– Мама! – он ждал меня внизу, в гостиной, в компании с Жереном и… герцогом Форентом. То есть моим дядюшкой по отцу, господином Родом Фортом…

– Лушка, – кинулась я к сыну, забыв поздороваться с остальными, – сын! Как же ты вырос?! – ахнула я, крепко прижимая к себе мальчишку, который внезапно оказался выше моего плеча. В одиннадцать-то лет!

– Ха, – фыркнул он, радостно сверкая глазами, – видела бы ты Сиргу! Он, вообще, высоченный, как башня. Ему даже погоняло сменили и теперь Ходулей кличут.

– Господин Лукий, – строго заметил Род Форт, – вы не должны употреблять в своей речи подобные жаргонизмы.

– У-у-у, – шепотом взвыл Лушка, – мам, как он меня достал! И имя бесит! Господин Лукий… фу, как мерзко. Почему ты выбрала мне такое дурацкое имя, а? – Он отстранился и уставился на меня, ожидая ответ на вопрос.

– Потому что, – рассмеялась я и подмигнула, – оно тебе очень подходило. Ы-ы-ы, – тихо провыла я.

Лушка расхохотался:

– Да уж! Мне, оказывается, повезло, что ты не назвала меня Нюнем!

Ужин прошел довольно весело и непринужденно, как всегда было у Селесы. Мы уже привыкли к тому, что за одним столом сидели и хозяева, и гости, и прислуга. А вот для Рода Форта подобное было в новинку. Он недовольно хмурился и нехотя ковырял вилкой в тарелке, с подозрением поглядывая на Жерена. Вероятно, он ожидал, что тот приструнит распоясавшуюся жену и выпроводит прислугу на кухню. Он не знал, что эту битву Жерен давно проиграл, смирившись с «коммунизмом» в собственном доме. Слово это, конечно, ни ему, ни Селесе, ни даже самому Роду Форту было неизвестно, но оно как нельзя лучше объясняло, что устроила в своем доме моя подруга.

– Жерен, нам надо поговорить, – я поднялась из-за стола первой. Мой статус был выше всех присутствующих здесь людей: и формально, и фактически, поэтому я могла позволить себе подобную вольность.

– Разумеется, ваша светлость, – отозвался Жерен, вскакивая следом и склоняя голову. А Селеса при этом пренебрежительно фыркнула. Упрямая, как тысячу ослов, она никак не могла принять мой новый титул. – Мы можем побеседовать в моей мастерской. Заодно посмотрите мои работы, – он многозначительно улыбнулся.

– Хорошо, – кивнула я и обратилась к герцогу Форенту, – господин Род Форт, я хотела бы попросить вас присоединиться к нашей беседе.

– Мам, я тоже с тобой, – прежде, чем тот успел ответить, отозвался Лушка. Скомкав, бросил салфетку на стол, и встал.

Я улыбнулась. Мой мальчик совсем вырос. Но ему еще рано знать то, о чем мы будем говорить. Он все же еще слишком мал для этого.

– Не стоит, сынок, – начала я, но меня перебил Род Форт.

– Ваша светлость, ваш сын уже достаточно взрослый, чтобы принимать участие в делах семьи. Через несколько лет он сможет принять должность главы рода, и мальчишке лучше начать вникать во все тонкости происходящего прямо сейчас.

– Не думаю, – попыталась возразить я. Втягивать Лушку в круговорот событий мне совсем не хотелось. Зачем ему все это знать? Но неугомонный Род Форт снова не дал мне закончить.

– Я настаиваю, – спокойно, но очень веско заявил он.

Я нахмурилась, но кивнула. Наша беседа у стола уже довольно сильно затянулась. И я решила, что лучше не спорить. Тем более, свидетелей слишком много. И, если в Тайке, сидевшей в дальнем конце стола, я была уверена, то остальная прислуга мне была незнакома.

Пусть Лушка идет с нами. А когда речь пойдет о важных делах, я просто отправлю его по какому-нибудь поручению.

Ювелирная мастерская располагалась в отдельно стоящем флигеле в глубине двора. Пока шли, Жерен шепнул мне, что вести беседу в кабинете не совсем безопасно. Селеса в последнее время стала очень подозрительной и бесцеремонной, а ему не хотелось бы, чтобы жена даже случайно узнала правду обо мне и о Лушке.

Как бы тихо Жерен не говорил, Род Форт услышал его извинения и презрительно скривил губы. Он не понимал, почему муж не может приструнить жену. В его картине мира подобное поведение супруги было просто невозможно. И хотя он молчал, весь его вид был настолько красноречив, что прочитать мысли не составило труда. Но сам он может думать все, что хочет. Лишь бы не вложил подобные установки в голову Лушке. Не хотелось бы, чтобы Грилория стала еще одной страной, где права женщин будут ущемлены. Их у нас здесь и так не очень много, как оказалось… вернее, права-то есть, но с ними, как с гильдейскими патентами: по закону их могут получить все, а по факту Жерену пришлось притворяться контрабандистом, чтобы продавать свои работы. Великая Мать была права…

– Осторожно, ваша светлость, – подхватил меня под локоток Жерен, потому что я споткнулась на ровном месте.

– Да-да, – пробормотала я, усилием воли обрывая нить размышлений. Не время сейчас думать о Великой Матери и той миссии, которую она возложила на меня. Пока мне надо было решить текущие проблемы. А о том, чтобы стать королевой страны, в которой женщин будут почитать, как Богинь, я подумаю позже. Главное, я поняла, в этой абсурдной идее есть что-то стоящее. То, что можно облечь в реально работающие законы, чтобы ни одна женщина больше не страдала, подвергаясь насилию со стороны мужа. Как я. Пока же «патент на защиту» можно было получить только в семье отца. И если ты одна, то шанса постоять за себя внутри своей семьи у тебя практически нет. Физически мужчины сильнее женщин. А против лома, как известно, нет приема…

– Мам, – окликнул меня Лушка, – все хорошо?

– Д-да, – ответила я, медленно выныривая из омута моих размышлений, и с удивлением заметила, что стою перед большим столом, а Жерен придерживает стул, приглашая меня сесть. И судя по недоуменным взглядам мужчин, пришли мы сюда уже давно. – Простите, я задумалась, – повинилась я и села на свое место во главе стола.

Лушка тут же плюхнулся справа, вызвав неодобрительный взгляд Рода Форта, степенно и с достоинством опустившего свой зад на стул слева. Жерен сел с той же стороны, но чуть дальше, визуально отделяя себя от нас. Мне это совсем не понравилось. Но сначала надо отправить моего сына к детям. Он еще слишком мал, чтобы принимать участие во всех этих делах.

– Лушка, сынок, прости, но тебе придется уйти. Я не хочу, чтобы ты ввязывался во все это.

– Но мама! – обиженно воскликнул он, – я уже не маленький!

– Ваша светлость, – поддержал его Род Форт, – господни Лукий должен остаться. Он уже достаточно взрослый, чтобы начинать вникать в дела своего рода.

– Нет! – отрезала я. – Эти знания, во-первых, слишком опасны, а во-вторых, слишком жестоки для его возраста. Я не хочу травмировать ребенка.

Лушка повесил нос и, шмыгнув носом, начал медленно сползать со стула, всем своим видом показывая, как ему не хочется уходить, и как он страдает по этому поводу. Жерен молчал. Я чувствовала, он со мной согласен. Незачем ребенку лезть в ту грязь, в которую мы все окунулись по самые уши. Детство должно быть радостным и беззаботным.

Но Роду Форту мои доводы не показались сколько-нибудь серьезными.

– Вы не правы, ваша светлость, – возразил он вежливо. – Опасность, о которой вы говорите, грозит господину Лукию только в силу его происхождения. Он так же, как и вы, всю свою жизнь находится под угрозой разоблачения. Мальчик привык к постоянному чувству страха и отлично с ним справляется. Новые знания ничего не изменят. Ко всему прочему, – голос Рода Форта зазвучал настойчиво, – если вы хотите вырастить из сына хорошего правителя, он уже сейчас должен начинать вникать в дела государства. Если бы он рос при своем отце, то с десяти лет посещал бы заседания Совета, слушал и учился понимать и решать реальные проблемы. Вы же сами прекрасно знаете об этом. Вы были даже младше господина Лукия, когда впервые пришли на Совет со своим отцом.

Он был прав. Отец начал таскать меня с собой как раз примерно в этом возрасте, но…

– Да, но, – возразила я, – но это были мирные обсуждения о планах на урожай и составление бюджета. При мне никогда не решали вопросы, касающиеся чего-то более серьезного.