— Всё хорошо! Я сразу поняла, что ты хороший человек. — Кое-кто бы поспорил с тобой, — усмехнулась я, чувствуя, как напряжение немного спадает. Оглядываясь вокруг, вновь обратилась к девушке: — Можешь рассказать, что это за место? — Это дом ярла, — горделиво произнесла она, слегка задрав подбородок. — Я не об этом, — я повернулась к окну и кивнула в его сторону, где за стеклом виднелись дома, а дальше — высокие горы и густой лес. — Я о месте в целом. Страна, город, в котором мы находимся. — А, мы на острове Ульвсхейм, в городе Эйнхейм, северный фьорд, второй по значимости после Скальдгарда, — она тоже посмотрела в окно, её голос стал более спокойным. — У нас здесь редко бывает тепло. Больше половины земель занимают леса и горы, но зато у нас лучшие охотничьи угодья, даже несмотря на... — она неожиданно замолчала. — Что? — я повернулась к ней. — Ну... у нас в лесу вроде как злые духи водятся, — она нервно хихикнула. — Мама всегда пугала меня страшными историями о них, когда я не слушалась. Сначала я подумала, что она издевается, но затем заметила её серьёзное выражение лица и мгновенно встрепенулась. — Ты серьёзно? Какие ещё духи? — Ну, лично я их никогда не видела, и вообще в лес женщинам и детям нельзя ходить, — она пожала плечами, подошла к столу и начала убирать всё, что принесла. — Но в наших лесах водятся духи, которых, по легендам, пробудили злые ведьмы своими ритуалами много веков назад. Слова Греты эхом отозвались в моём сознании, наполняя его странной смесью страха и недоверия. Духи? Злые ведьмы? Куда я попала вообще? — Ведьмы? — удивление в моём голосе было слишком явным, но я его и не пыталась скрыть. — Ты пытаешься подшутить надо мной? Девушка грустно улыбнулась, её взгляд на мгновение стал печальным. — К сожалению, нет, — тихо ответила она, махнув рукой, будто пытаясь отмахнуться от тяжести этого разговора. — Но не беспокойся, в город они проникнуть не могут. Мы здесь в безопасности, благодаря ярлу. Её слова должны были меня успокоить, но вместо этого они лишь усилили мою тревогу. Я ведь в этом лесу была! Получается, меня могли там убить какие-то духи или ведьмы? — А как тогда я выжила там? — внутри всё сжималось от напряжения. Я нервно облизала пересохшие губы, ощущая, как сухость стягивает кожу, и, чувствуя слабость в ногах, медленно опустилась на кровать. Захотелось снова лечь, укрыться одеялом и забыться сном. — Этого никто не понял, — задумчиво произнесла Грета, глядя в окно. — Ведь туда нельзя ходить неподготовленным и одному. Очень много воинов сгинуло там со времён гонений ведьм. Легенды рассказывают о нечистой силе, которая обитает в глубинах этих лесов, и о тёмных душах, которые были высвобождены благодаря ведьмам. Твой дух-хранитель, видимо, очень силён, раз ты выжила.

Я молча сидела, уставившись в одну точку, пытаясь осмыслить всё, что только что услышала. Если она не шутит, а после всего, что я пережила, думаю, это вполне может быть правдой, значит ведьмы и духи действительно существуют? Но что если... Если здесь действительно существует какая-то магия, то, возможно, это мой шанс вернуться домой! Эта мысль вспыхнула в сознании, словно яркий луч света в кромешной темноте.

Только вот как это сделать? Вдруг Грета ахнула, прижав ладонь ко рту, вырывая меня из раздумий. — Что случилось? — спросила я, вставая с кровати. — Я совсем забыла сообщить о твоём пробуждении ярлу, мне надо бежать, — девушка хотела рвануть к двери, но я быстро подбежала и схватила её за локоть, придерживая на месте. — Подожди, можно мне с тобой? Хочу поговорить с вашим... — я стиснула зубы. — Ярлом. — О, конечно! Думаю, он будет очень рад увидеть тебя. А я-то как буду рада. Всё выскажу ему. Какой нормальный человек без разрешения записывает кого-то в свои невесты? Мы ведь даже толком не знакомы. — Очнулась наконец, — спокойный женский голос прервал поток моих мыслей и заставил меня обернуться. В дверном проёме стояла взрослая женщина с каштановыми волосами и седыми прядями, собранными в пучок на затылке. Она была одета в длинное платье тёмного цвета с вышитыми узорами, прикрывающее её до самого пола. Её глубокий взгляд карих глаз казался строгим, но в то же время тёплым. Увидев её, Грета сразу выпрямилась и слегка наклонила голову. Я, отпустив руку девушки, на мгновение растерялась, не зная, как себя вести. — Госпожа Торга, я только что собиралась к вам. Элла хочет увидеться с ярлом. Женщина тепло улыбнулась, внимательно взглянула на меня и шагнула через порог. Под её проницательным взглядом я почувствовала себя неловко и неуклюже поправила одежду, пытаясь придать себе более собранный вид.

— Пойди принеси ей одежду, я сама отведу её, — женщина обратилась к Грете, не отрывая взгляда от меня. — Негоже молодой девушке разгуливать в одной рубахе. Грета кивнула и поспешила уйти, но перед этим бросила мне ободряющую улыбку. — Госпожа... Торга, — я поняла, что передо мной кто-то значимый, и мне придётся вспомнить все уроки этикета, которым обучала бабушка. — Я очень благодарна вам за спасение, правда. Не знаю даже, что бы со мной было, если бы не вы. Но... — глубоко вдохнув, я постаралась сдержать нарастающий гнев, — Как так получилось, что я стала невестой Рагнарда? Женщина молча подошла к окну, плавно приоткрыла его, и в комнату проник свежий воздух. Он мягко окутал меня, принося с собой прохладу. Я почувствовала, как холодок скользнул по моим плечам, как напоминая о том, что недавно я чуть не погибла в морозном лесу. Лёгкая дрожь пробежала по телу, но я быстро взяла себя в руки. — Я понимаю твои переживания, ведь я тоже женщина. Но выбора нет, — её голос прозвучал уверенно, но в нём слышалась некая усталость. — У меня? — выдохнула я. Неужели они всё-таки заставят меня? Это бесчеловечно. — У нас, — её спокойный взгляд встретился с моим. — Откуда ты, дитя? — её голос стал более требовательным. Я замешкалась, осознавая, что правду сказать не могу. Что мне ответить? Что я умерла и оказалась здесь? Судя по их нарядам, старинным интерьерам и тому, что рассказывала Грета, этот мир явно далёк от современности. Меня могут посчитать сумасшедшей, а в худшем случае — сжечь на костре. Не зря ведь мужчины насторожились, когда увидели меня на поляне. Теперь всё стало на свои места. Они, вероятно, испугались, подумав, что я одна из ведьм или нечто хуже. Даже если это сумасшедшие сектанты, они просто так меня не отпустят. Нужно вести себя осторожно, если хочу выжить и разобраться в происходящем. — Я не помню, — произнесла я спокойно, стараясь удержать голос ровным и не выдать своё волнение. — Последнее, что я помню, это как очнулась одна в лесу. Вроде получилось. Моя глупая привычка отводить взгляд и нервно смотреть по сторонам, когда я вру, на этот раз, похоже, не выдала меня. Торга слегка приподняла брови, её взгляд стал ещё более пристальным. Она медленно подошла ближе, заведя руки за спину. — Странно всё это. Ты случаем не лжёшь? — её слова прозвучали с лёгким подозрением, которое заставило меня внутренне напрячься. — Ты пока была в бреду, выкрикивала какие-то странные слова, о которых я даже не слышала. Меня словно обдало холодом. Или реально обдало — из окна. Я не могу сказать ей правду, хотя самой мне нестерпимо хочется выяснить, как я здесь оказалась. Но рисковать нельзя — эта женщина явно не та, кого стоит обманывать, но и откровенность может привести к ещё большей беде. Нельзя им пока доверять. Я незаметно сглотнула и попыталась держать лицо невозмутимым. — Я искренне не знаю, как оказалась в лесу, — произнесла я, упрямо глядя ей в глаза. И ведь не соврала! В этот момент в комнату вбежала Грета с одеждой в руках. Торга перевела на неё взгляд, и я едва заметно облегчённо выдохнула, прикрыв глаза. Как же вовремя. — Всё принесла! Вот, надевай скорее, — девушка протянула мне вещи и дружески толкнула плечом. — Удачи с ярлом, потом расскажешь, как всё прошло, — подмигнув, она снова упорхнула из комнаты. — Несносная девчонка, — Торга слегка улыбнулась и покачала головой. — Одевайся, я подожду за дверью, — скользнула по мне взглядом в последний раз, прежде чем выйти из комнаты. Да уж, чем дальше в лес... Я быстро натянула на себя что-то похожее на шерстяные колготки. Ткань была грубой на вид, но удивительно тёплой и мягкой на ощупь. Затем я взялась за платья. Первое было простым, из плотной ткани, но когда я надела поверх него шерстяное, ощутила, как оно уютно обволакивает тело, защищая от холода. Обычно я ненавидела шерстяные вещи, потому что они всегда раздражали мою кожу, кололи и чесались, но эти оказались на удивление приятными, мягкими и не доставляли никакого дискомфорта. В самом конце я надела кожаные сапоги, удивительно точно подошедшие мне по размеру. Расчесав волосы пальцами, я снова взглянула в зеркало. В отражении передо мной вновь стояла незнакомка, и это вызывало у меня лёгкое беспокойство. Это было странное и тревожное ощущение, будто я смотрю на себя через призму, которая искажает привычную картину. Но мне придётся принять эту реальность. Хотя бы на время. Глубоко вздохнув, пытаясь набраться решимости, я поставила зеркальце на место, накинула тёплую меховую накидку на плечи и вышла из комнаты. Как и обещала, Торга ждала меня у двери. Женщина окинула мой наряд оценивающим взглядом, внимательно изучая каждый элемент. Её лицо оставалось спокойным, но когда она слегка кивнула, я поняла, что её молчаливое одобрение значило многое. Строгая женщина, однако. Бабушку напомнило. — Хорошо, пойдём, — коротко кинула она, почти приказывая и уверенно направилась вперёд.