Снаружи почти никого не было. Город, обычно полный жизни, казался пустынным и безжизненным. Все попрятались по домам, а я бегу, как дура, в самое пекло. Я знала, что, возможно, иду прямо в пасть опасности, но сердце не позволило бы мне стоять в стороне, пока кто-то из близких мне людей может погибнуть.

А Рагнард был моим близким? Этот вопрос внезапно всплыл в моих мыслях, заставив меня на мгновение замедлиться. Сквозь завесу снега я увидела, как несколько вооруженных людей сражались у разбитых ворот. Они стояли на фоне разрушенной массивной конструкции, которая казалась неприступной. Как им удалось разломать такую громадину? Этот вопрос мелькнул в моей голове, но сразу же затерялся в вихре мыслей. Звуки битвы — лязг металла, крики боли и отчаяния — раздавались в морозном воздухе, проникая в самое сердце и заставляя каждый нерв напрячься до предела. Я быстро сориентировалась и, пригнувшись, спряталась за домом, который стоял ближе всех к воротам. Холодная стена дома давала хоть какое-то ощущение защиты, но страх всё равно терзал меня изнутри. Я начала искать глазами Рагнарда, надеясь увидеть его среди воинов, но его нигде не было. Паника начала подниматься, но я заставила себя успокоиться, стараясь держаться в тени и не привлекать к себе внимание. Мои глаза пристально следили за схваткой, ловя каждый момент в надежде найти его. Передо мной разворачивалось настоящее сражение во всей своей ужасной жестокости. Воины обменивались ударами с такой яростью, что казалось, каждый из них готов был сражаться до последнего дыхания. Вихрь стальных клинков и щитов, удары, которые разрезали воздух, запах крови и сырой земли. Крики раненых сливались в один непрерывный шум, который давил на психику. Я заметила, как несколько воинов упали на землю, их тела были обезображены ранами, пропитаны кровью. Зрелище было настолько жутким, что у меня слегка потемнело в глазах. Сердце сжалось, но я заставила себя глубоко вдохнуть морозный воздух, пытаясь прийти в себя и не дать страху парализовать меня. Вдруг за спиной послышался тихий и жалобный голос, от которого я вздрогнула. — Давай вернемся, — Грета, казалось, тоже была на грани истерики. Она сидела позади меня, сжавшись в комок, её глаза были полны страха, а руки дрожали. Она держалась за край моей одежды, словно за последнюю надежду на спасение. — Элла, пожалуйста, здесь опасно. Я сдерживала дрожь в собственном голосе, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие спокойствия. — Ты что здесь делаешь?! Я же сказала не следовать за мной! — напряжённо произнесла я, вглядываясь в её глаза, полные слёз и ужаса. — Ну как я могла тебя оставить... — Грета прикусила губу, её взгляд метался между мной и воротами, за которыми бушевала битва. — Мы слишком близко подошли, пойдем домой, — она отчаянно потянула меня в сторону. Но я резко выдернула руку и, крепко схватив её за плечи, посмотрела прямо в глаза. — Грета, вернись в... — я не успела договорить, потому что внезапно услышала до боли знакомый голос, который заставил меня замереть. — У тебя последний шанс вернуться домой, Йорунн! Я не хочу тебя убивать! — слова, полные твёрдости и решимости, раздались среди звуков сражения, и моё сердце застучало быстрее. Проследовав взглядом за источником голоса, я наконец увидела Рагнарда. Он стоял за воротами, его фигура была уверенной и твёрдой, несмотря на хаос вокруг. Прямо перед ним возвышался человек, который был намного выше и шире его, настоящий гигант с устрашающим видом. Его лицо было грубым, на одном глазу чернела повязка, что придавало ему ещё более грозный вид. В руках у него блестел огромный топор, который он держал так уверенно, будто тот был продолжением его самого. — Ха! — насмешливо выкрикнул здоровяк, размахивая своим огромным топором, словно это было лёгкое оружие. — Не смеши меня, ты уже выдохся, я же вижу! — Не доверяй своему одному глазу, друг мой, он тебя уже не раз подводил, — ответил Рагнард с холодной уверенностью. Внезапно он сделал резкий выпад в сторону, и прежде чем Йорунн успел среагировать, Рагнард ударил рукоятью меча по его голове. Громадный воин пошатнулся и попятился назад, его лицо исказилось от боли и ярости. Одноглазый взревел накинулся. Он нанёс мощный удар своим топором, но Рагнард, ловко и без лишних движений, парировал атаку, уверенно удерживая свою позицию. Я смотрела на это сражение, и сердце замирало при каждом их движении. Казалось, что время замедлилось, и каждый миг мог стать последним для кого-то из них. — Что же делать? — пробормотала я себе под нос, охваченная бессилием перед этой жестокой битвой. Руки дрожали, но я всё же достала лук, решив, что если понадобится, смогу выстрелить. Однако прежде чем я успела подумать об этом, мой мир перевернулся от неожиданного крика. Крик Греты раздался сбоку, пронзительный и полный страха. Я вздрогнула и быстро поднялась на ноги, повернувшись к источнику звука. То, что я увидела, заставило моё сердце сжаться в ужасе. Грету схватил за волосы незнакомый воин, его лицо было искривлено злой ухмылкой. Он смотрел на неё с жестоким удовлетворением, наслаждаясь её страхом и беспомощностью. — Отпусти её! — крикнула я, пытаясь придать своему голосу твердость, хотя внутри меня всё дрожало от страха. — Так-так, мыши вылезли из норы! — противно засмеялся он, встряхнув Грету, все еще держа её за волосы. Она истошно закричала, её лицо исказилось от боли и страха, слёзы катились по щекам, но она продолжала бороться, пытаясь вырваться из его хватки. — Я же сказала, отпусти её! — крикнула я, чувствуя, как ярость наполняет каждую клеточку моего тела. Не раздумывая, я схватила стрелу из колчана и бросилась на обидчика, вонзив её ему в руку. Он зарычал от боли, но я не остановилась, пытаясь царапать его лицо ногтями, стремясь нанести ему как можно больше вреда. Мне удалось достичь цели — на его щеке выступила кровь. Однако это лишь разозлило его ещё больше. — Куда прыгаешь, сука, — одним движением он выдернул стрелу из руки и оттолкнул меня так сильно, что я отлетела назад и упала на землю, ударившись спиной. Боль пронзила меня, но адреналин не давал остановиться. — Меня на вас двоих хватит, — резким движением он порвал платье Греты, обнажая её грудь. Девушка закричала ещё громче, и забилась в его руках ещё сильнее. Я вскочила на ноги, готовая снова броситься на этого зверя, но внезапно Грету швырнули в сторону, как ненужную игрушку. Она упала на землю, её крики стихли, но боль и страх в её глазах не исчезли. В этот же момент я заметила движение сбоку — на этого урода, которого невозможно было назвать человеком, накинулся воин, которого я уже не раз видела с Рагнардом. Это был Бьорн. Сражение между ними началось молниеносно. Бьорн, с его внушительной силой и ловкостью, не оставил врагу и шанса на размышления. Он ударил противника так, что тот едва удержался на ногах. Их клинки сверкнули в воздухе, столкнувшись с громким звоном. Я, задохнувшись от облегчения, бросилась к Грете, которая лежала на земле, дрожа и всхлипывая. — Всё уже хорошо, я здесь, — прошептала я, обнимая Грету, пытаясь успокоить её, хотя внутри меня всё ещё бушевал страх. Тошнота подступила к горлу, и я на мгновение зажмурилась, стараясь отогнать накатывающий ужас. Грета прижалась ко мне, её тело всё ещё содрогалось от пережитого ужаса, и я чувствовала, как её дрожь передаётся мне. Переведя взгляд с Греты на сражение, которое происходило в паре метров от нас, я заметила, что преимущество было на стороне Бьорна. Он ловко толкнул противника в живот, и когда тот на мгновение потерял равновесие, Бьорн, не теряя времени, вонзил меч в его плечо. Я услышала, как враг простонал от боли, но прежде чем я облегчённо вздохнула, противник, в последний отчаянный рывок, сделал выпад вперёд и вонзил свой меч в живот Бьорна. Ужас сковал меня, и я ахнула, крепче прижимая к себе Грету. Кровь хлынула из раны Бьорна, и он рухнул на колени, зарычав от невыносимой боли. — Нашёл кого защищать! Шлюху! — выкрикнул противник, вытаскивая меч из живота Бьорна. Кровь лилась ручьём, и я видела, как Бьорн оседает на пол. Враг, окровавленный и оскаленный, направился к нам, явно намереваясь завершить начатое. — А теперь продолжим. — Элла! — послышался чей-то крик вдалеке, но в тот момент я уже ничего не слышала. Сердце билось так сильно, что заглушило все звуки вокруг. Мы с Гретой, охваченные ужасом, пытались отползти назад, когда враг протянул руку, чтобы схватить нас. В тот момент, когда казалось, что избежать опасности невозможно, его голова неожиданно отлетела в сторону. Кровь брызнула в воздухе, и безжизненное тело рухнуло на землю перед нами. Шок был настолько сильным, что я не сразу осознала, что произошло. Часто дыша, чувствуя, как мир вокруг начинает кружиться, я едва не потеряла сознание. В этот миг мой взгляд встретился с глазами нашего спасителя. Перед нами стоял Ингвар, весь в крови, с лицом, на котором отражалась ярость. Его руки крепко сжимали окровавленный меч, а глаза были устремлены прямо на нас.