Наконец, звук рассечения воздуха и первый удар.

Дарайя беззвучно открыла рот, а глаза заслезились. Ее руки задрожали, уже после первого удара она желала лишиться чувств и упасть замертво, однако ее ослабленное из-за болезни тело все еще могло пережить столь ноющую боль, прожигающую все внутренности. Спина горела и начала чесаться, но Дарайя не смела и пальцем пошевелить, чтобы коснуться ее. Любое лишние движение заставляло ее испытывать нарастающую муку, которую она, от шока замерев, пыталась пересилить. Перед глазами плясали звезды, погруженные в полумрак, все потеряло свою четкость, и, прежде чем Дарайя успела вздохнуть полной грудью, раздался новый звук, рассекающий воздух.

Второй удар прошелся рядом с первым. Боль затуманила разум, и девушка едва могла мыслить. Она чувствовала, как постепенно затаенная злоба произрастает внутри нее, словно распустившийся ядовитый цветок, вмиг все сочувственные размышления о предстоящей подмене нити исчезли без следа. Лишь одна мысль крепко засела в ее сознании.

Она здесь чужая и никому не должна доверять. Никому.

За свои семнадцать лет жизни, те несколько дней, проведенных во дворе принцессы были самыми счастливыми, даже несмотря на пакости Ихэ, но теперь все эти радостные моменты выбивались шипастым кнутом, от которого спина онемела и боль почти не чувствовалась, после более чем двадцати ударов.

Мелиха искренне удивилась стойкости Дарайи и решила ее больше не мучить, думая, что это наказание уже достаточно сурово для нее, чтобы больше не допускать подобной глупости.

– Ты можешь идти. Завтра утром буду ждать тебя в своей комнате. Как никак, а через два дня банкет, и мне нужно мнение моего любимого дизайнера.

– Как прикажете, Ваше Высочество. – охрипшим голосом произнесла Дарайя и, встав, поклонилась, прежде чем покинуть гостиную.

За дверьми уже стояли другие служанки. Видя растерзанную в клочья спину Дарайи, они лишь молча отвернулись, напоследок дав ей плед, чтобы та прикрылась.

Когда все разбежались, Дарайя увидела Ихэ, на лице которой красовалась насмешливая улыбка. Она ответила ей тем же, оставив вспыльчивую девушку в легком смятении.

Терпение. Только терпение. Совсем скоро все закончится. Совсем скоро, она собственными руками убьет Мелиху и перейдет в другой двор, к другой цели.

Совсем скоро.

На следующий день Дарайя вела себя весьма тихо, благодаря чему Мелиха немного расслабилась. Она понимала, что на эмоциях, немного переборщила с наказанием и не могла избавится от плохого предчувствия по этому поводу. К счастью, Дарайя, казалось, не держала на нее обиды и Мелиха благополучно забыла, что хотела подарить ей свои старые украшения, чтобы смягчить отношения между ними.

– Ваше Высочество, этот банкет в честь дня богатства и благородства. Я думаю, вам подойдут на этом вечере исключительно золотые тона. Вы предстанете сияющей звездой перед всеми знатными гостями континента. – уверила Дарайя, указывая на утонченное платье без рукавов и бретелек с зауженным низом, на котором имелся разрез до бедра.

– Хм, но не слишком ли это скромно?

– На вас, Ваше Высочество, ни одно платье не будет выглядеть скромно. С вашими волосами и глазами, вы будете самой ценной «драгоценностью» вечера.

– Хе-хе, навевает воспоминания о наборе. Хорошо. Тогда подготовь и украшения тоже.

– Поняла вас, Ваше Высочество.

Улыбнувшись, Дарайя приблизилась к столу с украшениями и начала перебирать их, иногда щупая, а иногда беря и подходя к платью, но ее мысли простирались далеко от этих украшений и их блеска.

Поглядывая на Мелиху, Дарайя вновь почувствовала мерзкий озноб. Она заботилась о ней эти несколько дней со всей душой и старалась выполнять каждый каприз в ее нарядах. Дарайя настолько вошла в роль, что даже оттаяла, после мимолетного разговора с Мелихой об угрозе ее отравления. Теперь, она чувствовала себя использованной грязной тряпкой, в которую поплакали и выбросили весь собачий негатив. Мелиха никоем образом даже не проявляла простого намека на какое-то человеческое раскаяние и Дарайя понимала, что по положению принцесса не должна перед ней извиняться, но она думала, что увидит хотя бы мимолетную тоску, но и этого не произошло. Очевидно, Мелиха все та же эгоистичная и тщеславная принцесса, если ей кто-то полезен, она будет использовать что угодно, чтобы оставить его, в ином случае – мусорка прямо и за поворотом. И, к счастью Дарайи, она являлась полезной в плане знаний о моде, поэтому Мелиха не хотела ее так просто отпускать или убивать. Чтобы потешить свое самолюбие, она желала блистать, используя Дарайю, а точнее ее навыки.

Дарайя всем сердцем ненавидела королевских особей и сейчас, ее желание смерти Мелихи взлетело до небес, больше не было страха от тяжести собственных поступков, осталось лишь жгучее чувство, не дающее ей дышать, пока она не перебьет всех врагов по одному.

Она, как никогда, жаждала мести.

– Ты сильно сердишься на Валеху? – спросила Мелиха, прокручивая тяжелое бриллиантовое колье в руках.

– Нет, Ваше Высочество. Я понимаю, что она сделала это ради дочери и потому не испытываю к ней ненависти или чего-то подобного. Честно, я просто все еще напугана.

– Вот как. Это к лучшему. Я хочу, чтобы она прожила оставшиеся годы счастливо и будет лучше, если ты не будешь маячить перед ее глазами некоторое время. Ее муж погиб на войне, точнее за неделю до поражения королевства Беон. Ему оставалось лишь немного подождать, и он смог бы вернуться, но, к его несчастью, героиня Элинсс выиграла войну слишком поздно как для него, так и для многих израненный душевно и физически солдат. Все эти ожидания: надежды, что ее муж скоро вернется, веры, что он жив и бродит где-то вдали от дома, и смирения, когда она искала его на свалках с трупами, оставили на ее душе неизгладимую травму, из-за чего ее обеспокоенность по поводу Ихэ достигла своих масштабов. Она не хочет вновь хоронить тело дорогого человека, скорее сама, используя собственную жизнь, пожелает разменять ее на возможность для дочери на счастливое будущее. – Мелиха рассказывала эту грустную историю скучающим тоном, а после прищуренным взглядом посмотрела на Дарайю. – Ты же понимаешь, что я имею ввиду?

Ради Ихэ, Валеха готова убить Дарайю, ради Валехи, Мелиха готова прикрыть их, при этом обеспечивая полную защиту Ихэ, а Ихэ желает оставаться единственным доверенным лицом Мелихи. Замкнутый круг.

Дарайя посмотрела на принцессу и не могла понять, как она могла продолжать защищать тех, кто вполне мог ее отравить целых два раза. Видно, что она не раз об этом задумывалась, но неужели она так просто все простила и забыла? Нет, скорее недавняя ситуация с ранением Валехи заставила Мелиху почувствовать ответственность, из-за чего та всеми силами старается потакать некоторым прихотям любимой служанки, также сразу отгоняя секундные воспоминания об отравлении.

– Я все прекрасно понимаю, Ваше Высочество.

Увидев покорность Дарайи, Мелиха улыбнулась и встала с кушетки.

– Не беспокойте меня до завтрашнего утра, иначе познаете весь мой гнев.

Она обратилась ко всем, а после высокомерно вздернув подбородок, направилась в знакомом Дарайе направлении. К наложнику.

Вот и настал день банкета, к которому все так кропотливо готовились. Мелиха веселилась и выпивала, выпивала и веселилась, полностью игнорируя приличия перед дворянами. Она открыто оскорбляла некоторых дам и насмехалась над происхождением нуворишей. В общем, доказывала всем, что ее не просто так называют ведьмой.

– Ваше Высочество, вам пора. – прошептала Дарайя, подойдя к Мелихе.

Та выглядела как обычно, за исключением легкого румянца в уголках глаз и шатающейся походки. Мелиха смерила Дарайю холодным взглядом, а после выпила залпом бокал с алкоголем, не потрудившись вытереть стекающую из краешка губ жидкость. Она ехидно посмеялась и, обведя всех недовольных ею дворян пронзительным взором, бросила бокал на пол, разбив его, и красиво покинула банкет, оставив после себя немой в раздражении зал.