Глубокая ночь окутывала всё вокруг, тишина была почти абсолютной, и на улице едва можно было различить контуры предметов. Но благодаря светильникам, висящим на деревянных столбах, я могла видеть путь перед собой, хотя тени, отбрасываемые огнями, казались зловещими, вызывая табун мурашек по коже.

Медленно, но уверенно я приближалась к дому Иды. За время, проведённое здесь, мне удалось выяснить, что она живёт со своей семьёй ближе всех к холму, на котором возвышался дом ярла. Но пока я шла, каждый шаг становился всё тяжелее, словно ноги сопротивлялись моим намерениям.

Как только я увидела дом, мой шаг замедлился. Приближаясь к его порогу, я почувствовала, как внутри всё сжалось. Беспокойство, сомнения и страх переплелись в один ком, который давил на грудь, не давая сделать последний шаг. Я остановилась, не решаясь постучаться, борясь с внутренними противоречиями. И вдруг, словно прочитав мои мысли, дверь резко распахнулась прямо перед моим носом. На пороге стояла Ида. Она была полностью одета, аккуратно причёсана, и её лицо не выражало ни капли удивления. Напротив, её взгляд был циничным и довольным, словно она заранее знала, что я приду. — Всё-таки пришла, — произнесла она с усмешкой, облокотившись одной рукой на дверь. — А я смотрю, ты ничуть не удивлена. Девушка хмыкнула и вышла ко мне, прикрыв за собой дверь с легким щелчком. — Пошли, — коротко Ида, двинувшись в сторону стены, которая ограждала город. Она поманила меня пальцем, призывая следовать за ней. — Постой, — окликнула я её, не двинувшись с места, ощущая, как во мне нарастает беспокойство. — Как я обойду лес? Мне не очень хочется в него заходить, знаешь ли. Ида остановилась и повернулась ко мне, её глаза сузились, а на лице мелькнула тень раздражения. — Не переживай, — тихо, но настойчиво произнесла она. — Есть один путь. — Она вновь двинулась вперёд, не дожидаясь моего согласия, и я молча последовала за ней, стараясь не отставать. Ей, конечно, доверять опасно, но она явно хочет от меня избавиться, а значит, поможет выбраться отсюда. Когда мы подошли к стене, Ида вдруг свернула за угол чьего-то дома и пошла дальше, уверенно пробираясь сквозь тени. Вскоре она остановилась и указала на едва заметную узкую дыру в стене. — Это шутка такая? — недоверчиво спросила я, осматривая отверстие, которое выглядело явно слишком узким для взрослого человека. — Я ведь здесь не пролезу. — Должна, — с нажимом ответила Ида, её голос звучал твёрдо, как будто это было приказом, а не предложением. — Это единственный способ выбраться из города незамеченной. К воротам тебя не подпустят, тем более ночью. Я медленно подошла к дыре, оценивая её размеры и понимая, что шансов на лёгкий проход мало. Это была узкая прорезь, едва вмещавшая мои плечи, и на мгновение я почувствовала сомнение. Но если это действительно единственный выход, я была готова рискнуть. — Ладно, — тихо пробубнила я, набирая в лёгкие воздух и готовясь к попытке. — Попробую. — И не забудь, ты не должна возвращаться, — услышала я за спиной едкий голос Иды. — Мне тоже будет в радость больше тебя не видеть. После нескольких мучительных попыток я наконец смогла протиснуться сквозь узкую дыру. Когда я выпрямилась, плечо больно хрустнуло, и я невольно закусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Ида, оставшись по другую сторону стены, передала мне мои вещи через отверстие. Затем она начала объяснять, как добраться до безопасной тропы, чтобы выбраться из леса. Я напрягла слух, стараясь уловить каждое её слово. — Поверни налево и иди вдоль стены, пока не увидишь большой валун. Там будет тропа, которая ведёт через безопасную часть леса. Иди по ней до конца, она выведет тебя к реке. Тебе придётся пересечь её. — А куда это меня приведёт? — Недалеко от реки стоит город. Ты его сразу заметишь, — её голос звучал отрывисто, она явно хотела закончить разговор как можно быстрее. — А... хищники? — мой голос дрогнул, страх начал подкрадываться ко мне. — Не очень хочется стать чьим-то кормом. — В той части леса звери не водятся, — я почти услышала, как она закатила глаза. — Главное, никуда не сворачивай, — закончила она и сразу же развернулась, быстро уходя прочь. — В смысле не водятся? Почему? Эй, подожди! — позвала я её, но она уже успела убежать. — Вот шустрая зараза! Не на экскурсию ведь иду, могла бы больше деталей предоставить.

Я огляделась, пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, и, собрав волю в кулак, начала двигаться в указанном направлении, надеясь, что Ида действительно дала верные инструкции и это путешествие не станет для меня последним.

Закинув мешок на плечо, я старалась идти как можно быстрее, не теряя времени. Ночь была тёмной, и мне приходилось ориентироваться лишь по слабому свету звёзд. Они сияли ярко, словно мелкие драгоценные камни, разбросанные по чёрному бархату. Так красиво. В моём мире их уже почти не видно, по крайней мере, в городах, и я не могла оторвать взгляд от этого великолепия, пока шла. Путь оказался неблизким, но, засмотревшись на звёзды, я не заметила, как уже дошла до огромного валуна, от которого уходила узкая тропинка в лес. Остановившись возле него, я немного передохнула, осматривая окрестности. Затем направилась дальше по тропе, как и сказала Ида, стараясь игнорировать подступающее чувство тревоги. Холодный воздух обжигал моё лицо, и я чувствовала, как он проникал сквозь одежду, заставляя меня дрожать от холода. Каждый шаг давался всё труднее, но я продолжала идти, мысленно молясь, чтобы люди, живущие у реки, смогли мне помочь. Может быть, даже удастся вернуться домой, хотя в это верилось с трудом. Я не из трусливых, но с каждым шагом в душе росло беспокойство. Окружение выглядело не очень приветливо, особенно ночью, поэтому каждый шорох заставлял меня вздрагивать, а сердце начинало биться быстрее. Проходя через густой лес, я не могла избавиться от мысли, что всё это лишь странный и пугающий сон, из которого я вот-вот проснусь. Я искренне верила, что в какой-то момент открою глаза и окажусь в своей комнате, и все эти переживания окажутся нелепым кошмаром. Но время шло, и каждый новый день, проведённый здесь, только подтверждал, что пробуждения не будет. Реальность, как бы мне этого ни хотелось, не собиралась отступать. Постепенно я начинала осознавать, что, возможно, придётся действовать самой, без надежды на чудо. Я пыталась отвлечься, вспоминая бабушку, думая о том, здорова ли она, помогает ли ей Алисия, её сестра. Эти мысли наполнили меня тоской, и я не заметила, как слёзы начали катиться по щекам. От холода они почти сразу высохли, оставляя болезненные следы на коже, от которых лицо саднило.

Не знаю, сколько я шла, но последние звёзды на небе начали угасать, и первые лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев. Ужасно хотелось спать и согреться. Ноги начинали предательски подкашиваться от усталости, и мысли о тёплой постели и уюте дома ещё сильнее наполняли меня тоской. И вот, когда вдалеке замаячила блестящая поверхность реки, чувство облегчения и радости охватило меня. На радостях я ускорила шаг и чуть не упала. Наконец-то! Я уж думала, умру от страха в этом лесу. Хорошо, что здесь и вправду звери не водятся. Подбежав к краю замёрзшей реки, я остановилась, ощущая, как усталость охватывает каждый мой мускул. Каждое движение давалось с трудом, и я понимала, что нужно сделать небольшой привал и обдумать, как безопасно пересечь эту реку. Осмотревшись, я пыталась найти подходящее место для переправы — возможно, мост или что-то похожее. Однако, насколько я могла видеть, ничего полезного не было. Лёд казался прочным, но переходить самой такую широкую реку было явно небезопасно. Чёрт бы тебя побрал, Ида! Не могла более подробно объяснить, куда идти? И где этот город? Здесь ничего нет. Да и я хороша, взяла и попёрлась неизвестно куда. Мысли о том, что, может быть, стоит вернуться, начали заполнять мой разум, но потом я вспомнила, сколько уже прошла. Отступать сейчас казалось неразумным, но и продолжать путь становилось всё опаснее. Мою мысль внезапно оборвала темнота, которая появилась словно из ниоткуда. Я замерла, пытаясь осознать, что происходит. Взглянув на небо, я подумала, что, возможно, это затмение, но нет. Обернувшись, я почувствовала, как кровь застыла в моих жилах. В нескольких метрах от меня стояло огромное существо, размером с дом. Его тело было полностью покрыто белой, словно снег, шерстью, которая плавно колыхались на ветру. Глаза существа зловеще светились синим, словно пронизывая меня насквозь своим холодным взглядом. Его широкая грудь тяжело поднималась и опускалась, как будто каждое дыхание требовало от него усилий, а длинные когтистые руки свисали вдоль туловища, готовые схватить добычу в любую секунду. Существо скалилось, обнажая острые, как бритва, зубы, и смотрело прямо на меня, как будто выжидая, что я сделаю дальше. — Ты... кто? — пробормотала я, еле шевеля языком, ощущая, как страх парализует мои мысли и тело. Слова сорвались с губ почти автоматически, как будто мой разум ещё не успел полностью осознать весь ужас ситуации. Существо, стоявшее передо мной, сделало шаг вперёд. Его массивные лапы тяжело ступали на землю, поднимая клубы снега. Его шаг отдавался глухим эхом в моих ушах, а рев разорвал тишину, сотрясая воздух и заставляя меня вздрогнуть всем телом.