрать прислугу и не оставаться в доме на ночь одной. На том и удалился.

Совет в самом деле был хорошим. Тириус продолжал присылать ко мне кандидаток каждый день с момента моего возвращения и удивлялся тому, что я так долго могу обходиться вообще без прислуги. Дом я конечно не убирала в эту неделю, но приготовить себе и помыть за собой посуду труда не составило. Даже позволила себе трусливую мысль, а не отказаться ли вовсе от прислуги?

Но нет, такое точно не поймут, а мне лишнее внимание ни к чему. Потому старательно продолжала принимать у себя потенциальных служанок и кухарок. Мне не нравился никто. Все лебезили, безусловно пытались рассказать о своих лучших качествах, но в их взгляде читалось что-то… Подозрение? А то и вовсе настороженность. Понимаю, что выглядела я не важно, возможно на фоне недосыпа и стресса совсем позабыла, как должна вести себя юная девушка, общалась жестко, задавала прямые вопросы. Но все равно, такая их реакция меня не устраивала. Я слишком многое пережила, и я не поселю у себя под боком очередную змею.

И вот на девятый день, мне наконец повезло. Мужчина доставлявший мне продукты по обыкновению оставлял их у двери. Я всегда слышала, как он приходил и уходил. Я вообще постоянно напряженно вслушивалась в каждый шорох. В этот раз вместо того чтобы просто уйти, он робко постучал в дверь.

Не ожидая ничего хорошего и не считая себя обязанной открывать, я просто стояла и ждала, когда он уйдет. Но стук повторился.

– Госпожа, леди Хашшер. Позвольте всего минуту вашего времени.

Я скривилась одновременно и от нежелания открывать дверь и от собственной никчемности. Так я скачусь в депрессию, а в этом мире вряд ли знают, как ее лечить. Постояв еще минуту, услышала, что посыльный собирается уйти и поспешила открыть дверь.

– Слушаю вас.

Прозвучало грубо, но у меня пока не было причин быть вежливой.

– Ой, простите леди, я совсем не хотел вас беспокоить. Если вам неудобно, я лучше пойду, не стоило мне вас тревожить леди.

Мужчина кланялся и медленно, но верно отступал в сторону ворот. Мне вдруг стало немного стыдно. С волками жить, по волчьи выть, это верно конечно. Но слишком уж быстро я начала превращаться в то, от чего сама еще две недели назад отплевывалась. В бездушную госпожу. Ну уж нет, Корнелиус. Запомни, я осталась жива, а остальное поправимо. И я не потеряю себя.

– Простите, вы и правда слегка напугали меня, я не хотела быть грубой. Прошу вас, скажите, какое у вас ко мне дело?

Мужчина поднял глаза, увидела мою радушную улыбку, и расслабил плечи.

– Госпожа, то есть леди, простите, я слышал вы ищете себе прислугу. Могу я предложить вам пообщаться с моей племянницей? Она умница! Уж до чего старательная девочка! Все-все она может, готовить, стирать и убирать! Вы просто поговорите, дайте бедняжке шанс!

– Шанс? А другие получается ее брать не хотят?

Мужчина тут же опустил глаза в пол и замялся. Снова поднял взгляд, догадался что я жду от него ответов, и не хотя сообщил.

– Да надругались над нею. Говорил не бродить ночью одной, а дура эта! Ц! Теперь и замуж не возьмет такую никто. И на лице у нее ожог оставили, поглумились господа на славу.

Посыльный досадно сплюнул, снова взглянул на меня, но я ждала продолжения. Пока не особо поняла, в чем собственно проблема. Никогда не поверю, что служанок исключительно красивых на работу принимают. Девушку было жалко, я уже знала, что приглашу ее на разговор, однако мне хотелось услышать историю до конца.

– В общем это, мы точно то не знаем. Но ведь не исключено, что понесла она. Историю эту уж все слышали, а брать к себе брюхатую не хочет никто из господ. Увольнять то их нельзя, уж так король повелел. Дык ведь может и обошлось все, а рисковать никто не хочет. Да ладно уж, сам понимаю, что и вам такая головная боль сейчас ни к чему. Вы меня простите госпожа, не хотел я вас беспокоить, да уж больно душа за девочку болит, подумал отчего ж и не спросить вот.

– Рада, что спросили. Пускай приходит завтра к обеду, и рекомендации с предыдущих мест работы пускай с собой возьмет. Обещать ничего не стану, но пообщаюсь с удовольствием с вашей племянницей.

– Госпожа! Благодарю вас! Вы не пожалеете, вот чем хотите могу поклясться!

На этих словах мужчина раскланялся и поспешил покинуть поместье. А я вдруг решила, что погода очень хорошая и пора бы прекращать сидеть взаперти, и отправилась изучать сад рядом с домом. Последние две ночи, как мне выдали снотворное, я начала высыпаться. Не знаю, что за чудо средство и из чего его делают, но сны мне перестали сниться вовсе.

Карла пришла ко мне на следующий день вместе с рекомендациями. Очень извинялась, что с последнего места нет ничего, так как ее выгнали за непотребное поведение.

Девушка меня удивила. Она была слишком честной в своих ответах, словно тем самым бросала вызов и мне и всем, кто не захотел брать ее на работу. На щеке у нее действительно был ожог. Стоило мне задержать на нем взгляд, рука тянулась к шее, проверить свой собственный, приходилось себя одергивать. Я итак знала, что на его месте осталась лишь тонкая белесая полоска. Если не приглядываться, заметить было сложно, однако под пальцами явно ощущался шрам.