Сердце сделало кульбит, и, охваченная паникой, что меня могут застукать, я рывком бросилась на второй этаж, мчась по ступеням как можно быстрее. Дом был большим, и пробежка по лестнице и коридорам оставила меня без дыхания. Добравшись до спальни, я, едва отдышавшись, влетела внутрь и захлопнула за собой дверь. Прислонившись спиной к прохладному дереву, я прижала руку к груди, стараясь успокоить бешеное сердцебиение и привести мысли в порядок. — Это что сейчас было? — невнятно пробормотала себе под нос. Нет, я, конечно, рада за них, но они ведь даже не вместе. Как они смогли так быстро сблизиться? Я встряхнула головой, пытаясь отогнать эти мысли, и решила, что позже обсудю всё с Гретой. Сейчас важно подготовиться к охоте. Я наконец-то смогу выйти наружу! Не просто прогуляться вокруг дома, как обычно, а увижу город, людей. Я быстро подошла к сундуку, где хранились все мои вещи, и принялась перебирать одежду, подходящую для предстоящей поездки. Руки сами собой перебирали ткани, но мысли уже были далеко. Внезапно в моей голове вспыхнула сцена поцелуя — тот самый момент, когда губы Рагнарда коснулись моих. Сердце пропустило удар, словно сбилось с ритма, и я замерла над сундуком, не в силах сопротивляться нахлынувшим воспоминаниям. Закрыв глаза, я снова ощутила тепло его губ, их нежность и силу. Тепло разлилось по всему телу, смывая волну недавних тревог и переживаний. Улыбка невольно тронула мои губы, как будто я вновь переживала тот миг близости.

Но реальность не могла ждать. Я тряхнула головой, стараясь отогнать это наваждение, и вновь вернулась к действительности. На данный момент главное — выбраться из дома, наконец-то увидеть мир, о котором я так мало знаю, и узнать больше о людях и местах, что меня окружают. Подавив внутреннее волнение, я сосредоточилась на поиске подходящей одежды. Перебирая содержимое сундука, я с каждым новым предметом ощущала нарастающее разочарование. Вся подходящая для поездки одежда оказалась мужской — грубые рубашки, тяжёлые штаны и кожаные жилеты, явно не предназначенные для меня. Понимая, что в таком обмундировании точно не смогу отправиться в путь, я решила, что нужно найти кого-то, кто сможет мне помочь. Как только я открыла дверь, меня встретила Торга, с которой я чуть не столкнулась лбами. — Ой, — воскликнула я, отпрянув назад. — Сталкиваться с вами уже становится традицией, а вы... Я запнулась, когда женщина с улыбкой протянула мне кожаную сумку, из которой выглядывала какая-то одежда. — Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твоё, — произнесла она с вздохом, а я оторвала взгляд от наряда и перевела его на женщину. — У нас редко найдёшь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась. — Это мне? — спросила я, с восхищением рассматривая одежду. Хоть бы да, я в ней смогу бегать даже по крышам, а то меня достали эти юбки. — Когда-то это принадлежало мне. Но теперь это твое, — произнесла она с вздохом, проведя пальцами по ткани. — У нас редко найдешь что-то подходящее для девушек, да и времени искать нет. Поэтому я решила отдать тебе свою одежду, в которой когда-то сражалась. Напрочь забыв про одежду, всё моё внимание переключилось на Торгу. — Сражались? — от удивления у меня даже рот приоткрылся. — Но я думала, что тут воительниц нет. Ингвар сказал, что это большая редкость. — Так и есть, — женщина перевела свой спокойный взгляд на меня. — Но в определённые времена и обстоятельства каждый из нас, независимо от пола, должен был сражаться, встать на защиту своего народа и своих земель, — затем добавила совсем тихо. — Нас, дев воительниц, было четверо, но выжила только я. Пытаясь переварить всю эту информацию, я продолжала с удивлением всматриваться в Торгу. Я всегда видела в ней заботливую и добрую женщину, которая, в случае необходимости, могла дать отпор любому. Даже мужчины побаивались спорить с ней. Теперь я понимала почему. Я не знала, что происходит за пределами этого города, но осознала, что здесь живут люди, которые ради своих готовы пожертвовать даже собой. Смотря на свою новую одежду, и на доброе лицо Торги, я почувствовала, как груз вины усиливается, от чего на душе стало паршиво. Они все заботились обо мне, защищали меня, а я, вместо того чтобы отплатить им тем же, попыталась убежать, подвергнув себя и их опасности. Я знала, что не могу повернуть время вспять, чтобы изменить свои решения, но могла постараться всё исправить. — Мне очень жаль, — тихо проговорила я. — Не стоит, все мы знали, на что шли, — она погладила меня по плечу и прошла мимо, направляясь к выходу. — Одевайся, Рагнард ждёт. — Госпожа Торга! — окликнула я её, и женщина остановилась, выжидательно посмотрев на меня. Теребя пальцами юбку, я всё же решилась произнести то, что давно хотела сказать. — Слова, наверное, не смогут передать всего, что я хотела бы вам дать в ответ, но... Спасибо вам. Я постараюсь сделать всё, чтобы отплатить вам той же добротой, что вы подарили мне. Женщина некоторое время пристально смотрела на меня, затем хмыкнула, как любит делать Рагнард, и улыбнулась. — Я рада, что это именно ты, — произнесла она, закрыв за собой дверь. Её слова заставили меня впасть в замешательство. Я собиралась уже спросить, о чём она говорит, но не успела, женщина уже ушла. Быстро натянув на себя подаренную одежду, я приятно удивилась тому, как хорошо она сидит на мне, словно была сшита именно для меня. Схватив свой лук и колчан со стрелами, я выскочила из комнаты и помчалась вниз. Убивать животных я точно не собиралась, но с луком я чувствую себя намного увереннее. Выйдя наружу, я заметила Ингвара, который только что подошёл к Рагнарду и Йорунну. Они что-то обсуждали, после чего ярл передал одноглазому какую-то тряпку, на которой были видны красные мазки, и тот, расхохотавшись, вызвал раздражение у Рагнарда, а затем направился вниз по холму. Беспокойство овладело мной, когда я вспомнила то, что слышала у дверей комнаты Греты. Почему Ингвар сейчас не с ней? Пока я пристально смотрела на него, размышляя о том, что происходит между ними и где моя подруга, меня заметил Рагнард. Его губы приподнялись в лёгкой улыбке, и от этого меня обдало жаром, хотя на улице было холодно. Он махнул рукой, подзывая меня к себе. — Где Грета? — подойдя ближе к ним, я всё-таки решила задать интересующий меня вопрос, не отрывая пристального взгляда от Ингвара. От моего вопроса его безмятежное выражение лица изменилось, что заставило меня напрячься ещё сильнее. — Не знаю, — сухо ответил он. — Я думала, ты был с ней, — начала я прощупывать почву, делая невинное лицо. — Я оставил её в комнате и ушёл. Пойдёмте, пора выдвигаться, — ответил он и направился в сторону лошадей, привязанных к дереву неподалёку. Я с подозрением уставилась ему вслед и скрестила руки на груди. Очень надеюсь, что он её не обидел, иначе я его убью. Ощущение пристального взгляда заставило меня машинально поднять голову и осмотреть дом. В одном из окон я заметила Грету. Она стояла, прижавшись лбом к стеклу, и её лицо выглядело, мягко говоря, грустным. Её глаза были полны тени какой-то глубокой печали, которую она явно пыталась скрыть. Но, заметив, что я смотрю на неё, Грета мгновенно встрепенулась. Её губы быстро изогнулись в тёплой, но немного натянутой улыбке, и она помахала мне рукой. Я сделала то же самое.

— Что-то случилось? — послышался заинтересованный голос Рагнарда. — Выглядишь взволнованной, это из-за поездки? Я перевела взгляд на него и отрицательно покачала головой. — Нет, просто кое-что вспомнила. Не хотела вдаваться в подробности, ведь это совершенно не наше дело. Но из-за переживаний о подруге я была словно не в своей тарелке. — Тебе подошла одежда, — Рагнард прошёлся по мне оценивающим взглядом, и мои щёки мгновенно зарделись. Чёртовы гормоны. — Да... У нас с Торгой оказался один размер, — я нервно заправила волосы за ухо. — Почему мне никто не сказал, что она была воительницей? — Долго рассказывать. — Я никуда не спешу. — Я спешу. Мы должны дойти до места до дотемна. — А ты постарайся коротко, — приподняв бровь, я выжидающе посмотрела на него. Вздохнув, Рагнард покачал головой и направился в сторону лошадей, где их подготавливал к поездке Ингвар, а я последовала за ним. — Торга южанка, родилась в Хельгарде. В юном возрасте её пытались насильно выдать замуж, но она сбежала. Подробностей я не знаю, но она оказалась в нашем городе и полюбилась ярлу, моему отцу, — он протянул мне руку, чтобы помочь взобраться на одну из лошадей. — Они сражались вместе, и он её всему обучил. — А остальные три девушки? Она сказала, что их было четверо, — усаживаясь удобнее на лошадь, я крепко ухватилась за седло, чтобы не упасть. — Их забрал лес, — коротко бросил Рагнард. — Духи? — мой голос звучал почти шёпотом. — Скорее всего. Они пропали. От услышанного у меня волосы на затылке встали дыбом. — Их искали? — спросила я, задумчиво поглаживая лошадь за гриву. — Пытались, но толку не было, — послышался сбоку голос Ингвара. Он уже сидел верхом и смотрел на нас с улыбкой, словно ещё минуту назад на нем не было кислого выражения лица. — Но не факт, что они погибли. — Они могли выжить? — удивлённо спросила я, всё ещё крепко держась за седло. Лошадь продолжала двигаться, и я изо всех сил старалась удержаться. Да прекрати ты, я же упаду! — Это невозможно, ты сам знаешь, — Рагнард обратился к Ингвару, а тот лишь пожал плечами. — Поедешь со мной, — произнёс он и запрыгнул на мою лошадь. — Зачем? Я могу научиться сама! — я удивлённо вскрикнула, когда лошадь резким рывком двинулась вперёд. — Не сейчас, иначе пока мы доедем, будет уже ночь, а нам надо ещё поставить палатку и поставить защиту, — Рагнард крепко прижался ко мне своей крепкой грудью, от чего я аж задержала дыхание. Его мышцы ощущались даже сквозь одежду. — Как скажешь, — закусив губу, я молча смотрела вперёд. Краем глаза я заметила, как ухмыляется Ингвар, глядя на нас. Я показала ему язык, от чего мужчина рассмеялся. Оказалось, есть объездная тропа, о которой я не знала. Она ведёт вдоль стены и выходит к главным воротам, у которых нас ждали воины. Людей было мало, всего семь человек, и никого из них я, естественно, не знала. Присмотревшись к каждому, я заметила пропажу. — Одноглазого не будет? — спросила я, вызывая смешки у остальных. — Он потом к нам присоединится, — Рагнард что-то ещё сказал своим людям, но я уже не слушала. Засмотревшись на дома и людей, сновавших туда-сюда по узким улочкам, меня охватила лёгкая грусть. Дома, построенные из камней и тёмного дерева с покатыми крышами, были украшены резьбой и узорами. В прошлый раз я этого не заметила, но сейчас не могла оторвать глаз. Мужчины, вооружённые топорами, проходили мимо с хмурыми лицами, готовясь к предстоящей охоте или рубке дров. — А я так надеялась ещё раз пройтись по городу, — вздохнув, я тихо пробормотала себе под нос. — Ты же видела его, когда мы шли в таверну, — непонятно как, но Ингвар услышал меня и поравнялся с нами, удивлённо вскинув брови. — Да что я там видела! Этого недостаточно, к тому же не до этого было, — проворчала я в ответ. — При возвращении я тебе всё покажу, — вкрадчивый голос Рагнарда заставил меня поднять на него взгляд. Мои глаза встретились с его уверенным, чуть лукавым взглядом, и от этих слов у меня внутри всё приятно сжалось. Чувствуя, как щеки начинают предательски теплеть, я быстро закусила губу, чтобы скрыть улыбку, и попыталась отвлечься, посмотрев в сторону. — Хорошо. Ворота открылись, и мы вышли из города, двигаясь вперёд по тропе, которая, судя по всему, вела в лес. За всё это время я несколько раз чуть не соскользнула с лошади, что вызвало смех у остальных. В такие моменты я начинала жалеть, что напросилась к ним в компанию. Я люблю животных, но лошади меня с детства немного пугали. Особенно после того, как мы однажды ездили к бабушкиной сестре на дачу, и одна из лошадей попыталась откусить мне руку вместе с яблоком. Неожиданно я почувствовала, как тёплая мужская рука обвилась вокруг моей талии, заставив меня вздрогнуть. Рагнард придерживал меня одной рукой, чтобы я не сползала с лошади. Это одновременно успокаивало и будоражило. Воины же шли поодаль от нас, внимательно осматриваясь вокруг в поисках добычи или возможной угрозы. Мы зашли уже глубоко в лес, но с каждым шагом меня волновал лишь один вопрос, который я всё же решилась задать Рагнарду: — Почему духи нас не трогают? — Метки, — он кивнул в сторону Ингвара, который подъехал к нам ближе и приподнял руку, на которой была перевязана ткань. На ней была нарисована руна... кровью. — Благодаря им духи нас не трогают, — Ингвар подмигнул мне и вернулся к товарищам. — А меня своей кровью ты намазать не хочешь? — вопрос вырвался из меня быстрее, чем я успела его обдумать. Рагнард рассмеялся, и его смех повлиял на меня, вновь вызвав приятную дрожь по телу. Я чувствовала вибрацию его груди своей спиной. — Рядом со мной тебе ничего не угрожает, — в его голосе слышались весёлые нотки. — К тому же твои девы из видений оберегают тебя от духов. Хоть и непонятно почему. И ведь правда. Недавно я спрашивала Грету, знает ли она что-нибудь про этих девушек, но она лишь отрицательно покачала головой. Мне очень хотелось узнать, кто они, поэтому при возвращении домой я начну это выяснять. Но одно я знала точно: они очень могущественные. И даже несмотря на то, что они меня оберегали, этот факт иногда пугал. Мы двигались вперёд, прошло уже несколько часов, солнце начало садиться. Ингвар болтал с воинами, а мы с Рагнардом разговаривали о несущественных мелочах и обменивались многозначительными взглядами. Так я узнала, что на охоту он в принципе не обязан идти, но для того чтобы провести время со своими воинами, он к ним присоединился. Сей факт умилил меня. Не то чтобы я сомневалась, что Рагнард хороший правитель, но это также убедило меня, что ему действительно важен каждый его людей. Уже начало темнеть, и, пройдя сквозь густые заросли, мы наконец-то вышли на опушку леса. Вечерняя дымка окутывала стволы деревьев, превращая окружающий пейзаж в сказочное зрелище. Рагнард поднял руку, и мы остановились. Я вопросительно покосилась на него. — Мы на месте? — спросила, оглядываясь вокруг. — Да, будем ставить лагерь. Уже темнеет, а духи по ночам становятся ещё более беспокойными, — он спрыгнул с лошади и помог слезть мне.