Тьма.

Рощи, в которой я оставил Антона с командой больше не существовало.

Вместо нее в том месте, где кончался асфальт, начиналась непроглядная практически осязаемая чернота.

— Антон!.. — крикнул я.

Голос уперся в Тьму, словно в вязкую жидкость. Не отразился, а будто пропал, едва коснувшись.

— Нет, — я тряхнул головой.

Попробовал сосредоточиться.

И ощутил, что… чувствую путь. Чем бы не был этот мрак, Антона там не было. И Тайми, кстати, тоже. На Зверька мне во многом даже проще было настроиться, видимо, из-за Приручителя.

Я тут же шагнул обратно в Зелёную Зону.

— Артём⁈

— Всё в порядке.

Дождавшись, пока портал исчезнет, я вызвал новый. Не медля, шагнул в него. И оказался на улице какого-то мегаполиса.

— Так… ладно.

Чтобы не терять время, в этот раз сразу вернулся за Олегом с Надеждой Петровной.

— Что это за место? — переместившись, они тут же стали вертеть головами.

— За мной.

Я уже слышал негромкие голоса.

Бегом мы пробежали одну улицу, завернули…

— Вот они! — выпалили Олег.

— Фу ты ё моё, — я с облегчением выдохнул.

Вся наша команда сидела, кажется, около лотка с фруктами. Там же виднелся и ник Тайми. Быстро пересчитав всех, я убедился, что не хватило… не хватило только Павла. Разведчика, у которого сестра угодила на другую ветку вместе с моими.

Я перевёл взгляд, и почти сразу увидел и его. Он стоял чуть дальше метрах в тридцати от всех.

Значит, все на месте.

Кроме Дианы и тех, кто пропал при переходе на Второй Уровень. Но их я тоже найду.

Нас заметили, и вскоре уже все обнимались, словно после долгой разлуки. Хотя, по сути, даже и суток не прошло.

— Диана? — спросил меня Антон негромко.

Я только покачал головой.

— Она жива, но… потом объясню, — сказал я негромко. И уже для всех объявил. — Тут мы ждать не будем. У нас таймер Третьей Зелёной Зоны на исходе, так?

— Меньше двух суток у самых первых, — кивнул военный. — Вообще странно, что они не перестали действовать с учётом всего.

— Зато Сферы Жизни перестали, — хмуро сообщил я.

Это известие, понятно, никому настроения не подняло.

— Но теперь мы можем путешествовать сравнительно безопасно, — добавил я тут же. — Сейчас зайдём на Четвёртый Уровень и перейдём в следующую Зелёную Зону уже с него. И там уже всё обсудим и осмотримся… Вам пришлось уйти с того места, да?

— Малыш твой спас, — кивнул Антон на Тайми. — Вообще странное место. Ты много о нём знаешь.

— Не больше вашего, — мотнул головой я. — Но это позже. Сейчас…

Я оборвался, вдруг ощутив что-то странное.

Бросил взгляд на Тайми, и заметил, что и он отвлёкся от фруктов. Не прошло и мига, как…

— Стра-а-ашна-а!.. — голос донесся уже у меня из-за уха.

В пару прыжков Зверёк забрался в мой Рюкзак.

— Ускоряемся, — сообщил я всем. — На Четвёртый Уровень.

Антон тут же начал всех поднимать. Позвал Павла.

Я же снова активировал Дорогу.

Вихрь завертелся…

…и спустя миг опал.

Классовое умение не сработало.

Вечный Турнир. Межуровневое пространство

Артём

Какого чёрта⁈

Мы ведь только что переместились! В паре сотен метров отсюда…

— Стра-а-ашна-а! — повторил над ухом Тайми. Зверька мелко трясло.

— Сейчас, приятель…

— Артём? — на меня смотрели с ожиданием.

— Надо с другого места попробовать, — сказал я, прислушиваясь к ощущениям. — Надо…

Я не договорил из-за вдруг раздавшегося крика.

Все обернулись. Кричал, мчась к нам на полных порах, Павел. Он единственный, кто до этого стоял в стороне от группы.

И глянув на него, я понял, что-то странное ощущение тревоги исходило как раз с той стороны.

— Артём, там очень странная… даже не объяснить, — проговорил Антон.

В этот момент на бегу Павел умудрился запнуться. Да так неудачно…

— Стоять! — крикнул я, когда сразу несколько человек бросились на помощь. — Отходите туда! — я махнул в противоположную сторону улицы. — Я сам!

Не тормозя, я рванул к Павлу, подхватил его под руку…

— Вы кто такие⁈

Чего?

Удивлённый я поднял голову, и увидел гиганта. По виду очень напоминавшего Лодрэна после Синтропии. Не по чертам лица, а по комплекции и общему впечатлению.

Ещё один титан?

Но что-то сказать или спросить я не успел, заметив… Тьму. Между парой небоскрёбов в странной стальной пустыне, где не было никого кроме титана, в пространстве будто отсутствовали крошечные куски. Будто кто-то его поднакусывал…

— На колени перед Великим Инфектом!

Титан уже почти подошёл к нам, когда… вдруг пропустил шаг, упав на руки. Бросив взгляд назад, он увидел — примерно тогда же, когда и я — что кусок ноги у него куда-то делся.

А рядом с ним…

Гродуг

Падла…

— Это они тех чёрных дырок наделали, — сказал мне Паша.

Да я без того понял, что дело швах.

Тайми в Рюкзаке сзади что-то жалобно запищал. Подхватив, Пашу под руку, я начал пятиться…

— Я Великий Инфе!.. гхаха-а-а-а!!!

Выглядело это чудовищно. Не меньше десятка Гродугов, возникнув непонятно откуда, накинулись на титана со всех сторон, начав откусывать от могучего тела огромные куски.

Размером эти странные существа, так похожие на Тайми, превосходили Зверя Времени всего раза в полтора-два, но челюсти при этом у них были не чета моему питомцу.

Казалось, им было всё равно, что жрать. Плоть, стальное полотно под телом титана или само пространство.

Всего за несколько мгновений от Великого Инфекта не осталось и следа. А там, где раньше был он, образовалась область кромешной Тьмы.

— Там какая-то временная зона, — проговорил Паша, — они не должны…

Наверное, он хотел закончить «не должны выйти оттуда», но не успел.

Один из Гродугов совершенно спокойно перепрыгнул из стальной пустыни на городской тротуар.

Вблизи он показался всё же менее похожим на Тайми. Никакой забавной припухлости, более выраженные лапы, когти на них. Разве что количество ушек на макушке было то же, и рисунок циферблата часов на шерсти…

Но в целом Гродуг выглядел не мило, а устрашающе.

Мы с Пашей стали медленно отходить, стараясь никак не провоцировать…

— Стра-а-ашна-а!.. — раздалось едва слышное из Рюкзака.

Гродуг резко повернуулся, будто тоже услышал.

Хоп!

Что-то неуловимо мелькнуло в воздухе, и за миг расстояние от него до нас сократилось с двух десятков метров вдвое…

— Хороший… мальчик… — протянул я.

И резко вызвал из Рюкзака Алхимическое Копьё. Олег наделал таких для меня целых два десятка, улучшив необычные Боевые Копья. На каждое было наложено по какому-то эффекту. От обычного Взрыва или Поджигания, до экзотических Фантомности или Раздвоения.

Для начала я выбрал то, что со Взрывом.

От мгновенно набранной скорости Копьё даже засвистело в полёте. А вот потом…

— Охренеть, — выдохнул Паша.

И я был с ним согласен.

Гродуг просто-напросто проглотил Копьё. То, что оно было длиннее его тела раза в три его совершенно не смутило.

Ещё секунду он стоял, будто присматриваясь к нам.

А после…

…я понял, что времени у нас не осталось, что сейчас он снова мелькнет…

— Аспект! — отдал я приказ.

Темпоральный Прыжок был на откате, так что это был едва ли не единственный вариант.

И новая способность Воли Хроноса произвела эффект.

Нас с Пашей оттолкнуло на пару метров назад, а в том месте, где до этого стоял, возник:

Аспект