От его слов тело инстинктивно напряглось. Я пыталась сохранить спокойствие, но внутри всё скрутилось в тугой, болезненный узел. — И что ты собираешься делать со мной? — я злобно прищурилась, но голос предательски дрогнул. Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, оставляя болезненные полумесяцы. Это была единственная возможность удержать себя от безрассудного порыва — вцепиться ему в лицо. Гнев кипел во мне, будто раскалённая магма, готовая прорваться наружу. Он подошёл ближе, нависая надо мной, как хищник над добычей. — Обожаю этот момент, — произнёс он с явным удовлетворением, медленно втягивая воздух возле меня. — Когда жертва начинает осознавать, что ей некуда деться. Это уже слишком! Потеряв остатки самообладания, я скривилась и резко отвернулась, не желая больше смотреть на него. Эмоции, которые так долго держала под контролем, теперь вырвались наружу, как лавина. Тело инстинктивно вжалось в холодную стену, как будто она могла защитить меня. — Расскажи хотя бы перед смертью, — выдохнула я, зажмурившись, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Утоли моё любопытство, зачем тебе всё это? — Я не собираюсь убивать тебя, — послышалось прямо возле уха. — Зачем тогда я здесь? Он чуть наклонился вперёд, ловя мой взгляд. — Мне нужна твоя кровь для ритуала. И для этого ты должна быть жива. — Како... Какого ритуала? — я уже успела пожалеть о том, что спросила. — Ты — последняя из ливгардов, девочка, — заговорил он с ледяным спокойствием. — В твоих жилах течёт кровь древних богов, тех, что обитали на земле задолго до своего вознесения. Это я уже знала. Норны поведали мне об этом. Но озвучивать это я не стала, поджав губы и внимательно следя за каждым его движением. — И что? Снова эта кошмарная улыбка озарила его лицо, от чего я поджала губы. — Остальное поведаю позже. Он резко схватил меня за волосы и потащил вперёд. Я вскрикнула от острой боли, раздавшейся в затылке, и начала яростно вырываться, тормозя пятками об пол. — Нет! — закричала я. — Никуда я с тобой не пойду, ты больной ублюдок! — Если ты не прекрашь, я найду способ тебя заткнуть, — он потянул меня за волосы сильнее, и я заметила, как его взгляд скользнул к моему животу. — И поверь мне, тебе это не понравится. Пошли! Его слова тяжёлым эхом отдавались в моей голове, заставляя внутренности сжаться и задрожать. Злость, только что бурлившая под кожей, растворялась, уступая место ужасу, который невозможно было ни подавить, ни скрыть. — Только попробуй тронуть моего ребёнка! — выкрикнула я, напрочь забыв про боль. Резким движением занеся руку, я полоснула ногтями по его щеке, оставив на коже кровавые следы. — Я тебя из-под земли достану, если с ним хоть что-то случится! Я продолжала кричать и вырываться, пока он резко не схватил меня за запястья, стиснув их так сильно, что я невольно вскрикнула от боли. Одним рывком он швырнул меня к стене, и я снова оказалась прижата к холодному камню. На этот раз тёмный дым обвил всё моё тело, сдавливая так, что мне не хватало воздуха. Я не могла даже пошевелиться, ощущая, как отчаяние подступает к горлу, а глаза наполняются слезами. — Я не позволю какой-то неизвестной девке, или кто ты там, разрушить мой план, — прошипел он. — Ещё одно неверное движение, ещё один крик — и я начну ломать твои кости одну за другой, пока ты не потеряешь сознание. Ты меня поняла?
Сердце на миг остановилось, а затем ударило с такой силой, что его гулкий ритм заглушил всё вокруг. Я зажмурилась, чувствуя, как предательские слёзы скатываются по щекам, оставляя горячие дорожки на коже. Плечи дрожали, губы беззвучно шевелились, выдавая приглушённые всхлипы.
Нужно подыграть ему, потянуть время. Рагнард ищет меня. Он найдёт. Он всегда находит. Я просто должна продержаться. Ещё немного.
— Ты меня поняла? — зычный голос Хельмара резко вырвал меня из размышлений, заставив открыть глаза.
— Хорошо... — прошептала я, выдавливая из себя слова. — Только не трогай его. Я всё сделаю. Выражение его лица тут же изменилось. Он улыбнулся, почти ласково, от чего мне захотелось плюнуть ему в лицо. В тот же момент тиски, сжимающие моё тело, ослабли, и я смогла сделать глубокий вдох, стараясь унять дрожь тела.
Выражение его лица резко переменилось. Он улыбнулся, почти ласково, но эта улыбка вызывала только отвращение. Меня затопило желание плюнуть ему в лицо, но я подавила этот порыв, понимая, что сейчас это только усугубит положение. Дым, сжимающий моё тело, наконец ослабил хватку, позволяя сделать долгожданный глубокий вдох. Я судорожно втянула воздух, пытаясь унять дрожь в теле. — Просто веди себя тихо и слушайся, — он схватил меня за запястье и потащил за собой в неизвестном направлении.
Несколько шагов, и мрачные каменные стены сменились длинным пустым коридором, слабо освещённым пару факелами.
Справа показалась лестница, уходящая наверх. Когда мы поднялись, он с силой распахнул тяжёлую дверь, и яркий свет ударил мне в лицо. После гнетущего мрака подвала это оказалось почти невыносимо. Пока глаза привыкали, он грубо потянул меня вперёд, ведя в неизвестном мне направлении. Я обернулась, чтобы мельком взглянуть на место, откуда мы вышли. Позади возвышалась небольшая каменная башня — старая, с потемневшими от времени стенами. Кому понадобилось строить башню в таком месте? Здесь не было ни дорог, ни каких-либо признаков жизни — только бесконечные деревья, обступающие её со всех сторон. Казалось, это место выбрали специально, чтобы его никогда не нашли. Как только выберусь, попрошу снести её к чёртовой матери.
Хельмар резко дёрнул меня за руку, и я едва удержалась, чтобы не упасть. Взгляд метнулся вперёд, и только тогда я заметила, что мы заходили в глубь леса. Деревья становились всё выше, их переплетённые кроны скрывали небо, оставляя вокруг лишь серый полумрак. Он внезапно остановился, выдохнул и, не оборачиваясь, бросил через плечо: — Слишком долго. В его голосе звучало раздражение, и, пока я пыталась понять, что он задумал, из его тела снова вырвался чёрный дым. Он извивался, словно змея, живой и зловещий, стремительно направляясь прямо ко мне. Опять?! Я в панике дёрнула рукой, пытаясь вырваться, но его пальцы сжались на запястье, как железные тиски, впиваясь в кожу. — Ты же сказал, что не тронешь меня! Я продолжила вырываться, но всё тщетно. Дым окутал моё лицо, и мне вдруг стало очень холодно. Сердце замерло, а затем словно провалилось в пустоту. Последнее, что я ощутила, было, как земля уходит из-под ног, и я проваливаюсь в бесконечную темноту. Опять... ...Я резко распахнула глаза и закашлялась, чувствуя, как горло обжигает неприятное першение. Во рту стоял мерзкий привкус гари, от которого меня передёрнуло. Опять он меня вырубил, чёрт поганый. Ну и зачем это надо было? Я ведь слушалась! Пока. Я попробовала пошевелиться, но что-то удерживало меня.
Нахмурившись, я осознала, что лежу на холодной земле. Руки и ноги были туго стянуты грубой верёвкой, лишая меня свободы движений. Снег подо мной жёг кожу даже через одежду, а лёгкий, но пронизывающий ветер делал холод ещё невыносимее. Тело затекло и ныло, поэтому, осторожно перевернувшись на бок, я начала осматриваться.
Я лежала посреди просторной поляне, окружённой стеной тёмного леса. Снег лежал нетронутым, без единого следа, а вокруг не было ни звука, ни движения — всё казалось мёртвым и застывшим.
Деревья по краям поляны выглядели жутко: их узловатые, скрюченные ветви напоминали застывшие в воздухе когти. Эта тишина и отсутствие жизни вызывали тревогу. Казалось, что это место избегают даже лесные звери. Неподалёку стоял Хельмар, его фигура возвышалась рядом с большим валуном. Он что-то нашёптывал, его голос звучал глухо и монотонно. Слова были мне совершенно непонятны, но от этого мне не стало легче. На валуне я разглядела странные вырезанные знаки, покрытые инеем. Он уже начал ритуал? Чёрт! Нет-нет-нет! Паника захлестнула меня, заставляя сердце бешено колотиться. Я на это не подписывалась! Надо что-то предпринять, и срочно. Я судорожно начала озираться, надеясь найти что-нибудь, чем можно было бы разрезать верёвки. Острый камень, обломок ветки — что угодно. Главное, чтобы Хельмар не заметил, что я пришла в себя. Но вокруг не было ничего, кроме снега. Вдруг мой взгляд зацепился за что-то странное. Между тёмных стволов деревьев мелькнул небольшой голубой огонёк. Он дрогнул, словно нерешительно, а потом плавно скользнул вперёд, остановившись недалеко от нас. Я замерла, уставившись на него, не веря своим глазам. Может, я сошла с ума или это просто игра воображения, но мне казалось, что он смотрит прямо на меня. В следующую секунду огонёк вспыхнул, став ярче, как пламя очага, разгоняя серую тьму вокруг. Свет заполнил поляну, освещая искрящийся снег и тени деревьев.
