Он — чем бы он ни был — полностью повторял очертаниями мою фигуру, вот только состоял исключительно… из Тьмы.

Обдумывать, что это значило, времени не было.

Подхватив Пашу, я рванул за остальными в группе. Обернуться рискнул только пробежав метров двадцать. И увидел, как Аспект, будто нашкодившую собачёнку хватает Гродуга за шкирку, и закидывает обратно в стальную пустыню.

Сначала одного, а после двоих… троих… пятерых…

За какие-то пару десятков секунд их количество увеличилось до десятков. Я всё это время мысленно командовал:

Не дай им пройти!

Не дай им пройти!

И каким-то чудом Аспекту удавалось справляться. Он ловил их одного за другим — ему пришлось вырастить для этого дополнительные конечности — кидал обратно, а пространство вокруг него наполнялось Тьмой.

Похоже, он и сам источал её.

Спустя минуту или около того мы с Пашей догнали остальных.

Дорога Времени! — мгновенно приказал я.

И…

…сработало.

Не так быстро, как в большинство предыдущих раз, но песочный вихрь всё же набрал скорость.

— Все внутрь! — скомандовал я.

Проверять, куда нас выкинет, времени не было. Должно было на Четвёртый Уровень, но тут уж хрен знает…

Первым в портал рванул верещащий Тоник, а за ним уже полезли остальные.

— Что там? — крикнул мне кто-то.

— Жопа там! — отмахнулся я. — Быстрее!

К счастью, нам всё-таки удалось.

Последним Межуровневое Пространство покидал я. Асфальт, тротуары и даже небоскрёбы вокруг к тому моменту уже чернели от многочисленных проступающих на них пятнах Тьмы.

Вечный Турнир. Зелёная Зона Пятого Уровня. Перекрестье.

Около суток спустя

Иван

— Здоров!

Иван с удивлением поднял голову на подсевшего к нему за стол Участника. Единственного в безымянном заведении одного из самых глухих кварталов Перекрестья. В отличие от остальных, именно этот район не принадлежал ни одному из богов или глобальных сил Турнира, а потому Участникам в нём как будто было нечего делать. Захаживали сюда исключительно местные: орки, эльфы, кентавры, джины… И, очень редко, пара не привлекающих к себе внимания Арбитров.

Точнее, сейчас уже не пара.

— Что ты здесь делаешь? — хмуро посмотрел на Кипу Иван.

— В смысле чего? — сделал непонимающее лицо Северный. — Все время тут бываю… Эй, пиво кто-нибудь принесёт для постоянного клиента⁈

Иван поморщился от крика, а потом несколько минут с раздражением наблюдал за тем, как Участник придирчиво перебирает строчки меню, расспрашивая официанта — рослого, слегка подрагивающего при стоянии Полукентавра. Таким как он сложно было подолгу оставаться на месте. Даже странно, что он решил работать в трактире…

— … ладно, неси, короче… пиво! Во, идеальный выбор, я считаю.

Официант ушел.

Кипа же уперся наглым взглядом в пару темных эльфиек, что сидели через два стояла от них. Те достаточно быстро заметили. Сначала игнорировали, но уже спустя минуту принялись строить глазки в ответ…

Боже, вот за что ему это все…

— … вот в этом, кстати, ваша проблема, — услышал Иван задумчивое в какой-то момент.

Подняв на Кипу взгляд, Арбитр заметил, что Северный уже смотрел на него.

— Чья — ваша?

— Арбитров, — ответил тот. — Расслабляться не умеете. Всё только о судьбах мира думаете… При том, что у каждого из вас доступ ко всем борделям всех Веток и всех Уровней Турнира! По мне так странно таким не пользоваться. Хотя… — он вдруг замолчал на секунду. — Вас же вроде совсем детишками набирают, да? Может вы все там вообще девственники, это многое бы объясняло…

— Что тебе надо?

Иван всё-таки не выдержал. То, что Кипа знал такие подробности… Не про «девственников», понятно, а про то, что в Арбитраж берут только детей… Ивана это порядком сбило с толку.

Всё-таки этот тип знал намного больше, чем должен был обычный пройдоха с подвешенным языком.

Откуда?

Какой-то редкий навык, которого даже Арбитраж не видит? Божественный предмет?..

Версий мало и ни одна из них не казалась хоть сколько-нибудь адекватной.

— Надо мне то же, что и всем, — ответил Кипа. — Не хотелось бы быть сожранным Червяком или выпитым Алым кровососом. Про Администратора с его прогрессивными идеями я вообще молчу.

Иван только саркастически улыбнулся.

— И ты ещё говоришь, что мы не тем занимаемся? Да Арбитры…

— Да-да, самые святые из всех святых, — покивал Кипа. — Настолько всего боятся, что до последнего будут держаться за механизм, внутри которого ни одной целой шестерёнки не осталось. Даже удивительно, что вы проходчикам-то не мешаете, даже помогаете…

Кипа смерил его многозначительным взглядом.

— Или это потом? — глянул на него клановый.

— Что? — у Ивана на лице даже мускула не дрогнуло.

— Ну, после какого Уровня у вас приказ не пускать Участников дальше? — уточнил Кипа. — Восьмой уже почти прошли… Вряд ли на Десятом, слишком большой риск, значит, где-то на Девятом?

— Не понимаю о чём ты.

— А, Старшие вам не говорят? — по-своему понял Кипа. — Ну так-то да, логично. Зачем неокрепшие умы смущать…

Вернулся официант. Принялся расставлять на столе кувшины с кружками, блюда с жаренными орешками и крылышками в панировке.

— О, пивасик! — Кипа тут же схватился кружку, с ходу делая могучий глоток.

— Думаю, мне пора, — проговорил Иван.

О том, чтобы посидеть в одиночестве и подумать, видимо, в этот раз можно было не мечтать.

— Давай-давай, — маханул ему Северный. — Была у меня, кстати, идея, как вернуть твоего наставника, но раз торопишься…

— Что⁈

На Ивана даже обернулись, но ему было плевать.

— Да так… — как ни в чём ни бывало снова взялся за кувшин Кипа. — Просто подумал, у кого ещё может быть такой доступ к логам, которого даже у Старших Арбитров нет…

— У Администратора, — без запинки ответил Иван.

Он на эту тему уже всю голову сломал и других вариантов придумать не смог.

— Верно, — кивнул клановый. — А кроме него? Причём вполне возможно у этого другого даже не только логи есть, а возможность слегка их подправить… Ну, понятно, в зависимости от того, что там случилось. Если твой Вадим просто в ванной лбом об раковину ударился, то тут уж даже боги бессильны, сам понимаешь. Но если это всё-таки что-то обратимое, что-то, что можно открутить назад… Словно стрелку часов…

Иван понял.

Понял, но не посмел произнести вслух, потому что звучание этого имени некоторые могли услышать за с других Уровней и с других Веток, даже если бы его произнесли шепотом.

Хронос.

Потому Арбитры и считали его своим главным противником, что он мог похоронить всю гармонию Турнира едва ли не одним щелчком пальцев.

— Он ведь мёртв, — сказал после паузы Иван.

— Но твои всё равно ищут тело, так? — посмотрел в ответ Кипа. — И любого, кто может к нему привести?

Несколько секунд Иван думал. Потом покачал головой.

— Нет. В любом случае это преступление. Он может разрушить…

— То, что и так почти разрушено? — хмыкнул Северный. — И кроме того? Тебе никогда в голову не приходило, что стоило бы выслушать и вторую версию? Понимаю, Арбитры — конечно крайне достойные личности. Малолетних детей воруют, целые Уровни стирают с тысячами Жителей ради общего блага… Ордена негде вешать, в общем…

— Откуда… Откуда ты, чёрт возьми, всё это знаешь?

— Да так, — Кипа улыбнулся в усы. — Земля слухом полнится. Ну так что, поговорим?

Вечный Турнир. Четвёртый Уровень. Противостояние

В это же время

Артём

Ярко-синий луч портала-перехода в Зелёную Зону Четвёртого Уровня сиял примерно в километре от скалы, на вершине которой была установлена Крепость. Чтобы прокачать навык до третьего уровня пришлось вложить в него горы опыта, но после побоища на Ярмарке особых проблем с этим не возникло.