Сердце моё билось в унисон с каждым шагом, наполняя весь организм азартом ожидания. Ингвар встал рядом и внимательно разъяснил, как правильно держать лук. Я чувствовала, как мои пальцы дрожали от напряжения, но продолжала внимательно следить за его движениями, стараясь усвоить каждый совет.

Несмотря на его поддержку и наставления, мне не удавалось попасть в цель. Один раз я даже чуть птицу не подстрелила, которая сидела на дереве рядом, вызвав тем самым смех Ингвара и испуганный возглас Греты.

Прошло немало времени, утро перешло в день, а я всё так же беспомощно метала стрелы. Но вот, наконец, в порыве, наполненном горечью от неудачи, я выстрелила и попала в самую крайнюю точку мишени. Не в центр, но попала! — Я попала! — от радости я аж взвизгнула и начала прыгать на месте. — Элла, осторожнее! — Грета подскочила ко мне, пытаясь забрать из моих рук стрелы, чтобы я не поранилась.

— Для первой тренировки очень даже неплохо, — Ингвар довольно кивнул, забирая у меня лук. — На сегодня хватит. А то Рагнард меня убьёт, если увидит эти ссадины на твоих руках. — Да ладно, ему будет всё равно, — я фыркнула, рассматривая свои руки. Да, порезы были, но незначительные, а вот синяки побаливали и, скорее всего, будут мешать в готовке. В порыве эйфории я едва ли заметила Иду, стоявшую у дома. Она молча смотрела на нас, что-то держа в руках, а затем медленно подошла. Её внезапное появление нарушило атмосферу радости, заставив меня напрячься. От её появления на лице Греты пропала улыбка, и девушка попыталась отойти в сторону, но я взяла её за руку и улыбнулась. Ингвар, напротив, ещё сильнее оживился. — Какие люди, — он шагнул к ней навстречу и улыбнулся. — Сокол принёс письмо, завтра Рагнард будет дома, — обратилась она к Ингвару, изредка поглядывая на меня. Я сделала вид, что не замечаю этого. — Опять прочла без меня? — светловолосый подошёл к ней ближе и взял письмо из её рук, невзначай касаясь её руки. — Мы же договорились. — Не делай из этого проблему, — Ида резко убрала руку и уставилась на меня, сверкнув глазами. — Нужно поговорить, — приказным тоном произнесла она. Мои губы сжались в тонкую линию, а взгляд остался непреклонным. Я не собиралась уступать Иде, даже если внутри меня бушевала буря эмоций. Скрестив руки на груди, я неподвижно стояла. — Говори, — я сдержалась, но так хотелось выдрать ей волосы. Что ей на этот раз от меня нужно? — Наедине, — процедила она сквозь зубы. — Нет, — вмешался Ингвар, обращаясь к Иде. — Она должна оставаться в поле моего зрения. — Не доверяешь мне?! — она возмущённо повысила голос, широко раскрыв глаза. — Ты же знаешь, что дело не в этом, — строго ответрил он, сжимая письмо в руке. Его настойчивый взгляд упёрся в Иду, а тело напряглось. — Ладно, — Ида фыркнула, будто поняв, что спорить с Ингваром бесполезно, и кивнула в сторону большого дуба, который рос неподалёку от дома. — Тогда там поговорим. Мы с Гретой переглянулись и обе поняли, что Ида не отстанет так просто. Девушка сочувственно улыбнулась мне, а я напряжённо выдохнула, предчувствуя, что сейчас будет что-то интересное. — Наедине так наедине, — последовала за Идой к большому дереву, ожидая неприятного разговора. Когда мы остановились под могучей кроной дуба, Ида обернулась ко мне, её взгляд был полон упрёка. — Решила всё-таки остаться? Так понравилось у нас? — её тон говорил о том, что любезностей и дипломатии не будет. — Ты только ради этого меня сюда позвала? — Отвечай, — она сделала тяжёлый шаг ко мне. — Почему ты не пришла ко мне? Я же предложила тебе помощь, — её голос звучал тише, но не менее злобно. — Потому что я пока не решила, что буду делать дальше, — спокойно ответила я, пожав плечами. — Даже если ты мне поможешь, я не знаю, куда мне идти. — Я тебе скажу куда. — она продолжала наседать. — Есть неподалёку город, ты можешь пойти туда. Я могу помочь. — Это правда заманчивое предложение, Ида, — я смотрела ей в глаза, скрещивая руки на груди. — Но я вынуждена отказаться. Это слишком рискованно. Не для того я переродилась в новом теле, чтобы снова умереть. Как я выяснила, за пределами леса тоже небезопасно. Грета рассказывала, что на фьордах есть много поселений, где живут варвары, которые не постесняются даже съесть меня. Не говоря уже о странных существах, которые здесь могут обитать. В целом их мир был схож с нашим, не считая магии, которая в разы всё усложняла. Поэтому я решила повременить со своим побегом. К тому же мне жалко людей, которые могут погибнуть, если не будет наследника. Они ведь так добры были ко мне... Нет! Не хочу даже думать об этом! Мой ответ явно не удовлетворил её. В её глазах мелькнуло раздражение, а губы исказились в презрительной усмешке. Я чувствовала, что ситуация становится всё более напряжённой, и мне нужно как можно скорее найти выход из неё. Посмотрев ей за спину, я заметила, как Грета стояла и смотрела на нас, а Ингвар двинулся в нашу сторону. Вовремя, просто убери её от меня. — Ты такая глупая, — продолжила она с язвительной насмешкой. — Неужели ты правда думаешь, что так нужна Рагнарду? Опять она за своё. Ну сколько можно. — Ида, — устало выдохнула. — Тут дело совершенно не в этом. Я просто не хочу умереть. — А мне кажется, что в этом, — её голос был полон ехидства, а хитрый взгляд говорил о том, что это не к добру. — Он тебе ничего не сказал про ритуал соединения, да? У меня было стойкое ощущение, что Ида играет со мной, словно я её марионетка. И всё же, мне стало любопытно. — Что за ритуал? Она оживилась, как только я задала этот вопрос. — Он позволит Рагнарду касаться любого, кого захочет, — она смаковала каждое слово. — В определённый день, в определённое время. — Что? — я растерянно нахмурилась, всматриваясь в её лицо. — Он всю жизнь искал способ, как обойти проклятие, и если бы ты не появилась, он бы провёл этот ритуал со мной! — девушка повысила голос. — Это я должна стать матерью его наследника, а не ты! Её слова заставили меня замереть на месте. Мысли закружились в голове, словно разъярённый вихрь, а холод, который я ещё мгновение назад ощущала, исчез. Получается, что я вовсе не нужна? Но тогда зачем Рагнард так отчаянно держится за меня, если у него есть Ида? Что-то не складывается. — Ты правда думаешь, что я тебе поверю? — Не веришь мне, спроси завтра у Рагнарда, — она горделиво задрала голову и обернулась, чтобы уйти, но уткнулась носом в грудь Ингвара. И, увидев выражение его лица, я поняла, что Ида говорит правду.

Глава 7

Свеча на столе тихо трещала, излучая едва заметный тёплый свет. Я сидела на краю постели, обхватив колени руками, и вглядывалась в темноту комнаты, которая казалась бесконечной. Нервы были напряжены, словно скрученные пружины, и не давали мне покоя. Мысли метались в моей голове, как злые демоны, разрушая все мои попытки разобраться в том, что я на самом деле чувствую и чего хочу. После того как Ида рассказала мне о ритуале, целый день я провела в размышлениях о том, как действовать дальше. С самого начала мне было ясно, что меня хотят использовать, но я и представить себе не могла, что я всего лишь запасной вариант. Это осознание поразило меня гораздо сильнее, чем я ожидала. Все эти переживания о моей жизни со стороны этих людей вдруг приобрели новый смысл, вызывая во мне неуверенность и глубокое чувство обиды. Я не знала, на что рассчитывала, но быть пешкой в чужой игре — это точно не для меня. Эмоции захлестнули, едва я вспомнила Рагнарда. Его забота казалась настоящей, искренней, но теперь только усиливала разочарование. Всё это оказалось иллюзией, а я так глупо позволила себе поверить в неё. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от нахлынувших мыслей, и с трудом проглотила ком, застрявший в горле. — Обмануть меня хотел, да? Думал, я не узнаю правду? Гад! — злобно пробормотала я себе под нос, ударив кулаком по кровати. Дура! Как ты могла забыть, что люди не помогают просто так? Везде есть своя выгода. Даже если мне никто ничего не обещал, я всё равно чувствовала себя отчасти использованной. Во мраке комнаты мои размышления нарушил шорох за дверью. Я замерла, напряжённо вслушиваясь, в ожидании того, что дверь откроется и кто-то войдёт. Надеюсь, это не Рагнард вернулся. Мне не хотелось видеть его сейчас. Звуки почти сразу стихли, и я постепенно расслабилась. В моей голове крутилась одна и та же мысль: если бежать, то куда? Я оказалась в этом чужом мире без понимания того, как вернуться назад и как выжить за пределами города. Тем не менее внутри меня крепло стойкое чувство: я не хочу быть ничьей марионеткой. Внезапно в моей памяти всплыло лицо бабушки, её добрые глаза и улыбка. Слёзы подступили к глазам, когда я вспомнила, как скучаю по ней и переживаю. Сердце сжалось от тоски, и я не смогла удержать слёзы, которые капали на пол между моими дрожащими руками. Вскочив с постели, я вытерла слёзы и решила, что хватит бояться. Я не могу оставаться здесь, в этом нет никакого смысла. Люди здесь очень хорошо ко мне относились, даже заботились, и я благодарна им за это, но моя свобода для меня важнее. Пусть мне и страшно, но я должна действовать. Стараясь не шуметь, я разорвала простыню и сделала из неё небольшой мешок для припасов. В темноте этот крошечный акт сопровождался едва слышным шуршанием ткани. Не самое идеальное решение, но выбирать не приходится — нужно действовать быстро, пока не наступило утро. Затем, почти ползая по комнате, я начала одеваться и закинула в маленький кожаный мешочек на поясе деньги, которые накопила, работая на кухне. Сосредоточившись, я осторожно открыла дверь и выглянула в тёмный коридор. Его мёртвая тишина и зловещая темнота заставили меня поёжиться. Не то чтобы я боялась темноты, но выглядело это жутко. На цыпочках вышла в коридор и направилась вниз, на кухню. Самое большое препятствие здесь — это скрипучая лестница. Надо бы её заменить, а то пока я по ней спускалась, думала разбужу весь дом. Зайдя на кухню, я увидела небольшую тарелку с продуктами, которую, вероятно, Грета приготовила мне для завтрака. Не знаю, сколько времени займёт моё путешествие, поэтому, оценив содержимое, я решила взять с собой всё, что могло мне пригодиться: немного хлеба, сушёных фруктов, вяленого мяса и кусочек сыра. Я уже собиралась уйти, но вздрогнула, когда позади меня зажегся свет. Неужели поймали? Нет, нет, нет! В дверном проеме стояла Грета. Тусклый блеск свечи в ее руках рыжим контуром очерчивал сонное лицо и застывшие на нём удивление, беспокойство и грусть. Она молча стояла и смотрела на меня, в то время как я лихорадочно придумывала оправдание, понимая, что меня застали врасплох. — Ты почему не спишь? — еле слышно прошептала я. Лучшая защита — это нападение. — А ты? — так же тихо произнесла она, но я заметила, как её голос дрогнул. Ситуация действительно была глупой, но я понимала, что нужно действовать быстро. Не говоря ни слова, я молча и как можно незаметнее спрятала мешок за спину, надеясь, что Грета его не увидит. Моё сердце колотилось в груди, а напряжение нарастало с каждой секундой. — Да вот, перекусить решила, — попыталась я соврать, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее. Девушка осмотрела меня с ног до головы и тяжело вздохнула. — Элла, — она сделала шаг ко мне. — Прошу тебя, не надо. — Так ты же вроде сама хотела, чтобы я немного поправилась, вот я и... — Не уходи, — перебила она меня надломленным голосом. При виде её грустных глаз моё сердце сжалось. Мысли о Грете я специально отгоняла, потому что боялась привязаться к ней. Я знала, что если допущу её слишком близко, будет трудно уйти. Она была единственным человеком, кроме Адама, с кем я когда-либо могла так хорошо проводить время. На мгновение мне захотелось бросить эту затею и вернуться в кровать, но я отмахнулась от этой мысли. — Послушай, — аккуратно начала я. — Я не могу тут оставаться, прошу, пойми меня. — Это из-за Иды? Я видела, что ты весь день сама не своя после разговора с ней, — девушка схватила мою руку и всхлипнула. — Пожалуйста, не слушай её, я уверена, она сказала неправду! В её глазах было столько искренности и страха за меня, что мне стало ещё труднее продолжать свой план. Но в то же время я знала, что моя свобода тоже имеет значение. С тяжёлым сердцем я убрала руку Греты и отстранилась на шаг, двигаясь в сторону двери. — Прости, Грета, — прошептала я, не смея смотреть ей в глаза. — Но я не могу остаться. Это моё решение. Спасибо тебе за всё. Я торопливо повернулась и молча направилась прочь, но внутри меня бушевала настоящая буря. Двигаясь быстро и бесшумно, я старалась не привлекать внимания и не разбудить кого-то ещё, хотя сердце стучало так громко, что казалось, его слышно на всю округу.