Печально, но что поделать?

— Вынужденная мера, — отозвался Старший. Тот, что стоял в центре этажа, не глядя на окружающий пейзаж.

— На твоей ветке, — заметил заговоривший первым. — У меня, замечу, все тихо. Ну, то есть было тихо, пока вот это вот не началось.

Он мотнул головой в сторону облака Крылатых Снорков, что кружили вокруг стелы Арбитража. Время от времени некоторые из них пробовали ониксовые стены на зуб. И у подножия призмы уже успела скопиться приличных размеров горстка размазанных от удара об землю трупиков.

— Любому могло не повезти.

— Но не повезло тебе.

— Ты…

— Нет смысла об этом спорить, — раздался кроткий голос Арбитра, молчавшего до этого.

Говорившие тут же притихли.

И «Самый Молодой» из троицы, что затеял спор, и «Воспитатель», которому пришлось оправдываться.

Хотя формально все трое были равны, тем не менее, как это и всегда бывало в подобного рода коллективах, кто-то всё равно «был ровнее».

Двое других третьего про себя называли «Самым Древним». Что даже иронично, с учетом, что среди всех остальных — в том числе и обычных Арбитров, прошедших посвящение, и Старших — Самый Древний имел самое юное лицо, самый ласковый голос, самую нежную улыбку.

Именно он когда-то забрал с умирающей Земли и Воспитателя, и Самого Молодого. И было это… страшно представить, но уже не одну сотню лет назад, если пересчитать на Земное время.

И даже тогда выглядел, говорил и улыбался Самый Древний в точности также.

— Мы не спорим, — проговорил Самый Молодой после паузы. — Обсуждаем. Нужно что-то решать, так ведь? Восьмой уровень, я так понимаю…

— Только что пройден проходчиками, — не хотя признал Воспитатель. — Север, Чемпионы. Еще пара мелких кланов.

Самому Молодому явно хотелось уточнить, что кланы были с его — Воспитателя — ветки, но глядя на Самого Древнего он всё же удержался. Спросил вместо этого:

— А это всё не преждевременно? Там ведь ещё развилка.

Речь, конечно, была о частичном открытии Цветения для Йогг-Сарона.

И Воспитатель вынужден был признать, что… нет. Совсем не преждевременно.

— После прохождения они сразу отправили разведчиков в Аномалию, — сказал Воспитатель. — Остальные уровни проигнорировали.

Новость была неприятная, но скрывать ее было нельзя.

— Это утечка, — тут же, не скрывая раздражения, заявил Самый Молодой. — Они никак не могли узнать, если не через нас.

— Ты намекаешь на что-то?

— Хм. Дай-как подумать…

— Не стоит обвинять друг друга, — спор снова был прерван мягким замечанием Самого Древнего. — Мы знаем, что может быть и другая причина.

Пару секунд среди троицы стояло молчание. Нарушил его Самый Молодой:

— Ренегат!

Самый Древний только кивнул в ответ.

Одна из их главных проблем последний десяток лет. Паршивая овца, чуть было не стоившая жизни всему стаду и продолжавшая мутить воду все эти годы.

И ведь, самое главное, Старшие предпринимали уже несколько попыток решить вопрос с «Администратором» окончательно, но до сих пор ни одна из них не увенчалась успехом.

— Но это ничего не меняет, — сказал Воспитатель. — Проходчики теперь опасно близко. Если они заручатся помощью…

— Перекрыть им доступ к времени, — подал голос Самый Древний. — Всем кланам.

И Самый Молодой, и Воспитатель посмотрели на Самого Древнего с лёгким удивлением. По сути, этим решением он обрекал на скорую смерть тысячи Участников, а на чуть менее скорую десятки и сотни тысяч. Конечно, у лидеров той же Десятки должны были оставаться скидывающие счётчики Сферы, плюс решение в любой момент можно было откатить, но всё равно…

Как минимум, это говорило о серьёзности происходящего.

— Риск здесь был бы неуместен, — мягко проговорил Старший. — Это для их же блага.

— Да, безусловно, — согласился Самый Молодой. — Правда, тут ещё вопрос с логами… Я даже невольно вспомнил ту ересь ренегата, помните? Про Первый Таймер…

— Бред, — заявил твёрдо Воспитатель.

— Да, конечно, — пожал плечами Самый Молодой. — Но с логами что-то происходит. Если ситуация ухудшится, мы можем потерять контроль. Возможно, стоит усилить наблюдение за ренегатом. Я понимаю, что это рискованно, но лучше малый риск, чем большой. К тому же, — он чуть помолчал, — необязательно делать это самим.

Какое-то время они обдумывали эти слова.

— Ты про младших? — уточнил Воспитатель. — Они слишком слабы.

— Количество есть количество. Сотня Арбитров много с чем справится. А просто ждать может оказаться даже более рискованно. Мы не знаем, сколько у прохочиков времени в запасе. Если они объединятся с ренегатом, то могут и дойти до конца, а это, как я понимаю, нам совсем не подходит.

— Нет, этот вариант мы не рассматриваем, — голос Самого Старого стал уж совсем мягким. Будто подогретого киселя налили.

После этого оба — и Самый Молодой, и Воспитатель — перевели взгляды на Самого Старого. Ожидая итогового решения от него.

Молчал он долго, не меньше нескольких минут. И начал с того, о чём речь во время разговора ещё не заходила.

— Тело Хроноса, — посмотрел он на Воспитателя. — Ты сообщал, что появились какие-то подвижки.

Воспитатель в ответ чуть поморщился. Потом всё же кивнул.

— Мы нашли жреца, — сказал он. — Но ему удалось уйти…

Самый Старый кивнул, будто ожидал подобного.

— Так и должно быть, — проговорил он мягко. — Следите за логами. Если с телом что-то произойдёт, мы это почувствуем. Это будет означать, что защита спала. Как только это случится, мы должны будем завладеть Храмом. Ну или разрушить его, если другого выхода не будет. Это избавит нас сразу от множества проблем.

— Жрец… — Воспитатель чуть помедлил под взглядом Самого Древнего. — Он не так прост. Не так, как те, от кого мы избавились до этого.

— Потому я и приказал этого пока не трогать, что ты и выполнил, — будто чуть укорил он Воспитателя. — Так ведь?

— Так.

— Вот и хорошо. В этот раз, просто сделаем чуть по-другому. Решим проблему так, чтобы она больше не возникла.

— Младших хватит на это? — подал голос Самый Молодой.

— Молодая поросль, конечно, нас радует, но вряд ли, — с лёгким сожалением проговорил Самый Древний. — Нет. Нам понадобится ещё кто-то…

Он снова надолго замолчал.

— Отправьте сообщение в Алую Тень.

И вот этого ни Самый Молодой, ни Воспитатель откровенно не ожидали. Даже переглянулись друг с другом.

— Да, это спорное решение, — тут же добавил Самый Древний. — Но необходимое в данной ситуации. Две наши главные проблемы — это Хронос и ренегат. Оба слишком непредсказуемы. С кланами же мы разберёмся. Как и с Тенью. Она, безусловно, отвратительна, но зато понятна… Действуйте. И не жалейте времени. Кризис и нестабильность — время возможностей. В том числе для того, чтобы разобраться с тем, с чем не удавалось раньше… Действуйте.

Самый Молодой и Воспитатель в ответ согласно склонили головы.

Безусловно их… отцу было виднее.

Вечный Турнир. Зелёная Зона Четвёртого Уровня. Спальный Квартал

В то же время. Поздно ночью.

Шматов

— … для чего тебе всё это, говоришь?

— Кроты одолели, — отозвался «Покупатель», открывая затвор и проверяя ствол автомата. — Спасу нет… От пулемёта ленты ещё есть?

Отложив автомат, мужчина взялся за древний «Максим», со знанием дела откидывая плашку и проверяя как корпус двигается на направляющих.

— Есть, — уже с лёгким напряжением отозвался Шматов.

— Это хорошо, — протянул покупатель. — Очень хорошо.

— А автоматов против кротов не хватит?

— Там еще выхухоль.

— Кто? — Шматов даже немного растерялся.

— Выхухоль, — как ни в чём ни бывало ответил покупатель. — Здоровенная такая дрянь… Взрывчатка есть?

— Ес… гхм…