Его владелец ростом превосходил даже Лодрена после «выздоровления». По крайней мере до того, как он решил вымахать размером с пятиэтажку.

Пару мгновений великан сделал шаг из тени. Я разглядел напоминавшее своей суровостью и резкостью черт кусок скалы лицо и ник над исполинской головой.

Страж Времени

— КТО НАРУШИЛ ДРЕВНИЙ ПОКОЙ⁈ — прогремел он снова.

Но хотя бы железякой махать не стал.

Я тоже сдержался и ответы вроде «Абисмал, смиренный вор…» или «Алмаз неограненный!» оставил при себе.

Вот только я был не один.

— А ти-ибе-е чи-иго-о⁈ — пискнул Тайми без тени испуга. — С ка-ако-ой целью-ю-у инти-и-ири-ису-уи-ишьси-и⁈

Я приготовился, готовый в любой момент снова сменить позицию. Без работающих навыков, по сути, ничего другого и не оставалось. Это придурков из Алой Тени можно было голыми руками раскидывать…

В ответ великан как будто призадумался. Секунд десять он стоял абсолютно неподвижно, после чего выдал:

— ТОЛЬКО ХРОНОС МОЖЕТ ВОЙТИ В ХРАМ ВЕЧНОСТИ!

Уточнять, что мы УЖЕ вошли, я на всякий случай не стал.

— Понимаю, — проговорил я, выигрывая время. — А там кто лежит?

— Дя! — тут же подхватил Тайми. — Хто-о эта-а та-ама-а ра-азлё-огси-и-и⁈

Страж снова затупил. Я уж думал, что в это раз мы не дождемся, но нет:

— СИЕ МЕСТО СТАЛО ПОСЛЕДНИМ ПРИСТАНИЩЕМ ДРЕВНЕГО! — прогремел он. — ТОЛЬКО ХРОНОС МОЖЕТ ВОЙТИ В ХРАМ ВЕЧЧНОСТИ!

— Да поняли мы… — отозвался я негромко.

И задумался.

Интуиция говорила, что я просто обязан был прорваться к телу. Как минимум, если это Хронос, то это будет означать выполнение второго задания в цепочке.

Проблема была в этом недалеком великане. Соображал-то он медленно, а вот двигался очень-очень быстро.

Хотя…

Их ведь было двое.

— Малыш, — шепнул я. — Отвлечешь переростка?..

— Дя! — тут же всё понял он. — С ле-хка-астью-у!

Спрыгнул у меня с плеча и…

…тут же с визгом метнулся обратно и вцепился мне в загривок. Сначала я не понял в чём дело, а вот потом разглядел:

Гродуг

Один из мелких пожирателей сидел в тени на границе освещенного участка и, ни на что не отвлекаясь, сверлил нас взглядом.

И вот тогда, оглядевшись, я заметил, что Гродуг в зале был далеко не один. В глубине теней, во мраке их, кажется, были десятки… или даже сотни…

— Вот же падла…

Я бросил взгляд на выход, но… хрен там был. До того места, через которое мы вошли, отсюда было фигачить и фигачить. Даже с моей нынешней скоростью!

И это если забыть, что проход исчез, едва мы оказались внутри.

— ТОЛЬКО ХРОНОС МОЖЕТ ВОЙТИ В ХРАМ ВЕЧНОСТИ! — пророкотал Страж вновь.

На ржавом нагруднике у него проступил узор циферблата с чрезмерным количеством стрелок. Точно того же, какие были на шерстке у Гродугов и у Тайми.

— Я жрец! — выпалил я, сообразив.

— ТОЛЬКО ХРОНОС…

— Я жрец Хроноса! — во всю имеющуюся мощь легкий заявил я. — Слышишь меня, орясина⁈ У меня тут тоже права есть!

Я вызвал из Рюкзака одно из Боевых Копий. Да, без характеристик и встроенных свойств это просто железяка, но и просто стоять, пока меня пожирают или разделяют надвое, я не собирался. Небольшой шанс всё-таки прорваться к телу у нас оставался…

— ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЙ МОЖЕТ ВОЙТИ В ХРАМ ВЕЧНОСТИ!

Голос раздался, когда кольцо света вокруг нас уже заметно сузилось. И я не сразу обратил внимание на изменение формулировки.

Достойный?..

— Так я дост… гм… могу экзамен сдать! — крикнул я.

Сначала хотел сразу «достойным» заделаться, но решил не наглеть.

— Что там надо-то⁈ Стометровку пробежать? Стих наизусть? Озвучь, что конкретно нужно!

Только бы этот тип тупить не начал, потому что…

— Стра-ашна-а-а!

Вот именно!

— ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЙ МОЖЕТ ВОЙТИ В ХРАМ ВЕЧНОСТИ! ТЫ ДОСТОИН… ЧТОБЫ ВОЙТИ В ЗАЛ ИСПЫТАНИЙ!

Стоило ему это сказать, как кольцо света перестало уменьшаться, а Гродуги отступили обратно в тень.

От того места, где я стоял, устремилась еще одна световая дорожка, ведущая куда-то в сторону. И от помоста с телом и оттуда, откуда мы пришли.

— Ладно, рыпаться не будем, — проговорил я негромко.

И двинул в предложенном направлении.

В этот раз идти пришлось даже дальше. Спустя минут, наверное, пятнадцать, когда я обернулся, позади был виден лишь далекий отблеск светового круга.

Впрочем, дорожка привела нас к другому кругу.

В его центре было пусто, а вот на границе стояло три очень похожие друг на друга фигуры.

Минимум одна из них была хорошо мне знакома.

Автомат

Барага

Автомат, подаривший мне немало «интересных» минут, часов и дней стоял напротив. И выглядел при этом… приветливо. Если так, конечно, можно было сказать про фигурку, сваренную из найденного на ближайшей свалке металлолома.

В отличие от двух других.

Ники над головами у них были в точности такие же:

Автомат

Барага

Автомат

Барага

А вот внешне они немного отличались. Правый сжимал в металлической клешне заточенный с одного конца двухметровый штырь, явно выдранный с какой-то забора.

У левого штыря не было, зато к голове была приделана тускло мерцающая лампочка. Грудь пересекал кривой узор молнии. На одном плече был накарябан плюс, на втором минус.

Копьё и Стихия?

— Во-о-от иета-а са-авпа-аде-ени-ии-ие-е! — протянул Тайми.

Уже даже удивляться устал от таких «совпадений».

Что ж.

Как говорил когда-то мой тренер: «От тренировки еще никто не умирал, Тема. Но это неточно. Хе-хе…»

С другой стороны. Уж где-где, а в тренировочном зале я всегда себя чувствовал уверено.

Я шагнул к Автомату с копьем.

Вечный Турнир. Зелёная Зона Девятого Уровня. Цветение. Здание Арбитража

Несколько недель спустя

Старшие

На последнем этаже главной призмы Арбитража стояли трое. Трое Старших Арбитров. Практически небывалое, крайне редкое событие.

Все трое предпочитали находиться подальше друг от друга, разделяя сферы влияния по отдельными Сплетениям, как назывались сектора, включающие в себя десятки Веток и многие тысячи Уровней.

Именно здесь, в Зелёной Зоне после Девятого Уровня находилась точка средоточия. Сюда сходились все пути Турнира, здесь в конце последней Дороги Почета ожидала своего часа арка портала на Десятый Уровень.

Та, которую не пересекал до сих пор ни один Участник.

— Ну и как до этого дошло? — задал вопрос один из Старших.

Он стоял у прозрачной — с внутренней стороны — стены, с высоты птичьего полета, наблюдая за плывущими внизу дворцами, садами, летающими островами, линиями скоростных магистралей… Цветение задумывалось как уникальное средоточие красоты, мысли, культуры и комфорта. Красоты, достигнув которой, восхождение должно было остановиться. И уже здесь прошедшие отбор достойные могли бы жить сотни лет, не нуждаясь ни во времени, ни в рабах, ни в богатстве… Потому что всего этого было предусмотрено с избытком! Под мудрым руководством Арбитров это место должно было стать раем для избранных, а вместо этого…

Йогг-Сарон вместо этого.

Щупальца древнего червя достигли и этого тщательно оберегаемого места. Точнее, им пришлось пустить сюда слуг Прогнившего бога. И теперь сады и дворцы, обсерватории и библиотеки, вокзалы и летающие острова… Все это кишело Снорками, Големами Гнили и прочей дрянью.