Мы шли по коридору недолго, но слабость в теле всё ещё ощущалась, не давая мне двигаться уверенно и твёрдо, как я привыкла. Каждый шаг отдавался в ушах глухим стуком, а звуки шагов Торги эхом разносились по холодным каменным стенам.
Наконец, передо мной открылся просторный холл, и я на мгновение застыла, поражённая его величием.
Высокие стены из тёмного дерева, украшенные искусной резьбой, словно дышали историей и мастерством древних ремесленников. Каждый узор, вырезанный с любовью и терпением, отражал культуру и дух народа, жившего здесь веками. Я провела пальцами по одному из этих узоров, ощущая шероховатую поверхность старого дерева, что хранило в себе следы времени. На стенах висели массивные гобелены, которые поражали своим великолепием. Их насыщенные краски резко контрастировали с тёмным деревом, придавая залу особую торжественность. Сюжеты, изображённые на этих полотнах, словно переносили меня в далёкое прошлое. Здесь были запечатлены яростные битвы, охоты на диких зверей и сцены пиров, полных радости и веселья. Золотые и серебряные нити, из которых были вышиты узоры по краям, мерцали в мягком свете факелов, придавая гобеленам едва уловимое движение. Казалось, стоит только присмотреться — и они покажут свою историю. По бокам зала стояли длинные дубовые столы, окружённые множеством тяжёлых, искусно вырезанных стульев, словно здесь часто собирались на шумные пиршества. В центре холла гордо возвышался массивный каменный камин. Из него исходило мягкое, обволакивающее тепло, которое распространялось по всему залу, наполняя его уютом. На полу лежали шкуры, мягко приглушающие каждый шаг. Повсюду на стенах виднелись трофеи охоты — чучела животных, чьи грозные облики напоминали о суровой природе этих земель. Эти трофеи придавали залу атмосферу дикости, силы и вечного союза человека с природой.
Но больше всего моё внимание привлекли вырезанные на потолочных балках знаки, которые показались мне знакомыми. Руны. Любопытство охватило меня, и я прищурилась, пытаясь разглядеть их получше. — Почему здесь везде вырезаны руны? — не удержавшись, я обратилась к Торге. Женщина повернулась ко мне, её губы тронула лёгкая, почти загадочная улыбка, но она не замедлила шага, продолжая идти вперёд. — Разбираешься в них? — её голос прозвучал с лёгкой долей любопытства. — Нет, просто знаю, как они выглядят. На палатке они тоже были. Для чего они здесь? — Руны служат для защиты от многих опасностей, — её взгляд на мгновение задержался на стенах, как будто она придавала этим знакам особое значение, которое было понятно только ей. — Это древние символы, обладающие магической силой, которая помогает отгонять зло и оберегать нас. — От духов? — невольно вырвалось у меня. Торга бросила на меня проницательный взгляд, от которого я сразу же прикусила язык. Но женщина оставалась абсолютно спокойной, её лицо не выдавало ни малейшего волнения. Казалось, её ничего не могло выбить из равновесия. — Есть вещи, о которых лучше не говорить вслух, — её голос был ровным, почти успокаивающим. — Мы пришли. Я и не заметила, как мы подошли к массивной деревянной двери, над которой висел огромный железный щит. Его поверхность была иссечена множеством ударов, словно он участвовал в битвах, и напоминала о силе и власти тех, кто здесь живёт. Я сглотнула, до конца осознавая, что оказалась в месте, которое раньше видела только на экране.
Глава 3
Холодный ветер ударил в лицо, когда Торга приоткрыла дверь. Я поёжилась, не отрывая взгляда от щита, висящего над дверью. Мысль о том, что я оказалась в полной заднице, не покидала меня.
— Проходи, — придерживая дверь рукой, женщина мне слегка улыбнулась.
Я послушно вышла во двор и застыла, поражённая пейзажем. Дом ярла возвышался на небольшом холме, откуда открывался захватывающий вид на окружающие земли. Величественные горы вдали тянулись к небесам, их заснеженные вершины блестели на солнце, словно драгоценные камни. Леса, укутанные белоснежной пеленой, уходили к горизонту, создавая ощущение бескрайних просторов. Неподалёку виднелись поля, покрытые совершенно нетронутым снегом. Я прошла чуть вперёд и город раскинулся передо мной, как на ладони, с домами и башнями, построенными из камня и дерева. Узкие струйки дыма, поднимаясь из труб, растворялись в небесах, наполняя их лёгкой дымкой. Мой взгляд зацепился за стену, которая окружала город и, казалось, служила надёжной защитой от всех опасностей внешнего мира.
— Как красиво, — прошептала я. — Рада, что тебе нравится, — прозвучал голос Торги, которая незаметно подошла ко мне. — Теперь это твой дом тоже. Её слова ударили прямо в грудь. Я сжала губы, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. Интересно, как там бабушка? Я обернулась и посмотрела на дом. Он сразу бросался в глаза, заметно выделяясь среди остальных построек, в первую очередь своими внушительными размерами. Фасад здания украшали резные элементы, придававшие ему торжественный и даже немного устрашающий вид. Тёмные стены из камня и дерева выглядели надёжно и внушительно, а крыша из черепицы была покрыта тонким слоем снега, который словно подчёркивал его строгость. Краем глаза я заметила, как Торга внимательно смотрит на меня. Её взгляд был пристальным, словно она пыталась заглянуть мне в душу, выискивая что-то скрытое. Я поспешно натянула улыбку, стараясь сделать её достаточно убедительной. — Так зачем мы сюда вышли? Торга немного помедлила, прежде чем ответить, её глаза сузились, и выражение лица стало суровым. — Ты должна запомнить одну вещь, — она строго посмотрела мне прямо в глаза. — Если ты из предателей — тебе не жить. Её слова заставили меня удивлённо посмотрела на неё. — Вы о чём? — Многие скрывают, кем они на самом деле являются, — ответила она ровным голосом. — Я должна быть уверена, что ты не представляешь угрозы для Рагнарда или для нас. Так вот в чём дело. Блондин уже говорил об этом. Прежде чем помочь мне, они решили, что я шпионка. Или ведьма. — У вас так много врагов, что даже беспомощную девчонку подозреваете? — Осторожность — это не подозрение, — отрезала она. — Я лишь пытаюсь защитить тех, кто мне дорог. Её слова прозвучали как предостережение, хотя в них не было явной угрозы. Я вздохнула, пытаясь сохранить спокойствие. Мне нечего скрывать, но, похоже, здесь недоверие в порядке вещей. Не могу сказать, что не понимаю. — Мне нечего скрывать. Не в моём характере предавать тех, кто протянул мне руку помощи. Уголки губ Торги едва заметно потянулись вверх, и её взгляд, такой строгий всего минуту назад, вдруг смягчился. — Я знаю. Пойдём, Рагнард ждёт. Не теряя больше ни секунды, она повернулась и направилась к тропинке, огибающей дом. Я смотрела ей вслед, непонимающе хлопая глазами. Зачем тогда нужно было всё это мне говорить? Я замешкалась на мгновение, но всё же двинулась следом, чувствуя, как ноги то и дело сбиваются с шага, скользя по снегу. — А куда мы идём? — спросила я, стараясь нагнать женщину. Да как она так быстро двигается?! — Сейчас сама увидишь, — ответила она, не оборачиваясь. Я хмуро посмотрела ей в спину, но продолжила идти, изо всех сил стараясь удержаться на скользкой тропинке. В следующую секунду, когда мы обогнули угол дома, передо мной открылась просторная тренировочная площадка.
В центре площадки Рагнард и его светловолосый товарищ сражались на мечах. Их движения были быстрыми и слаженными. Звон лезвий разрывал морозный воздух, а искры, разлетающиеся при каждом ударе, добавляли зрелищу напряжённости.
Я невольно задержала взгляд на их схватке. Рагнард был без верхней одежды, а его товарищ, напротив, был одет по сезону, но двигался с той же уверенностью и ловкостью. Один только взгляд на полуобнажённого ярла заставил меня поёжиться. Холодрыга же! Как он может не мёрзнуть в такую погоду? Вот это я понимаю — закалка. Они оба двигались с грацией хищников, каждый выжидал момента, чтобы сбить противника с ног. Если бы я не знала, что они товарищи, я бы приняла это за настоящий бой. Резкие, мощные удары Рагнарда выглядели отточенными годами тренировок. Каждый его выпад был точным и сильным, отражая уверенность в собственных силах. Светловолосый не уступал: он ловко уклонялся, парируя удары с лёгкостью, будто знал их заранее. Его ответные выпады были столь же сильными и уверенными. Сложилось впечатление, что они читают движения друг друга.
