— Маленькая, — шепнул, зарывшись в мои волосы и поглаживая затылок, — я никому тебя не отдам. Ни волку из преисподней, никому.

Ах, если бы…

— Да, но… Я хочу узнать, кто такие псы бездны, и есть ли против них оружие, как с ними справиться и…

— Илиана, — мягко шепнул он, — девочка моя, тебе просто приснился кошмар. Такой же, как все остальные. Псы бездны — это чудовища из детских сказок. Не более того.

Румпель… лгал? Да, конечно! Ведь я же видела их встречу с Дезирэ! Румпель лгал своей любимой женщине, своей королеве, фее и ведьме, знающей, что такое магия. Но — почему?

— Ты поэтому такая нежная сегодня?

Мужчина вдруг отстранился, заглянул в мои глаза и улыбнулся. Тепло и ласково. Я даже не предполагала, что он так может.

— Дай мне слово, — внезапно потребовала я.

— Защитить тебя?

— Нет. То есть, да, но я не об этом. Дай мне слово, что я смогу в любой момент приходить сюда, в библиотеку, и читать столько, сколько захочу.

— Зачем королеве слово лейтенанта? Ты и так вольна…

Я прикрыла его губы пальцем. Покачала головой.

— Просто: дай мне слово. Входить и выходить беспрепятственно и…

— Мам?

Мы оглянулись. В дверях стоял рыжеволосый мальчуган лет пяти. Он смотрел на нас, прищурившись. Отблески свечей играли в зелёных глазах. Сердце почему-то пропустило удар. Ох уж это сочетание рыжего и зелёного! И почему я так остро на него реагирую?

А в следующий миг я похолодела: раз «мама», а я это как бы Илиана, значит, передо мной — наследник Эрталии, принц Бертран?

Эртик

Ну и что теперь мне делать? Я улыбнулась, присела и распахнула руки:

— Эртик, котик, иди к маме!

Вот сейчас мальчишка скажет что-то сакральное. Вроде «ты — не моя мама!», и очнувшийся лейтенант сообразит, о чём были все эти странности, поймёт, что я не та, за кого себя выдаю и… «И больше никогда меня не поцелует!» — загрустило сердце тоскливо.

Ах, Пречистая, о чём я думаю!

Мальчик подошёл и обнял меня. Ткнулся кудрявой башкой мне в щёку.

— Мам, — прошептал тихонько на ушко, — ты не подумай, мне ничего не надо на день рождения. Я не обижусь, честно. Но если вдруг ты захочешь что-то подарить, подари мне лошадку. Настоящую. Не пони. Чёрную, как у Румпеля.

Ах ты ж плут… маленький! Откуда у них вот это? С рождения что ли?

Неверно истолковав моё потрясённое молчание, маленький шельмец зашептал ещё горячее и тише:

— Ну, если нельзя лошадку, подари щенка. Вислоухого. Знаешь, такого… с коротким хвостиком. Я его сам дрессировать буду. Честно.

Ну и что мне ответить? «Да, милый»? А если Илиана потом не подарит? «Нет, милый, тебе рано»? А если он вдруг разревётся? Я беспомощно оглянулась на бесстрастного Румпеля. Бертран совершенно пал духом.

— А котёнка? — пискнул так жалобно, что моё сердце чуть не порвалось на части. — Тоже нельзя?

— Можно, — выдохнула я, не думая о том, что делаю. — Котёнка можно.

«Ты идиотка, Шиповничек!» — почти взвыл мой рассудок. Но мальчишка так просиял, что у меня не хватило духа прислушаться к голосу разума. Я отвела медную кудряшку от чумазого лица. И где только принц мог так перепачкаться?

— Я обязательно подарю тебе котёнка, Эртик. А сейчас оставь нас с дядей Румпелем наедине. Пожалуйста. Я очень занята, милый.

Бертран поспешно чмокнул меня в щёку и удрал. Видимо, боялся, что передумаю.

— И зачем? — холодно уточнил Румпель.

Я смахнула странную слезинку, прохлопала ресницами глаза, чтобы очистить их от глупой влаги, взяла себя в руки и холодно уточнила:

— Что — зачем?

— Обещать, чтобы не исполнить.

— С чего ты решил, что я не сдержу обещания?

— Из опыта. Сейчас ты под влиянием кошмара решила стать доброй и хорошей. Одарила своей нежностью меня, сына, одним словом, достойная королева, женщина и мать. Но завтра утром ты проснёшься такой же чёрствой и холодной, как обычно. И что тогда будет с Бертраном?

А ведь он прав. Но откуда мне было знать, как себя ведёт Илиана? Я вскинула голову, оглянулась и прямо посмотрела в его мерцающие глаза.

— И зачем тогда ты меня любишь, Румпельштильцхен? Если я такая… эгоистка?

— Мы не выбираем, кого любить.

Прозвучало так себе, если честно.

— Женись, — посоветовала я. — На хорошей, милой женщине. Доброй и…

— Зачем? Чтобы сделать хорошую и добрую злой и несчастной? Кстати, мне доложили, что в город прибыла карета маркиза де Карабаса.

— Знаю.

Он приподнял чёрные брови.

— Откуда?

— У меня есть свои осведомители. Не только ты, — язвительно улыбнулась я.

Румпель прищурился, и я догадалась, что брякнула, что-то не то…

— Даже так? — прошипел он, нехорошо усмехнувшись. — А тогда что сказали твои осведомители о количестве гостей, приехавших в карете маркиза?

— Две женщины. Его сестра и его невеста.

Это не были самые умные слова в моей жизни, если честно. Просто хотелось уязвить его высокомерную холодность.

— Прекрасно, — процедил мужчина. — Горд и рад, что моя королева столь осведомлена. Честь имею.

И направился к выходу.

— Румпель! Подожди. Что мне делать с маркизом? Я… колеблюсь.

— Между ядом и магией? Выбирай яд. Он надёжнее и необратимее.

— А… с его сестрой?

Посоветуй яд. Ещё раз, пожалуйста. Румпель обернулся. Смерил меня взглядом.

— Его сестра — безобидная дурочка. К тому же, сейчас именно она — наследница маркизата. Просто выдай её замуж за кого-нибудь. Верного и надёжного.

— Уж не за тебя ли?

— Например, — согласился лейтенант.

Слишком легко. Чересчур.

— Нет, — задумчиво протянула я. — Ты всё же прав: яд надёжнее… Лучше я потом королевским указом просто подарю освободившиеся земли тебе. Не хочешь стать маркизом, м?

Румпель рассмеялся:

— А вот теперь я вижу, что это ты. А то, знаешь, даже не по себе стало.

И вышел.

Без высочайшего разрешения. Да что он себе вообще позволяет⁈

Я присела на край стола и задумалась. Итак, что мы имеем? Во-первых, я настолько внешне похожа на королеву Илиану, что даже её любовник — а, сколь помню, вместе они уже лет пять — обманулся. Это несколько неприятно. Ведь мне — восемнадцать, королеве-ведьме, вроде как — двадцать пять. Ну и вообще неприятно, когда ты в глазах кого-то, а тем более — Румпеля, похожа на кого-то другого.

Ладно, все эти эмоции — потом. В честь лишения целомудрия, я себе даже разрешу вечерком поплакать от души.

Сейчас — главное: что делать? Наше поразительное сходство, о котором пока никто, кроме меня не знает, непременно должно сыграть мне на руку. Если влюблённый в Илиану мужчина принял меня за неё, то остальные — точно ошибутся. А теперь вопрос: как я могу это использовать? Конечно, кроме того, чтобы просто воровать у Румпеля ласку, предназначенную не мне.

Например… например, могу позже прийти в библиотеку ещё раз или…

… посетить короля Анри!

Ведь тюремщики непременно пропустят свою королеву! Я ведь могу… я могу даже приказать выпустить узника! И что это мне даст?

Я опустилась за лакированный стол и забарабанила пальцами по его столешнице.

Если так разобраться, король Анри такой же узурпатор власти, как его жена. Единственная законная наследница всех трёх королевств — я. Имеет ли тогда смысл мне его отпускать? Не обрету ли я с ним ещё большую проблему, чем с его женой? С одной стороны, Илиана — ведьма и наделена магией, а, значит, враг более опасный, и простой человек Анри мог бы стать моим союзником. Но нужен ли мне такой союзник? С другой-то стороны, Илиана свергла мужа, то есть, в глазах своих подданных, она преступница и королева вне закона. А, значит, в моей борьбе против королевы, все лучшие люди Эрталии встанут на мою сторону. А тогда, под знаменем спасти заточённого в башне короля, можно обойтись и без самого короля в итоге. Но… Анри мужчина. Это — плюс. За него всегда можно выйти замуж. Ну, после гибели его жены, конечно.