Все вокруг начали суетиться, подготавливая место для лагеря. Пару раз я пыталась предложить свою помощь, но это лишь вызвало смех и удивление. Кажется, для них сам факт того, что девушка может быть полезной в таких делах, был чем-то невообразимым. Со временем я поняла, что моё присутствие создавало лишь отвлекающий эффект. Поэтому, от безысходности, я уселась на пенёк неподалёку и стала ждать, наблюдая за их действиями. После недолгой суеты палатки наконец были поставлены, и Рагнард принялся рисовать руны. Воздух наполнился ещё большей прохладой, когда солнце, окрашенное в оттенки огненного золота, начало медленно опускаться за горизонт.

Пока я невольно засмотрелась на эту прекрасную картину, мой взгляд зацепился за что-то странное. Среди мерцающих лучей заката, между стволами деревьев, неподалёку от меня, виднелся силуэт человека. Удивление пронзило меня, и я напрягла зрение, пытаясь рассмотреть его. Но прежде чем я успела это сделать, он словно растворился в воздухе, исчезнув как призрак.

Не знаю, почудилось ли мне это или нет, был ли это дух или что-то иное, но это вызвало у меня беспокойство. Я встала с пня и решила подойти ближе к Рагнарду, который продолжал вырисовывать руны своей кровью. Зрелище было не из приятных, ведь он проткнул все пальцы на своей левой руке. И если бы я не знала, что он пьёт специальное зелье, чтобы восстанавливать порезы, то подумала бы, что он какой-то вампир или оборотень с регенерацией.

Как только я подошла, он повернулся ко мне, и его спокойное выражение лица переменилось на хмурое. — Всё в порядке? — Да... — я задумалась, стоит ли мне говорить о том, что видела только что, или рассказать потом. — Просто замёрзла. Вы скоро? — Мы почти закончили, — он заметно расслабился и продолжил своё дело. Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, словно ледяное прикосновение пробежало по затылку. Резко обернувшись, я вглядывалась в окружающий лес, но там никого не было — только высокие тёмные деревья, чьи ветви слабо покачивались на ветру. Я внимательно осмотрела каждую тень, каждый уголок между стволами, но ничего подозрительного не увидела. И всё же, неприятное чувство продолжало преследовать меня, словно кто-то прятался за деревьями, следя за каждым нашим шагом.

Глава 11

В ночи огонь костра мерцал, его трепетные языки пламени отбрасывали танцующие тени на суровые, обветренные лица собравшихся воинов. Внутри большой палатки, изготовленной из плотной, пропитанной дымом ткани, тепло неустанно сражалось с холодом. Каждый вдох насыщался густым ароматом дыма и сырой земли. Рагнард, сидя рядом с товарищами, обсуждал предстоящую охоту, которая ожидала нас завтра с утра. Я, конечно, не собиралась участвовать, но наблюдать за охотой местных было бы интересно. Я сидела в тени, крутя в руках кусок обгоревшей древесины. Мысли постепенно переключались на мои собственные переживания. Видения последних дней не давали мне покоя. Я время от времени устремляла взгляд на пламя, словно надеясь найти там ответы на свои вопросы. Ещё этот странный силуэт, который я видела недавно... Неужели дух? — На этом всё, — голос Рагнарда вывел меня из размышлений. Его взгляд задержался на мне, затем вернулся к воинам. — Не забывайте, что здесь небезопасно. Расслабляться не стоит. Остальные кивнули, соглашаясь, и громко выкрикнули боевой клич, от которого я вздрогнула. Рагнард взял кусок мяса, подошел ко мне и сел рядом. Он протянул еду, и я, отложив древесину, приняла кусок, улыбнулась и кивнула в знак благодарности. Мы обменялись коротким взглядом, и мое сердце забилось быстрее. Я начала есть, пытаясь отвлечься. — Держи, — неожиданно сказал он, протягивая мне небольшой кинжал. — Зачем он мне? — я взяла кинжал и осмотрела его. Лезвие было слегка изогнуто, а рукоять — из темного дерева с вырезанными узорами. — Красивый. — Это подарок. На случай, если лук не поможет, — пояснил он, пристально наблюдая за моей реакцией. Я покрутила кинжал в руке и спрятала его во внутренний карман куртки, специально созданный для таких маленьких кинжалов, который заметила не сразу. С улыбкой посмотрев на Рагнарда, я тихо сказала: — Спасибо. Ингвар, наблюдая за нашей сценой, присвистнул, его глаза блеснули, и он ухмыльнулся: — Рагнард уже кинжал подарил. Синичка, смотри не потеряй его, а то ярл может расстроиться. Я недоумённо посмотрела на Ингвара. — В смысле? — Заткнись, — коротко бросил Рагнард, кидая в друга деревяшку, которую я недавно крутила в руках. Ингвар ловко поймал её и рассмеялся. — Молчу-молчу. — О чём он? — я перевела взгляд на Рагнарда. — Это какой-то особый кинжал? Рагнард, откинувшись назад, спокойно сделал глоток мёда из своей бутылки и ответил: — Он обычный, я сделал его специально для тебя в кузне. Просто у нас есть такая традиция: если мужчина дарит деве кинжал... — он слегка запнулся, но затем продолжил. — Это символ глубокого доверия. Мои глаза слегка расширились от удивления. Он настолько доверяет мне? Ощущение тепла и лёгкой растерянности охватило меня, я слегка смутилась, прижав голову к плечам. Пальцами коснувшись кармана, где теперь лежал кинжал, я подняла взгляд на Рагнарда и, как можно спокойнее, но искренне произнесла: — Спасибо, я не знала... Это важно для меня. Рагнард ещё некоторое время внимательно смотрел на меня. Глаза его чуть сузились, словно он о чём-то задумался. После короткой паузы он молча кивнул, хмыкнул, и вновь вернулся к своему мясу. В этот момент один из воинов, желая разрядить обстановку, обратился к самому молодому из присутствующих: — Эй, Эйрик, домой не хочешь вернуться? — один из воинов обратился к самому молодому из присутствующих. Его голос был слегка насмешливым, но в нём не было злобы. Молодой парень, сидящий в отдалении, выглядел напряжённым. Услышав вопрос, он вздрогнул, словно его застали врасплох. — Конечно нет! — с запалом ответил он, быстро выпрямляясь и гордо поднимая подбородок. Его голос, несмотря на попытку казаться уверенным, выдавал нервозность. — Завтра я докажу, что могу быть полезен! Эти слова вызвали смех среди воинов, но один из них, старший и более опытный, похлопал юношу по плечу и протянул ему кусок мяса, в знак поддержки. — Слышали про призрака местного рыбака, который погиб на этой опушке? — спросил внушительного вида мужчина, лысый, с длинной густой бородой, его голос был серьёзен, почти мрачен. — Опять ты со своими байками, — пробормотал Ингвар, откинувшись на бревно и сделав глубокий глоток из своей бутылки. На его лице мелькнуло раздражение. — Не устал пугать народ? — Это не байка, — сурово ответил лысый, нахмурив свои густые брови. — Мой дед лично знал того мужика. Он рассказывал мне эту историю перед смертью, и я помню каждое его слово. — Прекрати, — вмешался другой воин, бросив в лысого кусок хлеба. — Я выспаться планирую! — А ты, Финн, трусишь, как всегда. Проверь, яйца ещё на месте? — подшутил Ингвар, сопровождая слова неприличным жестом. Я невольно поморщилась, а остальные громко рассмеялись, поддерживая его грубую шутку. Я хотела бы послушать историю, но меня начало клонить в сон. Хотя я не участвовала в разговорах, компания воинов показалась мне интересной, и уходить совершенно не хотелось. Но сосредоточиться становилось всё труднее. Зевнув, я вытянулась и почувствовала, как усталость охватывает каждую клеточку моего тела. Рагнард, заметив это, внезапно прервал беседу с воинами и посмотрел на меня. — Пойдём спать? — спросил он. Я кивнула, с трудом сдерживая зевок, и поднялась на ноги. Он предложил мне руку, чтобы помочь встать. — Решили уединиться? — усмехнулся один из воинов, чьё имя я не могла вспомнить, поднимая бутылку вверх. — Пусть всё пройдет гладко, ярл! Я мгновенно залилась краской, чувствуя, как щёки начинают пылать. Рагнард, не раздумывая, метнул на воина испепеляющий взгляд, от которого тот моментально начал кашлять. Сидящий рядом товарищ тут же принялся хлопать его по спине, казалось, что даже с излишним усердием. Пожелав всем спокойной ночи, мы вышли наружу и направились к небольшой палатке. Рагнард настоял, чтобы я спала отдельно от остальных воинов, и позаботился о создании для нас отдельного укрытия. Войдя внутрь, я сразу же почувствовала, что здесь было прохладнее, чем в первой палатке, но всё же достаточно уютно, чтобы провести ночь. Шкуры, лежащие на земле, казались мягкими и тёплыми, приглашая к отдыху. Я быстро улеглась, чувствуя, как усталость окончательно берёт верх над телом. Закрыв глаза, я постаралась отогнать все мысли, чтобы как можно скорее погрузиться в сон. Но прежде чем я успела погрузиться в сон, сильные руки обняли меня, притягивая ближе к тёплому телу. Рагнард прижал меня к себе, его прикосновение, такое привычное и успокаивающее, вдруг показалось новым. В последние дни я начала замечать, что смущение от этих объятий становилось всё более ощутимым. Как странно, ведь мы так часто спали вместе... Но теперь что-то изменилось. Эти чувства, смешанные и неясные, заставляли меня ощущать неуверенность и легкое замешательство. — Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос был мягче, чем обычно, и в нём слышалась искренняя забота, от которой я вся покрылась мурашками. — Да, всё нормально, — ответила я, стараясь придать своему голосу твёрдость. — С вечера ты какая-то странная, точно ничего не случилось? — Нет, просто... — я замялась, не зная, как объяснить то, что происходило в моей душе. Его молчание было тяжёлым, и хоть было темно, но я всем телом чувствовала его пристальный взгляд. — Ну, — Рагнард ждал, и мне пришлось заговорить. — Мне любопытно... духов здесь можно увидеть? — С чего вдруг такой вопрос? — Просто ответь. — Да, — его голос стал серьёзнее, и в нём появились нотки осторожности. — Они похожи на тени, как дым, неуловимые и непредсказуемые. — Так они не выглядят как люди? — по моему телу вновь пробежали мурашки, но на этот раз от страха. — Нет. Я отчетливо видела силуэт человека... Мысль об этом вызвала у меня дрожь, которая прошла по телу. Надо рассказать ему, даже если это покажется странным. — Я кажется видела человека, когда вы ставили лагерь, — нерешительно произнесла я, чувствуя, как слова застревают в горле. Всё тело Рагнарда напряглось. Он приподнялся на локте и посмотрел на меня. Я уже привыкла к темноте и заметила, как он хмурится. — И ты только сейчас об этом говоришь? — в его голосе звучала строгость, но я также уловила беспокойство, скрытое под этой внешней суровостью. — Я подумала, что это мог быть дух... — мой голос дрожал, и я отвела взгляд, не в силах встретиться с его глазами. — Как он выглядел? — Я не смогла разглядеть... Только силуэт среди деревьев, и всё. Рагнард глубоко вздохнул и, потирая лицо рукой, снова улёгся рядом. Его молчание, обычно спокойное, теперь было напряжённым, как тетива лука перед выстрелом. — Кто это мог быть? — осторожно спросила я, не зная, хочу ли я услышать ответ. — Либо уже мертвец, либо... — он запнулся, его голос стал глухим, как будто он не хотел произносить это вслух. — Либо кто-то, кто может беспрепятственно разгуливать по лесу. — А такое разве возможно? — Только если он не использует запретную магию. Но магов и ведьм в наших краях давно не осталось, — он вздохнул, словно пытаясь успокоиться. — Отдыхай, Элла, завтра будет трудный день. Я ещё долго лежала без сна, чувствуя, как тепло от его тела проникает в меня, успокаивая, но не прогоняя тревогу. Как он может не мерзнуть? Эта мысль мелькнула в голове, но вскоре исчезла, уступив место волне усталости, которая наконец-то накрыла меня, унося в мир сновидений... ...Я шла, не видя перед собой ничего, кроме тьмы. Каждый шаг погружал меня в бесконечность, и я блуждала, не находя ничего, кроме пустоты. С каждым движением одиночество становилось всё более ощутимым, словно мрак поглощал меня целиком, лишая и света, и тепла. Это казалось вечностью, но внезапно что-то или кто-то толкнул меня в спину. Я потеряла равновесие и упала, ударившись лицом о холодный, твёрдый пол. Я попыталась подняться, но тело не слушалось. Я осмотрелась и поняла, что снова оказалась в подвале. Но на этот раз всё выглядело иначе. Вместо привычной комнаты, которую я видела в своих кошмарах, вокруг меня были голые стены, мрачные и угрюмые. Стул со столом, где обычно сидела девушка, исчезли, а в углу, на месте кровати, лежала неопрятная куча соломы. Что за чертовщина? — Очнулась, — раздался голос где-то позади. Из мрака вышел человек, чей образ превратился в мой личный кошмар. Он подошёл совсем близко и, присев на корточки, взглянул мне в лицо. — Думала сбежать от меня, Аста? Моё лицо залили слёзы, но тело девушки оставалось неподвижным. Она продолжала лежать, уткнувшись лицом в пол. — Я дал тебе шанс, но ты сделала неправильный выбор, — его голос звучал холодно, с нотками злости. Он поцокал языком, упрекая. С внезапной яростью он повернул меня на спину и навис надо мной, сжимая шею своими руками. — Ты его упустила. А ведь всегда была такой послушной девочкой, — с каждым словом его хватка становилась всё крепче, и я начала задыхаться. Ощущения были настолько реальными, что паника моментально охватила меня. Девушка лежала неподвижно, не делая ни малейшей попытки сопротивляться, её словно парализовало. В отчаянии я даже начала молиться, умоляя, чтобы это всё побыстрее закончилось. Боль была пугающей, но не так сильно, как ощущение полной беспомощности. Когда я открыла глаза, над головой был потолок палатки, где я уснула. Чувство удушья всё ещё держало меня в своих железных тисках, заставляя тело дёргаться в панической попытке освободиться. Я инстинктивно схватилась руками за шею, и ужас пронзил меня, когда осознание накрыло — это был не сон, меня действительно душат! Я отчаянно пыталась разглядеть, кто это, но лицо нападавшего скрывал глубокий капюшон. В безумной панике я билась, пытаясь оттолкнуть его, поцарапать, сорвать капюшон, но всё было тщетно. Его одна рука сдавливала мою шею, лишая воздуха, а другой он схватил мои руки, прижимая их к земле. Он ещё сильнее вдавил меня в пол своим весом, и я почувствовала, как силы стремительно покидают меня. С каждой секундой осознание того, что воздух не поступает в лёгкие, становилось всё более отчётливым. Я не могла дышать. В темноте палатки я лихорадочно искала глазами Рагнарда, надеясь увидеть его рядом, но, кроме зловещей фигуры в капюшоне, здесь никого не было.