— Ну что, не так уж и плохо для охотника, а? Я даже почти выиграл, — запыхавшись, произнёс светловолосый, чуть приподнимая меч в знак своей уверенности.

Рагнард, ловко уклоняясь от следующего удара, ответил с широкой ухмылкой: — Ты всегда так говоришь, но в конце концов это заканчивается моей победой. — Да, да, ты не забывай, кто именно в детстве постоянно давал тебе по морде, — огрызнулся светловолосый, пытаясь снова атаковать. — В следующий раз ты можешь оказаться на земле с разбитым носом! Рагнард засмеялся, но тут же перешёл в наступление. Серия быстрых, отточенных движений заставила товарища перейти в глухую оборону. Ловким шагом в сторону он прорвался через его защиту и, воспользовавшись моментом, толкнул его ногой в грудь. Ингвар пошатнулся и с глухим стуком повалился на снег.

— Кажется, боги вновь на моей стороне, Ингвар, сын Агвида, — произнёс Рагнард с широкой улыбкой. — Боги тебя просто жалеют, Рагнард, сын Сигварда, — светловолосый наигранно простонал и моментально вскочил на ноги. Его возмущённый тон и почти мальчишеское поведение заставили меня невольно улыбнуться.

В этот момент Рагнард повернулся к нам, и оба мужчины склонили головы, завидев Торгу. — Госпожа Торга, неужели вы лично почтили нас своим присутствием? — с искренним удивлением произнёс Ингвар, выпрямляясь. — Почему ты всё ещё здесь? Кто работать будет? — строго спросила она, сложив руки за спиной. Её тон не оставлял места для возражений. — Мы решили потренироваться перед его уходом, — спокойно ответил за него Рагнард, переводя всё внимание на себя.

— Невестушка, ты очнулась! — игриво протянул Ингвар, заметив меня. — Долго же ты спала, мы уже начали переживать. От одного этого "невестушка" меня аж передёрнуло. — Никакая я вам не невестушка и никогда ею не стану, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Тишина повисла мгновенно. Все трое молча уставились на меня, и я тут же прикусила язык. Чёрт. Они мне конечно помогли, но это вовсе не значит, что при случае кто-то из них не сможет снести мне голову за такую дерзость. Глупая, глупая Элла! — А она с зубками, мне нравится, не заскучаешь, — ухмыльнулся Ингвар, толкнув локтем Рагнарда. Тот лишь слегка качнул головой, не удостоив его реплику ответом. Я снова ощутила на себе этот цепкий взгляд, от которого по позвоночнику будто пробежал ток. Сомнений не было, на кого так реагирует моё чутьё, — это снова Рагнард. Подняв взгляд, я встретилась с его серыми, холодными глазами. Он смотрел на меня спокойно, но с лёгкой ухмылкой, как будто его забавляло что-то, известное только ему. Не сводя с меня взгляда, он двинулся в нашу сторону. — Спасибо, Торга, дальше я сам, — сказал он, переведя взгляд на женщину, прежде чем снова сосредоточиться на мне. Торга постояла ещё немного, внимательно посмотрела на меня, а затем, видимо, приняв какое-то решение, кивнула. Её рука легко коснулась моего плеча, и мягко похлопала, словно выражая поддержку. Этот жест неожиданно подействовал успокаивающе.

— Пойдём, поможешь мне перенести ящик с припасами на кухню, раз уж ты всё ещё здесь, — обратилась она к Ингвару, проходя мимо. — Лучше бы я сразу свалил. Иду, — пробурчал он, нехотя двинувшись следом, но всё-таки успел улыбнуться и подмигнуть мне. Его взгляд скользнул к Рагнарду, и на лице заиграла ехидная ухмылка. — Я знаю, что ты давно этого ждал, но не делайте это здесь, ладно? Побойтесь богов.

Сначала я не поняла его намёк, но, как только заметила ответную ухмылку Рагнарда, до меня дошло. Они что... про то самое?! Лицо моментально вспыхнуло, словно меня окатили кипятком. Я возмущённо выдохнула и уже собиралась бросить колкость, но вовремя прикусила язык, вспомнив, что с ними лучше быть осторожнее. Кто знает, что они могут мне сделать за лишнее слово?

Прожигая обоих взглядом, я с трудом сдержала порыв. Вот же извращенцы престарелые!

— Как ты себя чувствуешь? — вырвал меня из мыслей голос Рагнарда. Я вновь перевела взгляд на него, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Хорошо, спасибо, что помогли мне, — от благодарности я не откажусь, хотя он мне и не нравится. — Ничего не беспокоит? Не болит? — Нет. — В сон не клонит? — Нет. — Уверена? — спросил он с таким нажимом, будто пытался поймать меня на лжи. — Даже слабости нет? — Что за странный допрос? — выпалила я. — Сказала же, что в порядке. Он замолчал, но продолжил сверлить меня своим внимательным взглядом. Его глаза сузились, словно он пытался что-то разглядеть. — Это хорошо, — протянул он, задумчиво поглаживая короткую бороду.

Я снова бросила взгляд на его обнажённый торс и ощутила, как мои щеки начинают пылать от смущения. Но, как ни старалась, мне было трудно не отметить его выдающуюся физическую форму. Небольшие шрамы, разбросанные по телу, лишь подчёркивали его мужественность и намекали, что передо мной не просто обычный мужчина, а настоящий воин. Сглотнув, я изо всех сил старалась отвести взгляд, уставившись куда угодно, только не на него. — Слушай, тебе не холодно в таком виде? — спросила я, отчаянно пытаясь отвлечься и намекнуть, что было бы неплохо прикрыться. Рагнард ухмыльнулся, и в уголках его глаз появились мелкие морщинки. Сколько ему лет? Тридцать? Он явно старше меня. — Ты совершенно ничего обо мне не знаешь, верно? — спросил он, слегка наклонив голову набок. — А должна? Ты местная знаменитость или что-то в этом роде? Он приподнял брови, словно не верил услышанному. — Я правитель этих земель. — Ах да... верно, — пробормотала я, опустив глаза. Как я могла забыть об этом? Вот дура. Он продолжал смотреть на меня, словно изучая и обдумывая что-то. — И про проклятие ничего не слышала? Я нахмурилась, пытаясь разобраться в его словах. Проклятие? Какое ещё проклятие? Медленно, но верно, в моей памяти начали всплывать обрывки разговора с Гретой. — Так это всё же правда? Грета уже упоминала, что у вас тут беспокойные духи водятся. — Всё так, — протянул он, а затем неожиданно двинулся ко мне, взял мою руку и положил её на свою обнажённую грудь. От потрясения я вздрогнула, едва не отшатнувшись. — Ты и вправду невосприимчива к проклятию, — задумчиво произнёс он, а затем его лицо озарила триумфальная улыбка. — Как такое возможно? — Ты что вытворяешь?! — я резко отдёрнула руку, чувствуя, как сердце бешено колотится. — Проверял. — Что проверял? Это называется домогательство! — выпалила я, возмущённо уставившись на него. Он тяжело вздохнул, подняв взгляд на небо. — Пойдём внутрь. Здесь холодно, — сказал он и снова потянулся к моей руке. — Ну уж нет!

Я резко отпрыгнула в сторону, уворачиваясь от его хватки, но тут же споткнулась обо что-то и потеряла равновесие. Пошатнувшись, я вскрикнула и с глухим звуком плюхнулась в снег. Рагнард удивлённо уставился на меня, уже делая шаг ко мне, но я быстро вскочила, запутавшись в юбке.

— Мы будем говорить здесь! — выкрикнула я, едва сдерживая нарастающее раздражение. — Почему все называют меня твоей невестой? Я ведь не давала никакого согласия! Ты даже не спрашивал, да мы вообще едва знакомы! Это не нормально!

Рагнард смотрел на меня, почти не моргая, пока я пыталась взять под контроль сбившееся дыхание.

— Ты права, мы не знакомы, — ответил он спокойно. Выражение его лица изменилось, став холодным и отстранённым. — И в том, что ты моя невеста, нет ни капли истины. Я так сказал лишь для того, чтобы другие не задавали лишних вопросов. Здесь чужаков не любят. — Что это за странный способ избавиться от лишнего внимания? Зачем врать? Ты же правитель! — я возмущённо вскинула руки, чувствуя, как моё негодование только растёт.

— Но это не значит, что ты не станешь невестой в будущем.

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как ладони вспотели. Внутренний голос кричал, требуя объяснений. Внутри кипела буря — хотелось либо накинуться на него с криком, либо развернуться и убежать как можно дальше.

— Зачем я тебе? — спросила я, нервно вытирая влажные ладони о юбку. Мой взгляд метался, избегая его. — У вас тут женщин мало, что ли? Почему именно я? Или это... это такая плата за спасение?