– Подожди, как это один?

– Ну, – коронер наморщил лоб, – а что такого? Во-первых, я не представлю никакой опасности, во-вторых, я обучен беседовать с самыми разными персонами. И в-третьих, на вкус я наверняка уже напоминаю шкуру дохлого суслика и не гожусь в пищу.

– Ну уж нет, – заупрямился Лобо, – вдвоём будет та же история, никакой разницы. Едем вместе. При всём уважении, ты не можешь мне приказывать.

– Я не пытался. Ни в коем случае, – кротко пожал плечами коронер. – Только вот переговоры со старостой могут свернуть не в то русло, предупреждаю.

– Ай! Чему быть, того не миновать! – капитан понукнул лошадь и заставил догонять себя.

Через полчаса город растаял вдали. Лобо меланхолично провожал взглядом кусты колючек всех мастей, костяки животных, валявшихся в пыли, и думал о том, что Эспе да и Инкриз где-то рядом, найти их через разговоры – раз плюнуть, но вот загвоздка: никто не станет помогать офицерам. Едва ли найдётся мазурик, согласный рассказать правду. Причина необщительности была в дурной славе, которую снискали егеря. Несмотря на пользу от отстрела зверей, они несли и поругание, и мелкие грабежи, а незначительное для горожанина бережливому фермеру кажется очень даже весомым. Красношеие кормильцы городов на своей территории делали вид, что егерей не существует, но иной раз случались крупные драки и пропажи без вести. Злая тихая война шла уже с десяток лет и включала в себя наказания для своих же. Болтали, что весной девушку, тайно путавшуюся с кем-то из егерей, встретили с гулянки и облили с головы до ног дёгтем прямо в той нарядной одёжке, какую она нацепила на свидание.

Когда лошади пошли тяжелее, а дорога нацелилась в безоблачное блёклое небо, Лобо стал замечать в пыли гильзы. Позже к ним присоединились обломки крупных костей, и он надеялся, что в округе просто частенько пируют волки.

– Они сваливают здесь останки специально, чтобы никому не пришло в голову заехать в гости без приглашения, – прокомментировал Феликс, – вон какие круглые куски черепов. Ясно, чьих.

– Кошмар какой-то. Приличный город всего в паре миль.

– Эти ребята только одним хороши: не трогают, если к ним не лезть. Так что город в безопасности.

– Да я о другом, – скривился Лобо, – У нас смерть – трагедия, а для них это возможность пожрать…

– Тс-с-с! Нас заметил стрелок, – оборвал Феликс.

Коронер поднял руки и держал их на виду, пока не подъехал ближе к охранявшему проезд.

– Что вы тут забыли? – спросил заросший по глаза мужик с двустволкой за спиной.

– Не хворай, беста, – спокойно отозвался Феликс. – Мы ищем шамана Эспе, он пропал во время ярмарки.

– Какое вам дело до Эспе?

– Исчезновение гражданина – дело серьёзное, – приосанился Лобо. – Вдруг он в беде?

Мужик скривился, кусая щёку, и отвёл взгляд.

– Сюда он не приходил уже месяц. А от гражданства сам давно отказался. Шарить в деревне вам не дадут, занесёте ещё какую-нибудь хворь. Но если вы видели его недавно…

– Мы бы просто со старостой перекинулись парой слов, если бы ты нас проводил. Пачка патронов ведь не порвёт тебе карман?

– И табак! – сверкнули из-под шляпы вороватые тёмные глаза. – От вас табаком пахнет.

Коронер безропотно отдал и то и другое. Офицерам велели спешиться, и вскоре они вышли на широкую чистую улицу. Дома по обе стороны были приземисты, но все новые и из хорошего леса. Уют и тишина деревни, тем не менее, отдавали угрозой.

– Не смейте никуда метнуться, – предупредил провожатый, который шёл позади.

Перед входом в постройку с пологой камышовой крышей им велели ждать. Лобо бросил на напарника короткий взгляд. Феликс, как обычно, оставался невозмутим и медленно осматривался, раз уж предоставилась возможность. Назревали хорошие темы для путевых бесед. Зимуют ли дикари прямо здесь, в этих домах? Откуда у них деньги и оружие? Как с ними быть, чего от них ждать?..

– Проходите, вас ждёт староста, – бросил охранник и поспешил обратно на пост.

Под притолокой полутьма на секунду заволокла зрение капитана, и он беспомощно потупился прямо на того, кто сидел за длинным столом у противоположной стены. Феликс стянул шляпу и снова заговорил первым:

– В добрый час, уважаемый…

– Кеф. Это не имя. Моё имя вам без надобности, – сипло отозвался староста, – Кто вы такие, я уже понял.

Это был рослый и смуглый мужчина с недобрым рубленым лицом. Руки, испещренной татуировками, он не протянул, только кивнул, указав место напротив себя на длинной лавке.

Помещение, по всей видимости, было смесью ратуши, кафе и игорного дома. Стены украшали рисунки и светописи, планы окрестностей, на полках лежали безделушки, стопки карт, кости, а количество рогов, шкур и черепов по стенам посрамило бы любой скотомогильник.

– Вы пришли за Эспе, – продолжил кеф, дабы гости меньше глазели по сторонам, – Но я до сих пор не понимаю, что он делает в Экзеси и не живёт здесь, у нас, как положено мудрому вольному беста. Если вы изволите мне объяснить, на ваш главный вопрос я тоже отвечу.

«Если изволите! Ничего себе изъясняется дикарь! – подумал Лобо, – Только бы не прочухал, что шамана мы ищем для допроса. А если выманим, то точно арестуем».

– Вероятно, у него в городе больше клиентов, – сказал Феликс.

– И больше проблем, судя по всему, – кеф склонил голову к плечу, – Шамана не было уже давно, и он не явился на растущем месяце провести свои обряды. Мы не знаем, где он, когда так нужен деревне. Довольны? Теперь моя очередь спрашивать. Кто заявил о пропаже?

Лобо пришлось напрячь все силы, чтобы не выдать смятения.

– Клиенты, – ответил Феликс, не моргнув глазом.

Кеф замер на пару секунд, но возражать не стал.

– Выходит, его дело и правда процветает. Глядите-ка, даже наняли служивых. Я удивлён. Если, конечно… – его взгляд под нависшими веками маятником перемещался между гостями, – вы не скрыли каких-нибудь важных деталей.

С самого начала разговора староста крутил что-то блестящее в тонких пальцах. Теперь Лобо присмотрелся и увидел крошечные песочные часы, мелькавшие между наколок-перстней.

Пришло время закинуть главную удочку, и коронер осторожно спросил:

– У вас на этой неделе, случайно, не было гостей? Никто извне не просил помощи?

– Мы не помогаем, – меланхолично мотнул головой староста. – И гостей у нас не бывает. Вас бы тоже не пустили на порог, если бы вы не назвали нужного имени. Вы тащите за собой грязь, которую порой не смыть. Сейчас я рискнул ради Эспе. Думаю, разговор окончен. Ступайте.

В дверях капитан попрощался и заметил, как кеф осторожно поставил часы на стол, песок полился на дно струйкой не толще иглы.

Идти хотелось быстро, не оборачиваясь, будто от этого зависит хрупкое перемирие. Когда до коновязи осталось полпути, раздался лязг железа. Сразу несколько женщин выбежали из домов и старательно засыпали следы золой, поднимая в воздух облака пыли.

– Инкриза здесь точно нет, – проговорил капитан, – раз они так боятся чужаков. Глянь. То ли ритуал, то ли дезинфекция такая.

– Набожные язычники эти понятия не разделяют. Выходит, циркачей здесь не было, а Эспе и правда пропал либо незадолго до убийства, либо сразу после. Осталось понять, как он связан с происшествием.

Только офицеры оказались в сёдлах, Феликс внезапно рванул с места, кинув через плечо:

– Уходим! Кеф зачем-то засёк время, чую, это не к добру.

– Думал, я один заметил! – крикнул Лобо и дал в галоп.

Вытекавшая из ущелья тропа быстро влилась в широкий тракт, на котором беста уже не стали бы их преследовать. Когда лошади перешли на рысь, капитан перевёл дух и опустил голову. Ткань его форменной рубашки, по которой тёмным галстуком сочился с шеи пот, дрожала на груди. Если у кефа и были на них кровожадные планы, то шакал промахнулся, но его дурная слава всё равно дрожала у других в коленях, стекала между лопатками и выступала крупными каплями на лбу.