И тут огонёк начал вытягиваться, меняя свою форму. Он искрился, переливаясь мягким голубоватым светом. Я застыла, не в силах отвести взгляд, как загипнотизированная этим странным явлением.

Передо мной медленно проявлялся силуэт — высокий и прозрачный. Его очертания дрожали, словно от ветра, но постепенно становились всё чётче, пока не приняли форму человека. Передо мной оказался молодой парень, на вид лет шестнадцати. Его черты казались размытыми, словно он был соткан из света, но взгляд был пугающе осознанным. Он смотрел прямо на меня, пристально и безэмоционально.

Дух. Это же дух! Я ощутила вспышку страха, затаив дыхание. Рагнарда рядом нет, никакого оберега тоже. Если он вздумает напасть, что я могу сделать? В голове промелькнуло множество тревожных мыслей, но я старалась не шевелиться, чтобы не привлечь внимания Хельмара. Хотя, может стоит? Словно прочитав мои мысли, дух медленно поднял руку и приложил палец к губам, ясно давая понять, чтобы я не издавала ни звука. Затем он кивнул в сторону Хельмара, будто пытался что-то объяснить или предупредить. Я медленно повернула голову, пытаясь найти взглядом Хельмара. Он всё ещё стоял у валуна, его фигура казалась напряжённой, а губы не переставали шевелиться. Вдруг в моей голове раздался чужой голос, ясный и чёткий: — Отвлеки его.

Я вздрогнула, испуганно оглядываясь вокруг. Вновь повернула голову туда, где только что стоял дух, но его уже не было. Место, где он сиял, теперь казалось пустым, словно его присутствие было лишь миражом. Чёрт, это что, он со мной говорил? Или у меня галлюцинации? И если он хочет помочь, тогда почему не помогает? Или он Хельмара боится? А вообще, разве здешние духи не опасны? Почему он меня не убил? Я закрыла глаза, пытаясь всё обдумать. У меня не было ни оружия, ни оберегов, вообще ничего. А Хельмар был слишком силён, чтобы с ним бороться. А оставаться на месте — значит позволить ему завершить свой ритуал, который явно мне на пользу не пойдёт. Интуиция подсказывала, что духа бояться не стоит. Его взгляд, его жесты... Всё в нём кричало о том, что он не враг. Может, я и схожу с ума, но что, если этот дух действительно пытается помочь? У меня ведь нет другого выхода, как поверить ему. Вопросов слишком много, а времени мало. Решившись, я сделала глубокий вдох и притворно застонала, издавая мучительные звуки пробуждения. — А-а-а… что… что происходит? — простонала я громче, стараясь, чтобы голос звучал слабо и растерянно. Я пошевелилась, делая вид, что пытаюсь встать, но верёвки якобы мешают мне двигаться. На лице нарочно изобразила страдание, добавив ещё один протяжный стон. Как хорошо, что в детстве я часто ходила в театр с бабушкой. Кто бы мог подумать, что часовые мучения принесут мне когда-нибудь пользу. Краем глаза я уловила, как Хельмар перестал шептать и повернул голову в мою сторону. В его взгляде читалась настороженность, но раздражение перекрывало всё остальное. — Очнулась, наконец, — произнёс он хмуро. Прикинь, вот это облом. — Где мы? — притворно испуганно спросила я, изображая растерянность и оглядываясь по сторонам. — Мирдаль, бывшая деревня ливгардов, — коротко ответил он, а затем отошёл от валуна, наклонившись за чем-то. Я напрягла зрение, пытаясь разглядеть, что он делает. Через мгновение он выпрямился, и в его руке блеснул нож. Лезвие выглядело старым, с вычурными рунами, вырезанными на металле. Внутри всё похолодело. Это явно не простой кухонный нож.

— Скоро всё закончится, — сказал он холодно, глядя на меня сверху вниз. Страх сжал меня в тисках, но я быстро заставила себя взять себя в руки. Нужно было потянуть время. Не знаю, что этот дух задумал, но очень надеюсь, что это поможет. — Подожди! — выпалила я, вложив в голос как можно больше отчаяния. — Расскажи хотя бы, что вообще происходит?! Он не остановился, продолжая медленно идти в мою сторону. В его взгляде мелькнуло лёгкое раздражение, но я продолжила напирать: — Я же не смогу никому ничего рассказать, если меня не станет, — я сделала жалобное лицо, изо всех сил стараясь выглядеть сломленной. — Что ты собираешься сделать? Почему я? Почему именно это место? Я видела, как он слегка замедлил шаг. Хорошо, кажется, я его зацепила. Теперь главное не дать ему сосредоточиться на ритуале. Он остановился прямо надо мной, глядя сверху вниз, и задумчиво склонил голову, будто разглядывал интересный экспонат. Его глаза бегали по моему лицу, по связанным рукам и ногам, а на губах появилась странная полуулыбка. — Я ведь говорил, что ты можешь и выжить. — Но ведь это не точно, верно? — проговорила я, стараясь придать голосу спокойный, но твёрдый тон. — Что если я всё-таки умру? И ты даже не исполнишь последнюю мою просьбу? Его бровь чуть дёрнулась, но он молчал, продолжая смотреть на меня. — К тому же, — добавила я, с горькой усмешкой, — я уверена, что ты меня уже не отпустишь. Так почему бы не рассказать?

На его лице было видно, как он напряжённо размышляет. Взгляд сосредоточенный, губы то сжимаются, то едва заметно разжимаются, будто он перебирает варианты.

— Знаешь, ты права, — наконец проговорил он. — Я действительно не отпущу тебя. Он спокойно присел на корточки возле меня, и прежде чем я поняла, что происходит, перевернул меня на живот. — Эй! — вырвалось у меня, я попыталась дёрнуться, но верёвки не позволили мне двигаться, а его хватка была железной. — Ты что творишь?! — Закрой рот. Сердце заколотилось быстрее, пока я судорожно пыталась понять, что он задумал. Но неожиданно он одним уверенным движением разрезал верёвки на руках и ногах. Я моргнула, ошеломлённая, но прежде чем успела хоть что-то сказать или сделать, он резко подтолкнул меня, помогая подняться на ноги. — Шевелись, — бросил он коротко, схватив меня за руку. Не давая времени прийти в себя, он потащил меня в сторону валуна. Ноги, затёкшие от холода и верёвок, плохо слушались, и я несколько раз споткнулась, едва не упав. Лишь его грубая хватка удерживала меня на ногах. — Зачем тебе всё это? Что это за ритуал? Что он тебе даст? — Ты слишком нагло ведёшь себя для человека, который находится на волоске от смерти, — произнёс он с лёгким презрением. Я стиснула зубы, стараясь скрыть страх, который подступал к горлу. Мы остановились возле камня. Хельмар развернул меня лицом к валуну, а сам встал рядом, сжимая мою руку так крепко, что стало больно. — Что ты… — начала я, когда он резко подтянул мою руку ближе. Я увидела, как лезвие ножа блеснуло в его руке, и прежде чем успела что-либо сделать, он провёл им по моей ладони. Острая боль пронзила руку, и я вскрикнула — скорее от неожиданности, чем от самой боли. На коже тут же выступила алая полоска, а капли крови заскользили вниз, падая на холодный камень. — Я состоял в древнем культе Алой звезды, что изучал запретные знания этого мира, — неожиданно заговорил он, продолжая удерживать мою руку. Он медленно провёл пальцем по моей окровавленной ладони, собирая кровь, словно кистью, и начал рисовать на камне странные кругообразные символы. — Я был там той ночью, когда мы пришли в вашу... их деревню, сюда, — он окинул взглядом поляну, а затем продолжил вырисовывать знаки. — Они скрывались. Никто не знал их настоящее местонахождение. Кроме нас. На поиски ушли десятилетия, но мы нашли их. Мы следили, собирали сведения. И вот однажды удача повернулась к нам лицом. Это был праздник Йоля. Люди в деревне праздновали, пили мёд, радовались жизни, будто у них впереди целая вечность. Он усмехнулся, словно наслаждаясь воспоминаниями. — Это сыграло нам на руку. Они расслабились, потеряли бдительность. Не ожидали, что в такую ночь к ним придёт беда. Вот только их радость длилась недолго. Они сопротивлялись, конечно. Каждый мужчина, каждая женщина — даже дети пытались нас остановить. Это было почти трогательно, насколько бессмысленной была их храбрость. Моё дыхание перехватило, но я заставила себя стоять тихо. — Но наши братья были сильнее, — в его голосе отчётлива была слышна гордость. — К тому времени мы уже не были обычными людьми. Ритуалы, жертвы... всё это сделало нас чем-то большим. — Ты безумен, — прошептала я, чувствуя, как всё внутри сжимается от отвращения. Воспоминания Асты вспыхнули перед глазами: маленькая девочка стоит в горящем доме, её лицо залито слезами, а в воздухе витает запах гари и смерти. Хельмар посмотрел на меня, прищурив глаза, его выражение стало снисходительным, словно перед ним стоял ребёнок, который не понимает, о чём говорит. — Безумие — это путь, ведущий к величайшим открытиям, — произнёс он, склонив голову, будто рассказывая прописную истину. Затем его лицо расплылось в довольной улыбке. — Той ночью всё пошло не по плану, ливгарды дали нам достойный отпор. Мы потеряли почти всех, но перед смертью они выполнили своё предназначение. Из тех, кто был с нами, никто не выжил. Ни ливгарды, ни мои братья-культисты. Никто. Кроме нас двоих. Аста спряталась, и это её спасло. Я нашёл её, когда огонь уже пожирал всё вокруг. Она плакала, едва дышала, но была жива, это внушило мне надежду. Я забрал её с собой, поил особыми зельями, использовал магию, чтобы пробудить дар. Но, увы, она оказалась… — он бросил на меня презрительный взгляд, — слишком слабой. С этими словами он выпрямился, и, дорисовав последний знак, наконец отпустил мою руку. Я тут же сжала ладонь, пытаясь остановить кровь, но алые капли продолжали скатываться между пальцев. — И теперь я знаю, как это сделать. Я хотел поделиться этим хоть с кем-то, чтобы меня поняли, — безумная улыбка сверкнула на его лице. — Я знал, что есть ещё способы, чтобы попасть туда. Я изучал древние руны, обряды, ритуалы — всё, что могло дать мне путь в Хравнгард, обитель вечных. Но одного знания было недостаточно. Нужна была кровь. Особенная кровь. Ливгарды были связаны с богами кровью. Каждый был словно живая нить между миром людей и миром богов. Я крепко сжав губы, стараясь выглядеть безразличной. — Так ты хочешь попасть в эту... обитель? — я смотрела на него исподлобья. — Для этого тебе нужен ритуал? Богом решил стать? — Почему бы и нет? — он наклонился ближе, его лицо оказалось опасно близко к моему. — Власть, вот что действительно важно в этом мире. Всё остальное — иллюзия. Целый народ. Они уничтожили целый народ. Эта мысль застыла в моей голове, словно тяжёлый камень, и от неё внутри всё похолодело. Люди, которые просто хотели жить мирно, были убиты ради чего? Ради каких-то извращённых целей кучки безумцев? — Этого не случится, — бросила я, глядя на него с вызовом. — И почему же? — Хельмар прищурился, его губы скривились в насмешливой полуулыбке. — Рагнард найдёт тебя и отрубит тебе голову за всё то, что ты сделал, — сказала я твёрдо, не отводя взгляда. — Это невозможно, — произнёс он с лёгкой насмешкой, обводя взглядом лес вокруг. — Дорога сюда никому не известна. Духи ливгардцев охраняют свой дом от посторонних. Они блуждают по этим землям, сбивая с пути и путая любого, кто осмелится подойти слишком близко. Даже кровь твоего ненаглядного Рагнарда тут бессильна. — А ты, значит, умеешь обходить их защиту, с помощью своей магией, — бросила я, стараясь не выдать волнения. — Умница. Я обхватила себя руками, стараясь унять дрожь. Нет. Я не дам ему завершить этот ритуал. Если такой, как он, станет богом, это приведёт к катастрофе. Он уничтожит всё, что посчитает ненужным. Нельзя позволить этому случится. Таким, как он, вообще жить опасно, не то что становиться кем-то, кто может вершить судьбы других. Я должна что-то сделать. Хельмар отошёл чуть в сторону и закрыл глаза, словно пытаясь ощутить что-то. Его руки медленно раскинулись в стороны, а голова запрокинулась вверх. Из его рта снова зазвучали слова на неизвестном языке. — Fara unsih in dero Gote sal, dura io bretan þer himilskir garten! Ahimahta geba mikar kraft und liohtaz, az in wihhaljaz tritun! — голос Хельмара становился всё громче, наполняя воздух зловещей энергией. Я крепче сжала порезанную ладонь, игнорируя жжение от раны. Он уже начал. Чёрт!