Но я обратила внимание на его более тихого, непритязательного кузена. Даже с порога его присутствие привлекло меня. Натэниел двигался с подчеркнутой элегантностью и уверенностью, которые совершенно заворожили меня. Я встретилась с ним взглядом, и наши взгляды встретились, когда он вошел в комнату. Он поставил на стол тарелку со стейками, прожигая меня взглядом. Мой взгляд упал на его полные губы, и я как будто снова почувствовала его поцелуй на своей спине, после того, как он уложил меня на скамью для порки накануне. То, как он приказал мне посмотреть на себя после того, как надел наручники.

Ты непослушная девчонка.

Мое лицо вспыхнуло, и я сосредоточила свое внимание на ноже, который все еще мыла.

– Ты в порядке, Эбби? – спросил Джексон. “Мне нужно включить кондиционер?”

– Нет. – Я покачал головой. – Я в порядке. Просто немного перегрелась. Я кивнула на воду в раковине. ” Посуду.

Натэниел, конечно, точно знал, о чем я думаю. Он подошел ко мне сзади, взял нож из моих рук и аккуратно положил его на столешницу. – Я думаю, здесь достаточно чисто. Он повернул меня лицом к себе. “ты в порядке?”

Ты в порядке?

Вопрос из трех слов, который он шептал снова и снова на протяжении последних нескольких дней, чтобы убедиться, что я в порядке, в безопасности и могу продолжать. Мой разум автоматически проверил каждую клеточку моего тела и разума, чтобы убедиться, что мой ответ был правдивым.

– Да, Мас… – Я резко остановилась, услышав, как он вздохнул. – То есть, да, Натаниэль. Я приподнялась на цыпочки и коснулась губами его щеки. – Да, я в порядке. Я прошептала ему на ухо: “Я просто немного поскользнулась там”.

Выражение его лица было непроницаемым, как будто он раздумывал, сказать что-нибудь или нет. “Мне было интересно”, – пробормотал он себе под нос, но не закончил фразу.

“Эй, вы двое”, – сказал Джексон. “Заканчивайте и давайте поедим”.

Тут я заметила, что Натаниэль обнимает меня, и для любого другого мы, вероятно, выглядели бы как пара в объятиях влюбленных. Мой взгляд метнулся к Фелиции, но она лишь коротко кивнула в знак одобрения и принялась доставать тарелки из шкафчиков.

– Пошли, – сказала она Джексону. – Давайте вынесем тарелки и стейки на улицу. Я не совсем понимаю, зачем вы двое вообще принесли их обратно в дом. Она улыбнулась нам с Натэниелом. – Когда придете, захватите салат с собой.

“Будет сделано”, – сказала я ей, все еще обнимая Натаниэля.

Фелиция и Джексон ушли, обсуждая картошку, оставшуюся на гриле, и то, будет ли она готова.

“Извини”, – сказала я Натаниэлю, когда они отошли за пределы слышимости.

– Для чего? – спросил я. он спросил.

– Я не хотел допустить оплошности. Когда я сказал—

“Я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделал”, он прервал меня. “Я хочу, чтобы ты перестал извиняться за все. На самом деле, я хочу, чтобы ты провел остаток вечера, ни за что не извиняясь. Его глаза заблестели. “Ты сможешь это сделать?”

“Я попробую. Я не знаю, что там произошло”, – сказал я. – Наверное, то, что ты спросила, все ли у меня в порядке, просто что-то вызвало.

” Это был я, – сказал он. – Мне нужно найти новые слова. Он отстранился и достал из холодильника две бутылочки соуса. – У нее только итальянский и ранчо? Без сыра блю?

Я пожал плечами. “Наверное, еще не заполнил холодильник. Думаешь, ты сможешь заняться итальянской кухней на один вечер?”

Он не ответил, а вместо этого вернулся к нашему предыдущему разговору. – Когда я вошел на кухню и увидел тебя у раковины, у тебя был такой вид, – он наморщил лоб, – растерянный или что-то в этом роде. Он взял огурец из салатницы и задумчиво пожевал его. – Я вот думаю, может, нам стоило остаться у меня дома на ночь?

Я задавался тем же вопросом. Просто было странно быть “обычной” парой после таких напряженных выходных.

“Я знаю”, – сказал я. “Но я думаю, что все будет хорошо. Джексон такой веселый, и я хочу, – я взяла салатницу и направилась к двери, – я хочу показать Фелиции, что у нас все в порядке.

С тех пор как мы снова встретились, мы несколько раз ходили куда-нибудь с Фелицией и Джексоном. Хотя часть меня задавалась вопросом, не стоило ли нам с Натаниэлем остаться у него дома на ночь, большая часть меня хотела снова оказаться рядом с Джексоном и Фелицией. Чтобы как-то доказать, что мы способны поддерживать отношения в паре.

Мы с Натаниэлем поднялись на террасу на крыше как раз в тот момент, когда Джексон снимал картошку с гриля.

“Как раз вовремя”, – сказала Фелиция.

Натэниел положил заправку на стол и взял у меня миску. Затем он зашел за мой стул и вытащил ее для меня.

– Знаешь, ты не обязан этого делать, – сказала я ему, садясь, когда он задвинул стул под стол. – Я не хочу, чтобы ты это делал.

– Развеселишь меня? Он провел пальцами вниз по моей спине, а затем снова вверх, остановившись на затылке и слегка сжав его. Казалось, ему было удобнее прикасаться ко мне. Ему нужна была физическая связь со мной.

Я взглянула на Фелицию и Джексона. Они стояли у гриля и разговаривали. Фелиция накладывала в тарелку картошку.

– Мне нравится заботиться о вас, – сказал Натаниэль, садясь на свое место.

– Вы заботились обо мне все выходные, – возразила я.

“Нет”, – улыбнулся он. ”Ты заботилась обо мне”.

Я разложил салфетку на коленях. “Как насчет того, чтобы мы просто согласились, что мы оба заботились друг о друге?”

“Я согласен с этим”, – сказал он. – Но ты должна принять тот факт, что я всегда буду отодвигать твой стул, открывать дверцу твоей машины и вставать, когда ты будешь выходить из-за стола. Он наклонился и прошептал: “Меня так воспитали. Мои папа и дядя делали то же самое для мамы и Линды, но они никогда не подавали их так, как ты подаешь меня”.

“Это ты знаешь”, – парировала я.

Он рассмеялся. – Я даже не собираюсь думать об этом.

Джексон и Фелисия подошли к столу.

– Итак, – сказал Джексон, усаживаясь. “ Чем вы двое занимались в эти выходные?

Фелисия вытаращила глаза. Я чуть не захихикала, настолько это было комично. Что, по ее мнению, я собирался сделать? Пустился в пространные комментарии о том, что мы сделали?

“Эбби угостила меня своими восхитительными французскими тостами”, – сказал Натаниэль, говоря о завтраке, который я приготовила для него тем утром. Он поднял свой бокал, приветствуя меня. ” Превосходно, как всегда. Он посмотрел на Фелицию. – Она поделилась с тобой своим рецептом? Джексон любит французские тосты”

Фелиция покачала головой. – Я не очень хорошо готовлю. Боюсь, Джексону придется обойтись без этого особого лакомства.

И вот так просто разговор перешел на наши выходные. Я положила руку на колено Натэниела, и он наклонился, чтобы переплести наши пальцы.

Я сжала его колено. Спасибо».

Он пожал ее в ответ. Пожалуйста.

– Я, пожалуй, пойду домой, – сказала Фелисия два часа спустя, когда после бурного ужина последнее блюдо было отправлено в посудомоечную машину. – Эбби обещала помочь мне закончить с рассадкой гостей за столом.

Джексон облокотился на столешницу. – Объясни мне еще раз, почему нас так волнует, где сидят люди?

Фелиция фыркнула и взяла свою сумочку, лежавшую рядом с холодильником. – Мы просто делаем это”

– Но, детка, ты уже пять раз повторяла, как расставлять столы. Он подмигнул мне, явно наслаждаясь тем, что Фелисия нажала именно на эту кнопку. “Мы все равно будем женаты, будут ли Томпкинсы сидеть рядом с ”Макдоналдсом” или нет”.

Она проигнорировала его. “Когда, ты говорила, твой отец собирается приехать в город?” – спросила она меня.

“В четверг до этого”, – ответила я, беря Натаниэля за руку. Он упомянул, что с нетерпением ждет встречи с моим отцом. В моей голове промелькнула мысль: “А упомянет ли он об ошейнике, если я его надену?”

Она уперла руки в бока. “Думаешь, он хотел бы посидеть с Томпкинсами?”

“Даже я не думаю, что это было бы хорошей идеей”, – сказал Натаниэль. Конечно, он бы не подумал, что это хорошая идея. Кто бы хотел, чтобы родители его нынешней девушки сидели рядом и ужинали с родителями его бывшей девушки?