Я посмотрела на мужчину, который всё так же сидел и смотрел на меня выжидающе. Какой тогда смысл ему было спасать меня снова? Это нелогично, я ведь нужна ему.

Но тот человек... Кто он?

— Элла, — голос Рагнарда выдернул меня из моих запутанных мыслей и заставил встрепенуться. — Ты побледнела, — сказал он с беспокойством, вставая со стула и подходя ко мне ближе.

Я подняла взгляд на него, и внутри меня начал разгораться внутренний конфликт. Часть меня отчаянно боялась раскрыть правду, зная, что такие откровения могут изменить всё. Но другая часть говорила, что я могу доверять Рагнарду. Он был рядом, когда я нуждалась в помощи. Спас меня, уже дважды. Может быть, он сможет помочь мне распутать этот клубок тайн? Эти мысли вихрем проносились в моей голове, пока я пыталась собраться с духом.

— Рагнард, — начала я осторожно, стараясь, чтобы голос не дрожал, нервно поглаживая рукой край одеяла. — Что если я скажу... что я не из этого мира?

Его лицо, которое всегда оставалось спокойным и непроницаемым, изменилось в одно мгновение. Напряжение охватило его тело, а в глазах отразились смешанные чувства — удивление, настороженность. Звенящая тишина, повисшая в комнате, становилась невыносимой, и я почувствовала, как нарастает неловкость. Как он отреагирует? Поверит ли мне? — Знаю, звучит не очень, но... — начала я оправдываться, чувствуя, как пересохли губы. Я нервно облизнула их и, от волнения, машинально заправила волосы за уши. — Даже не знаю, с чего начать. — Может, ты головой ударилась? Лежи, я позову Хельмара, — сказал он, и, не дожидаясь ответа, уже сделал шаг к двери. Не задумываясь, я резко поднялась с кровати и схватила его за руку, чтобы остановить. Мои пальцы крепко вцепились в его руку, и я почувствовала, как напряжение передаётся от меня к нему. — Подожди, пожалуйста, — повторила я, ощущая, как дрожь пронизывает моё тело. Сейчас или никогда. Если я не скажу сейчас, возможно, не смогу решиться потом. — Выслушай меня, пожалуйста. Рагнард замер, его взгляд метался по моему лицу, и он хмурился, что-то взвешивая у себя в голове. Казалось, он внутренне боролся с собой, пытаясь понять, стоит ли выслушать меня или я действительно брежу. Наконец, его лицо разгладилось, и он произнёс: — Говори.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как тревога внутри меня немного поутихла. Это был риск, но Рагнард не причинит мне вреда... наверно. Опустившись обратно на кровать, я нервно поправила юбку и опустила глаза вниз, пытаясь собраться с мыслями.

— Как я поняла, я не из этого мира, — начала, но тут же запнулась. Это даже для меня звучит странно, но на лице Рагнарда не было никаких эмоций. Он продолжал выжидающе смотреть на меня, его взгляд оставался спокойным, но внимательным. Я прокашлялась, чтобы вернуть себе уверенность, и продолжила: — Моя жизнь началась в другом месте, в другом времени, не знаю, как объяснять... Я пришла сюда... из другой реальности. Это звучит как безумие, и я сама сперва не верила... но, как видишь.

Рагнард скрестил руки на груди, и я заметила, как он борется со своими мыслями. Его взгляд был сосредоточенным, но в то же время отстранённым, словно он пытался осмыслить всё, что я сказала. Не могу его винить — я бы тоже не поверила в такую чушь, если бы сама не пережила это. Он задумался, но его реакция оставалась слишком спокойной. Это спокойствие начало пугать меня. Я не могла понять, поверил ли он мне или посчитал сумасшедшей. Но он всё молчал, и напряжение в комнате только нарастало. Мы продолжали молчать, и тишина становилась невыносимой. В голове начали роиться тревожные мысли. А что, если он примет меня за ведьму? Вдруг решит, что я представляю угрозу? Что если он прикажет сжечь меня к чертовой матери? Эта мысль пронзила меня, и я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха.

— Хорошо, — резко раздался его голос, заставив меня слегка вздрогнуть. — Не знаю, что происходит, но я хочу тебе верить.

Его ответ был для меня словно глоток свежего воздуха. Только сейчас я осознала, что всё это время сидела, затаив дыхание. В груди разлилось облегчение, которое казалось почти осязаемым, как тёплая волна, смывающая остатки напряжения. Возникло неожиданное желание обнять его, прижаться к его широкой груди. Но я сдержала себя, не желая выдавать те чувства, которые неожиданно всплыли на поверхность. Собравшись, я встала на ноги, выпрямив спину, и вгляделась в его лицо, стараясь уловить хоть тень сомнения на его лице.

— И что же? — тихо, но твёрдо спросила я. — Ты даже не прикажешь сжечь меня? Рагнард поднял взгляд и удивлённо посмотрел на меня, его брови слегка приподнялись.

— Что? Зачем мне тебя сжигать? Я улыбнулась, но в этой улыбке сквозила лёгкая нервозность.

— Ну, вдруг ты подумал, что я... ведьма... — ответила я, пытаясь скрыть своё беспокойство за лёгкой шуткой.

Рагнард на мгновение задумался, а затем уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке, смягчая его серьёзный облик. — А ты ведьма?

— Нет, конечно! — возмущённо воскликнула я, но тут же неуверенно добавила, вспомнив, что это тело не моё: — Хотя, не знаю... А похожа? Он хмыкнул и слегка покачал головой, его взгляд оставался спокойным, но в нём уже не было прежней настороженности.

— Не тянешь ты на ведьму.

— Это оскорбление или комплимент?

— Ни то, ни другое, — ответил он, и его тон вдруг стал серьёзным. Он подошёл ближе, его шаги были медленными и уверенными. Остановившись прямо напротив, Рагнард посмотрел на меня с неподдельным интересом, его глаза словно пытались прочесть мои мысли. — Рассказывай. Всё. Со всеми подробностями.

Я выдохнула и начала вспоминать всё, что произошло до того, как я попала в Эйнхейм. Рассказала ему о своих странных видениях, о девушках, которые появлялись в моих снах, и о том, как одна из них, похоже, помогает мне. Я старалась передать все эмоции и ощущения, которые они вызывали, чтобы Рагнард мог понять всю сложность происходящего. По мере моего рассказа его взгляд становился всё более сосредоточенным, а выражение лица — мрачным, словно он пытался связать всё услышанное воедино и осмыслить. Я также упомянула о воспоминаниях девушки, в чьём теле я сейчас нахожусь, и о том, как они постепенно возвращались ко мне, открывая дверь в её прошлое.

Когда я закончила, Рагнард уставился в потолок, задумчиво поглаживая свой подбородок. Я заметила, что каждый раз, когда он думает, он начинает его гладить, как будто это помогает ему сосредоточиться. Это выглядело забавно, и я поймала себя на том, что в такой напряжённый момент могла бы даже улыбнуться. — Возможно, в этом и кроется причина, почему я могу тебя касаться, — его голос звучал задумчиво. — В чём именно? — я придвинулась ближе, жадно ловя каждое его слово. — Ты ведь умерла. Может, проклятье не воспринимает тебя как живую, вот и не действует. Я нахмурилась и отвела взгляд в сторону, пытаясь переварить его слова. А ведь это вполне может быть настоящей причиной. Это всё объясняет! Эта мысль пронзила меня, и я ощутила странное облегчение, словно одно из множества загадок наконец-то нашло своё объяснение. — Почему я сама об этом не додумалась... — пробормотала себе под нос, поражённая собственной неосмотрительностью. Рагнард встал, подошёл к своему деревянному сундуку, открыл его и начал что-то искать. Порывшись несколько мгновений, он достал что-то со дна и вернулся ко мне. Он протянул руку, и я увидела в ней круглый амулет, висящий на тонкой цепочке. Взяв его в руки, я осторожно осмотрела его. На поверхности был выгравирован странный знак, а вокруг него — витиеватые узоры. Амулет был сделан из серебра и очень качественно. Кто-то основательно подошёл к своему делу, это я точно знала, потому что серебряные украшения очень любила моя мама. — Что это? — удивлённо спросила я, подняв взгляд на Рагнарда. Это что, подарок? — Он был на тебе в нашу первую встречу, — ответил он, пристально вглядываясь в амулет. — Я снял его и спрятал, он мне показался странным. Но теперь, когда ты рассказала мне о своих снах и видениях, я думаю, что он может быть полезен. Вдруг я вспомнила, что нащупала что-то подобное у себя на шее, когда только очнулась в лесу. Верно, я тогда ещё удивилась, что на мне какое-то украшение — я ведь крайне редко ношу аксессуары. — А что в нём странного? Украшение как украшение, — я провела пальцем по символам. Но, не успев услышать ответ, нахмурилась и добавила: — Это ведь руны? Краем глаза я заметила, как Рагнард довольно кивнул, подтверждая мою догадку. — Да, перт и альгиз, — объяснил он, но, заметив мой недоуменный взгляд, решил продолжить: — Если коротко, то это руны защиты и обмана или тайны. В таком сочетании их можно использовать для блокирования сил, если они у человека есть. Или для защиты от нежелательного внимания. — Значит, кто-то пытался скрыть меня? Или мои силы? Точнее, силы этой девушки... Но их же вроде нет. А может быть, кто-то пытался защитить её так? — вопросы лились из меня рекой, но последний прозвучал скорее как попытка утешить себя. — Исходя из того, что ты мне рассказала, вариантов может быть много. Но я больше склоняюсь к сокрытию или защите. Я только сейчас заметила, что сижу в одной рубашке, и она задралась, открывая вид на мои голые ноги. Но это почему-то не вызвало у меня никакого смущения. — Почему ты так решил? Вдруг кто-то действительно пытался скрыть эту девушку? Может быть, она, то есть я, и вовсе опасна? Рагнард приподнял бровь и внимательно осмотрел меня, в его взгляде появился вызов, от которого я невольно съёжилась и поправила рубашку. Но затем его лицо смягчилось, и он усмехнулся. — Я уверен, что это не так. — Почему? Это ведь тоже может быть вариантом. — Нет, Элла, я бы заметил. Ты здесь уже около месяца, и из опасного у тебя только характер. — Откуда ты знаешь? Может, я оборотень и превращаюсь в полнолуние в волка? — фыркнула я, откидывая амулет на подушку. — Не сомневаюсь, — ответил он с игривой ухмылкой, слегка склонив голову набок. Я возмущённо посмотрела на него, мне хотелось ответить как-то колко, но вместо этого я почувствовала, как улыбка медленно расползается по моему лицу. Ну вот, мы уже и шутим вместе — уже прогресс. Однако этот момент омрачил образ девушки, который внезапно всплыл у меня в голове. — Что с Идой? — мой голос стал тихим, и, как бы я ни старалась, нотки раздражения всё-таки проскользнули в нём. Мне лично хотелось бы оторвать ей голову. Достаточно было просто указать мне путь, чтобы я ушла. Зачем отправлять меня на смерть? — С ней я сам разберусь, — ухмылка пропала с его лица, и я заметила, как он стиснул зубы. В ответ я лишь кивнула и закусила губу. Кому как не мне знать, как это больно, когда близкий человек тебя предаёт. А Ида предала Рагнарда, ведь прекрасно знала, что от меня, можно сказать, зависят сотни жизней жителей города. Хоть я и сама не в восторге от этой ответственности, но даже мне не всё равно — здесь живут хорошие люди. В ответ я лишь кивнула и закусила губу. Понятное дело, он её не казнит, ведь они выросли вместе. К тому же зачем ему идти на такое ради чужачки? Да и мне не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Как бы там ни было, её смерть мне не в радость. Понятное дело, он её не казнит, ведь они выросли вместе. К тому же, зачем ему идти на такое ради чужачки? Да и мне не хотелось бы, чтобы с ней что-то случилось. Как бы там ни было, её смерть мне не принесёт радости. Но это так приятно — осознавать, что теперь можно положиться на кого-то ещё, а не только на себя. Мысль о том, что мне не придётся больше во всём разбираться одной, заставляла всё внутри трепетать. Рагнард внимательно смотрел на меня, словно пытался запомнить каждую черту моего лица. Уголки его губ слегка приподнялись, и в его взгляде мелькнуло что-то нежное, что заставило моё сердце биться быстрее. Чего это он? Наше молчание прервал тихий скрип. Мы оба вздрогнули и оглянулись в сторону двери, но никто не вошёл. Рагнард выругался, почти прорычал, и моментально схватил свой меч, лежащий возле стула. В его движениях появилась скрытая напряжённость, которая тут же передалась и мне. — Кто здесь? — его голос стал резким, как удар. Он весь напрягся, и махнул мне рукой, указывая на угол комнаты возле кровати. Я быстро сползла с кровати и забилась в угол, поджав под себя ноги. После увиденного у реки и видений меня уже мало чем можно удивить, но страх всё ещё преследует меня. Учитывая ещё и то, что смерть ходит за мной по пятам, окаянная, никак не отпустит. Ярл осторожно открыл дверь и встал в стойку, готовый к нападению. Не время, конечно, но то, как он сейчас выглядел — весь напряжённый и воинственный — пробудило во мне мысль, что он невероятно привлекателен. Стоп, чего это я? Совсем с ума сошла, что ли? Ну да, красивый мужчина, заботливый, сильный... Но это не повод засматриваться на него! Мои внутренние дебаты прервал глухой звук удара, а затем громкий мат. От неожиданности я вскрикнула и сжалась ещё сильнее. Неужели убийца?! — Ты почему здесь? Сколько раз я тебе говорил, что нельзя подслушивать взрослые разговоры?! — голос Рагнарда звучал строго и непреклонно. — Я хотел поздороваться! — раздался недовольный детский голос. — Мы же месяц не виделись! — Надо было постучать, а не подслушивать. — Да не подслушивал я! — ответил голос, полный обиды. Убедившись, что опасности нет, я осторожно поднялась на ноги и выглянула из-за двери. Рагнард стоял спиной ко мне, а перед ним — светловолосый мальчишка лет двенадцати, который молча смотрел в пол, одной рукой потирая голову. Я внимательно вглядывалась в мальчика, пытаясь понять, почему его лицо кажется мне знакомым. — О! А я тебя знаю! — мальчишка заметил меня и, указывая в мою сторону, воскликнул. — Здравствуй, — я поправила на себе рубашку и вышла в коридор, переводя взгляд на Рагнарда. — Кто это? Рагнард повернулся ко мне, слегка нахмурившись, осмотрел меня с головы до ног, затем спокойно пояснил: — Это Отригг, брат Ингвара. Так вот откуда мне его лицо знакомо. — Очень приятно, я Элла, — представилась я, улыбнувшись мальчишке. Отригг улыбнулся мне во все зубы и неожиданно потянулся обниматься. Это обескуражило меня, но я мягко обняла его в ответ, поражённая теплотой, исходящей от мальчика. В его позитивной энергии было что-то заразительное, весь в брата. — Ты так вкусно пахнешь! — воскликнул он, уткнувшись носом мне в грудь. — Ох, — удивлённо и смущённо выдохнула я, не зная, как реагировать. — Очень мило. — Хватит, — Рагнард отодвинул мальчишку и кивнул мне в сторону комнаты, строго произнеся: — Иди оденься. Я не стала пререкаться и зашла в комнату, быстро надевать своё платье поверх рубашки. Пока затягивала шнурки на обуви, прислушивалась к разговору за дверью. Голос Отригга, наполненный энтузиазмом, периодически вырывался на первый план, смешиваясь с более сдержанными ответами Рагнарда. — Тебе ведь уже тринадцать, когда клятву будешь давать, решили? — Ага! — радостно воскликнул Отригг. — Ждём первый день весны. Жду не дождусь своей церемонии. — С кем ты пришёл? — С братом. Хотел тебя повидать и Грету! А ты меня по башке этой штукой ударил! — В следующий раз не будешь подкрадываться, это опасно, — отрезал Рагнард. — Какой же я тогда охотник буду, если не буду подкрадываться. Имя Греты заставило меня встрепенуться. После всего, что произошло, мне непременно нужно поговорить с ней. — Подожди! — воскликнула я, выбегая к ним. — Я с тобой! Мне тоже надо увидеться с Гретой. Мальчишка посмотрел на меня, хлопая глазами, затем перевёл взгляд на Рагнарда, прищурился. — А где её дядя? Он её отпустил? — неожиданно спросил он, словно для него это был очевидный вопрос. — Какой дядя? — одновременно спросили мы с Рагнардом, обменявшись озадаченными взглядами. — Её дядя, — мальчик снова ткнул в меня пальцем. — Выражайся яснее, — строго произнёс Рагнард. — О ком речь? — Ты не помнишь? — мальчик перевёл свой удивлённый взгляд на меня. — Мы с тобой познакомились у главных ворот месяц назад, ты уезжала со своим дядей. Меня словно ледяной водой окатило. Слова мальчишки вызвали лёгкую дрожь в моём теле, словно он знал что-то важное. — О чём... — Рассказывай, — перебил меня Рагнард, обдав мальчишку серьёзным взглядом. — Всё, что знаешь. Сейчас же. — А она что, не помнит? — он непонимающе смотрел то на меня, то на Рагнарда. — Ты уже всё забыла? — Я... м... память потеряла, — запнувшись, произнесла я, не зная, что ответить. Правду же не стану ему говорить. — Живо, — надавил Рагнард, чуть грубее, всё ещё сверля взглядом мальчика. Отригг почесал затылок и вздохнул. — Мы с мамой и папой тогда уезжали, ты знаешь, — начал он, посмотрев на Рагнарда. — Я остался ждать у ворот, пока они готовили повозку, у нас колесо сломалось. И я увидел её, — он снова ткнул в меня пальцем. — Стояла в плаще прямо за воротами, будто пряталась. Я подумал, какая странная дева. Подхожу, заглядываю ей под капюшон и спрашиваю, кто такая. Она как испугается меня, как шарахнется в сторону. Я просто хотел узнать её имя, а она молчит, не отвечает и опять постоянно пытается спрятаться под капюшон! Вот я и решил представиться первым, у нас ведь закон такой, тем более я мужчина, — он гордо выпрямился. — А потом она сказала мне уйти, а то сейчас её дядя придёт и будет плохо нам обоим, — мальчишка снова почесал голову, задумчиво глядя в сторону. — А! Ещё она сказала, чтобы я никому не говорил, что мы с ней разговаривали, вот. Дослушав до конца рассказ, мы с Рагнардом переглянулись, и я увидела на его лице ту же эмоцию, что царила сейчас у меня в душе, — смятение. Неужели...? — Ты видел её дядю? — Рагнард вновь обратился к мальчику. — Не-а, — тот пожал плечами. — Я уже ушёл, отец позвал. У меня уже кружилась голова от всего этого. Неужели это тот самый человек? Возможно, в тот день, когда он увёз девушку из города и попытался... убить её? Мне стало безумно жалко её. За что с ней так поступили? — Рагнард, — я схватила его за руку и посмотрела в глаза, проглотив ком в горле. Казалось, он сразу понял, о чём я, и кивнул. — Ты кому-нибудь рассказывал об этом? — спросил он у Отригга. — Да что с вами? — мальчик развёл руки в стороны. — Отвечай на вопросы. — Нет, а это что-то серьёзное? — мальчик раскрыл глаза от удивления и произнёс уже тише: — Он плохой человек? Он тебя обижал? Я сразу понял, что что-то не так, иначе зачем так бояться своего дядю? — Да, поэтому держи рот на замке, — Рагнард посмотрел на мальчика, а тот бодро кивнул в ответ на его слова. — Я серьёзно. — Да понял я, понял! Никому не расскажу. — Спасибо, Отригг, — я улыбнулась мальчишке. — Это очень важная информация. — Извини, что посчитал тебя дурной, — он виновато опустил взгляд, снова почесав голову. — Ты совсем не дурная, и очень красивая. Я улыбнулась ему, и мне вспомнился Ингвар. Как же он похож на своего брата. — Элла, — Рагнард так ласково произнёс моё имя, что меня бросило в жар. Он приблизился ко мне вплотную и тихо продолжил: — Мы не знаем, кто этот человек, и тебя у нас в городе ни разу не встречали до этого. Чужаков у нас очень редко принимают, и я бы о вас точно знал. Иди к Ингвару и Грете и постарайся от них не отходить. — А ты куда? — А я пойду, попробую что-нибудь узнать об этом... — его зубы скрипнули, когда он крепко сжал челюсть. — человеке. Ты ведь хорошо себя чувствуешь? — Вполне. Видимо, настой лекаря действительно помогает. — Вы чего там шушукаетесь? — вмешался Отригг, хитро улыбаясь. — Так правду говорят? Ты невеста нашего ярла? Я хотела покачать головой, но резко передумала, посмотрев на Рагнарда. Он лишь хмыкнул и подтолкнул меня рукой в сторону Отригга. — Отведи её к Ингвару, они ведь в доме? — Были только что на кухне. Под руководством Отригга я направилась с ним на кухню, а Рагнард разминулся с нами на лестнице и пошёл по своим делам. Как только мы зашли, меня окутал вкусный аромат пищи, и мой живот заурчал от предвкушения. Как же хочется есть. Грета усердно резала овощи, её движения были быстрыми и точными, как будто она старалась выплеснуть накопившееся раздражение через работу. Ингвар стоял рядом, лениво опираясь на край стола, и что-то шептал ей на ухо с лукавой улыбкой. Мне эта картина определённо нравилась — в их взаимодействии было что-то тёплое и домашнее. Однако на лице Греты читалось явное раздражение, её брови были слегка нахмурены, и она, похоже, совсем не была настроена на продолжение разговора. — Уйди, ты мне мешаешь, — сиплым голосом обратилась она к Ингвару и слегка оттолкнула его. — Ну уж нет, я теперь от тебя ни на шаг не отойду, — светловолосый улыбнулся и, напротив, придвинулся к ней ещё ближе. — Ох, молодые, — протяжно проговорила Рунильда, наблюдая за ними из-за угла. — Брат! Тут Элла, — Отригг вбежал на кухню. Он с детским азартом схватил кусок вяленого мяса, которое кухарки оставили на столе, и начал его жевать, не обращая внимания на происходящее вокруг. Грета на мгновение замерла, но затем продолжила свою работу, будто меня здесь не было. Ингвар же, заметив меня, широко улыбнулся и вальяжно уселся на стул рядом, принявшись спокойно перекусывать. — Смотри-ка, синичка почтила нас своим присутствием, наконец-то, — весело произнёс он, бросив взгляд на Грету. — А ты переживала. Видишь, её ничто не убьёт, — с этими словами он подмигнул мне, но Грета, казалось, не слышала его слов, усердно продолжая игнорировать. Ингвар ухмыльнулся глядя на меня: — Рагнард так переживал за тебя, что никого даже в комнату не пускал. Как дракон своё золото охранял. Я растерянно и смущённо посмотрела на Ингвара. Его слова вызвали у меня странное, но приятное ощущение тепла где-то внутри. Я знала, что Рагнард, вероятно, переживал за меня, ведь я была важна для их плана, но это... — Я уверена, ты преувеличиваешь. — Ничуть! Грета, подтверди! — наигранно возмущённо воскликнул он, вновь обращаясь к девушке. — Я подвефдаю! — вмешался Отригг, с полным ртом еды. — Тебя здесь даже не было, — я скептически выгнула бровь, но не смогла сдержать лёгкую улыбку. — Я просто знаю, что мой брат никогда не врёт! Эти двое переглянулись и, с улыбками, показали друг другу кулак, видимо, в знак поддержки и братской солидарности. Переведя взгляд на Грету, я шагнула ближе, но она продолжала упорно делать вид, что меня здесь нет. Я осторожно положила руку поверх её, той, что держала нож, и сжала, пытаясь привлечь её внимание. Девушка замерла, и, не теряя времени, я слегка приобняла её, положив подбородок на её плечо. — Грета-а, — жалобно протянула я. — Прости меня, а? Вечно со мной у вас одни проблемы. В наказание разрешаю постричь меня налысо. Девушка внезапно повернулась ко мне, её глаза широко раскрылись от удивления. Она, похоже, забыла, что в руках у неё нож, и мне пришлось отскочить с лёгким вскриком, чтобы она случайно меня не задела. — Ты её убить решила? — воскликнул Ингвар, едва не поперхнувшись. — Она, конечно, заслужила, но это уже слишком! — О боги, прости, пожалуйста! — Грета бросила нож на стол, снова уставилась на меня, её лицо было полным беспокойства. — Зачем же налысо, Элла? Это ведь некрасиво, ты будешь как наш жрец...