Словом «красивым» я проглотила с огромным трудом. Боги, ну о чем я думаю? Еще и чуть вслух это не ляпнула!

Я чувствовала, как краска заливает лицо. Еще немного и я цветом сравняюсь с обивкой сидений в кэбе. Можно будет маскироваться.

Но это ладно. Представляю, как бы отреагировал лорд-ректор, если бы я вот так в лоб назвала его красивым!

Это ж вообще со стыда сгореть можно!

По крайней мере, порция новых презрительных взглядов, от которых хочется самой пойти на отработки после лекций, мне была бы обеспечена.

— Мадам Оклер, а вы случайно не…

— Приехали! — воскликнула я, поняв, что пейзаж за окном стал знакомым, а сфера замерцала, показывая, что мы достигли предела удаленности.

Лорд-ректор постучал по стенке кэба, давая кучеру понять, что нужно тормозить. А потом помог мне выбраться из экипажа, все так же галантно предложив руку.

Почему с каждым разом прикасаться к нему было все более неловко?

Какие глупости! Мой племянник неизвестно где, сестра рожает, я едва с трудом пережила развод, а у лорда-ректора помимо высокого социального статуса еще и невеста имеется! На мне как раз ее шубка.

Захотелось надавать себе подзатыльников.

— Итак, мадам Оклер, вы знаете, где мы находимся? — спросил лорд-ректор, когда мы выбрались из кэба.

— Знаю, — вздохнула я, посмотрев на знакомое здание. — Это мой дом.

Пару секунд он молчал, а затем выдал странное:

— Очевидно, когда вы пытались указать мне направление к вашему дому, стоило к вам прислушаться.

Сказано было предельно вежливо, но я-то понимала, насколько глупо и нелепо все выглядит. Потеряла ребенка в собственном доме, запаниковала, побежала его искать, столкнулась с бывшим ректором, заставила его возиться со мной и проводить ритуал кровного поиска в канун Нового года.

Кажется, выставить себя еще большей дурой было невозможно.

— Простите, лорд-ректор.

Он бросил на меня еще один нечитаемый взгляд, словно спрашивал, в своем ли я уме, а потом вздохнул.

— Идемте, мадам Оклер.

— К-куда?

— Искать вашу пропажу.

Сфера в моих руках горела ровным и достаточно ярким розовым светом. И выпускать из рук ее пока не стоило.

Это в академии можно было с помощью магического макета определить примерное местоположение моих кровных родственников. А дальше, на месте, нужно было действовать по принципу детской игры горячо-холодно.

На всякий случай, я попыталась сделать пару шагов к домам соседей, но сфера начала гаснуть. Ни слева от моего дома, ни справа, ни через дорогу искать племянника не стоило.

А вот на пороге моего дома засияло так, что стало понятно, Кристоф находится именно здесь.

Не то чтобы я была не рада… Очень рада, правда! Но шальная мысль о том, что лучше бы он сидел у каких-нибудь сердобольных соседей, чтобы я не выглядела такой дурой, проскочила.

— Есть предположения, где может прятаться Кристоф?

— Лорд-ректор, вы мне так помогли, хотя не должны были. Дальше я как-нибудь сама.

Было действительно так стыдно, что хотелось провалиться под землю. И внимательный взгляд темных глаз, в которых мне постоянно чудилась насмешка, не добавлял душевного спокойствия.

— Мадам Оклер, признайтесь, помимо ребенка у вас здесь спрятан труп?

— Что? — Опешила я. — О чем вы говорите?

— Если нет, тогда я не могу найти другой причины, почему вы так упорно не хотите впускать меня в свое жилище и отказываетесь от помощи.

— Ну… я… Проходите, лорд-ректор, — вздохнула я.

Если он и заметил нотки отчаяния в моем голосе, то не подал виду и уверенно шагнул за порог.

Признаться честно, его помощь в поиске Кристофа была не лишней, потому что сфера, приблизившись к объекту поиска настолько, уже горела настолько ярко, что колебания были незаметны. Так что в доме ребенка придется искать вручную.

Сколько меня не было? Полчаса? Час?

Он уже должен был запаниковать, расплакаться, решить, что его все бросили навсегда.

И так родители проводят праздник не с ним, из-за чего у ребенка настоящее горе, так еще и дурная тетя куда-то пропала.

Стало так жаль малыша, что слезы на глаза навернулись.

А потом я почувствовала прикосновение к плечу.

— Мадам Оклер, я полностью уверен в том, что с ребенком все в порядке.

Удивительно, но слезы сразу же высохли. Не из его слов, а из-за того, что лорд-ректор в принципе решился поддержать меня таким образом, еще и по плечу погладил, словно я сама была потерявшимся ребенком.

— У вас есть мысли о том, где он может прятаться? — Спросил лорд де Бриенн.

Я только покачала головой.

— Что ж, тогда предлагаю разделиться. Где мне поискать?

— Эм… лучше на первом этаже, — сказала я, чувствуя, как щеки снова заливает краской.

Разумеется, я убралась в доме перед праздниками. Но все же обстановка была далека от идеала. На кухне стояли неразобранные коробки с готовой едой из моего любимого ресторана. В гостиной были разбросаны игрушки, а на столиках в хаотичном порядке лежали книги и блокноты с моими записями.

Вроде бы ничего ужасного, но все равно стало неловко. А на втором этаже еще хуже. Там еще и одежда разбросанная… Я как раз выбирала что надеть к празднику, ведь встречать Новый год в обычном домашнем платье показалось мне неправильным.

Пусть и проходил этот праздник совсем не так, как я хотела. Пожалуй, только Кристоф скрасил одиночество, которое в этот день начало ощущаться особенно остро.

— Как скажите, — согласился со мной лорд-ректор и начал оглядывать гостиную, пытаясь найти место, где может прятаться ребенок.

Я ушла на второй этаж, думая примерно о том же. Пора было включать мозги и попытаться сообразить, где находится Кристоф.

Перед тем, как выбежать на улицу в панике, я успела быстро осмотреть дом. Его не было ни в одной комнате. Сомневаюсь, что он спустился в подвал. Тот вообще был заперт, а в три года, хоть и с половиной, ребенок еще не может продумать план по краже ключей и дальнейшим их использовании.

Была кладовка на первом этаже, был мой гардероб — достаточно внушительный, чтобы там можно было спрятаться, и была пустующая комната на втором этаже, которую я использовала скорее как склад.

Кладовку наверняка проверит лорд-ректор. А я начала с гардероба. Часть вещей уже и так была разбросана по кровати, но я безжалостно вышвырнула почти все из шкафа. Увы, Кристофа здесь не было.

Дверь в пустующую комнату я открывала с колотящимся сердцем. А вдруг сфера ошиблась, и его здесь все же нет? А вдруг ритуал провели неправильно из-за того, что я не мать, а тетя?

Я могла накручивать себя до бесконечности. Но стоило двери распахнуться, из горла вырвался стон облегчения.

Кристоф сидел среди коробок и разорванной подарочной упаковки, играя с магической железной дорогой, которую я должна была подарить ему на Новый год.

— Ты пришла! — запищал ребенок.

Личико было радостным, хотя следы недавних слез было разглядеть очень просто. Наверняка расплакался, когда понял, что меня нет рядом.

— Боги, Кристоф, разве можно меня так пугать!

Подлетев к племяннику, я схватила его в охапку, поднимая на руки и прижимая к себе. Захотелось расплакаться самой. От облегчения. Но я держалась, понимая, что вслед за мной в слезы ударится уже племянник.

— Что ж, очевидно, молодой человек нашелся в добром здравии, — услышала я за спиной голос лорда-ректора.

— Да, — ответила я, повернувшись к нему и улыбаясь как блаженная. — Спасибо вам огромное. Я боюсь представить, что бы могло случиться без вашей помощи.

— Мадам Оклер, не преувеличивайте, — поморщился лорд де Бриенн. — Я не сделал ничего особенного.

— Еще как сделали! — запротестовала я.

И останавливаться на этом я не собиралась. Кристоф уткнулся мне в плечо, засмущавшись общества незнакомого человека. А я приготовилась начать перечислять все заслуги лорда-ректора.

— Вы не позволили мне бестолково бегать по округе, провели ритуал, хотя не должны были. И даже снабдили меня теплой одеждой. Кстати, я обязательно все почищу и верну все леди эм…