– Что стало противоположностью таких существ?..

– Ничего. Люди слишком беспорядочны, они противоречат сами себе. Это слабые существа, что несут опасность своим количеством и неуёмной жаждой. Мы обязательно ещё о них поговорим, но уже не сегодня. С тебя достаточно для одного дня. Пора спать. – Мальчик кивнул и покорно улёгся прямо на траву, и мужчина укрыл его тёплой шкурой, чтобы тот не замёрз.

Реймар подошёл ближе, но воспоминание уже затухло, потонув в тумане. Даррак замер по другую сторону от зеркала и поднял взгляд на Реймара.

– И который?..

– Это было детское воспоминание. Нам нужен Элодриэль из Костяного леса, самый известный из эльфов.

– Значит, не совпадение… – он цокнул языком, нахмурившись. – Самый кровожадный из всех Сыновей Леса, так ведь о нём говорят?

– Слухи часто преувеличивают.

– И в этот раз?

Реймар не ответил, подошёл, отмечая отблески зелени в голубых глазах Эльтера. Они были уже близко.

– Демид, глубже. Ты его задел, нужно подцепить воспоминание, которое заставит проснуться, что-то важное.

– Что, например? Дай наводку. – Ещё два кольца лопнули разом, отлетевший осколок оцарапал Реймару щёку, но тот этого словно и не заметил. Он смотрел на выгибающееся тело, наконец переставшее вопить.

– Ищи… Ищи день его смерти.

Реймар, резко развернувшись, вернулся обратно к стене, опёрся о неё спиной и прикрыл глаза. Маг выглядел уставшим и измотанным, но ничего не собирался с этим делать – во всяком случае, пока не добьётся своего.

– Разбуди Нарраи. Я не уверен, как эльф на нас отреагирует, мне может понадобиться ваша помощь.

Запрошенное Реймаром воспоминание удалось найти далеко не сразу, Демиду потребовался ещё почти час. К этому моменту на руке его осталось всего одно энергетическое кольцо.

– Кажется, оно. Сильное воспоминание, эмоциональное. Думаю, то, что нужно.

– Ты как, держишься? – уточнил Реймар, впервые открыв глаза за прошедший час.

– Вопрос времени. Осталось немного. Если нарушишь уговор… Я тебя и в следующей жизни достану, – отозвался Демид. Напряжение в голосе звучало отчётливо.

Лучи, так и бьющие из глаз Демида окрепли, вновь заклубился в отражении туман, выпуская наружу ещё одно воспоминание. Эльтера трясло, словно в бедолагу попала молния и тот до сих пор отходил, впрочем, здесь не от кого было ждать сочувствия.

Реймар знал, что он увидит. Знал хорошо, но всё же подошёл к зеркалу, вглядываясь в закоулки чужой памяти. Чувствовал, что не имеет права отвернуться.

Костяной лес. Лес мертвецов. Проклятые земли. У этого места было много названий и дурная слава. И в былые времена мало кому удавалось выйти, а уж с воцарением нового хранителя… За все годы ни один вошедший не покинул леса ни живым, ни почившим.

Много тайн хранили мёртвые деревья, много душ было скрыто под седой травой в хитросплетениях корней. Костяной лес был жесток к своим врагам, но хорошо заботился о немногих обитателях.

Эльф и эльфёнок, мужчина и ребёнок, картина в зеркале схожая. За тем лишь исключением, что учеником был уже совсем другой мальчик, а вот место наставника занимал повзрослевший Элодриэль.

Они сидели на поляне в самом сердце Костяного леса. Это было необычное место. Трава цвета белой лилии, словно поседевшая, стволы деревьев, торчащие из земли, как огромные кости, обрамлённые кровавой листвой. Многих бы напугало такое окружение, но для этих эльфов не было места роднее и привычнее. – Спокойнее, Реиналь. Не спеши. Помни: терпение – добродетель. – У меня ничего не выходит, учитель! Возможно, я не способен к такому?.. – Не глупи. Ты просто слишком переживаешь за результат. Представь, что меня здесь нет. Только ты и лес. Лес говорит с тобой. Тебе нужно всего лишь прислушаться, и ты поймёшь его.

Эльфёнок послушно выполнял указания наставника. Сам Элодриэль молча сидел рядом, наблюдая за стараниями своего подопечного и не вмешиваясь в процесс. – Да… – наконец сказал Реиналь после нескольких долгих минут тишины. – Я слышу! Лес говорит. Зовёт. Предупреждает: у нас незваные гости, чужаки. Они идут с недобрыми намерениями.

Элодриэль нахмурился и зарылся пальцами в седую траву, прислушался к голосу леса. Эльфёнок был прав. А он слишком отвлёкся. – Сядь к тем валунам, Реиналь. Сейчас я покажу, как встречают незваных гостей в Костяном лесу.

Элодриэль мягко погладил эльфёнка по волосам, подбадривая. Подобное поведение у эльфов было не принято, но он слишком привязался к этому мальчику. Реиналь без вопросов и препирательств занял место под защитой больших тёмных камней. Элодриэль поднялся, оправив своё белоснежное одеяние и замер. Он чувствовал приближение чужаков. Их было много. Трое шли открыто, а остальные старались окружить поляну и остаться незамеченными – им не удалось.

Элодриэль был совершенно спокоен и не боялся – он на своей территории. К тому же и не перечесть, сколько людей он успел убить к этому моменту. Из леса вышли трое: тёмный маг, белый, и человек. Эльф сложил руки за спиной привычным жестом и поприветствовал гостей в своей манере: – Вы нарушили покой этого места. На колени. Молите лес о прощении. – Много на себя берёшь, ушастый, – нагло отозвался человек, самодовольно ухмыляясь.

Элодриэль не изменился в лице, лишь резко разжал кулак за спиной. И в тот же момент из земли вырвались несколько мощных древесных корней, направляясь к троице с далеко не добрыми намерениями.

Маги среагировали мгновенно, выставив руки в стороны корней. В их ладонях белым и чёрным светом зажглись амулеты. Корни со стороны Сына Смерти потемнели и обратились в прах, со стороны Сына Жизни – замерли, не в силах сдвинуться с места.

Человек же лёгким движением руки метнул нож в сторону эльфа. Промахнулся. Но всё же заточенная кость задела кожу, оставив за собой кровоточащий порез, и срезала прядь волос.

Элодриэль впервые столкнулся не просто с людьми, но с магами. Впервые его ранили представители другой расы. Эльф медленно поднял руку к лицу, коснулся щеки и с искренним удивлением отметил кровь на своих пальцах. Никто не двинулся с места, ничего не сказал. И поразительно громко прозвучали слова Элодриэля в этой тишине: – Реиналь… Беги.

Мальчик в мгновение ока сорвался с места, Эльф взмахнул руками, и из леса послышались вопли: людей, некромагов, светочей – всех, кто скрывался за стволами, утягивало корнями вниз. Взбугрилась земля и пришли в движение деревья, змеями ползли их корни. Лес наполнился криками и шумом боя. Один против всех – Элодриэль старался отвлечь на себя напавших, чтобы хоть один из Сыновей Леса смог уйти. Это было тяжело. Слишком – даже для взрослого эльфа в родном лесу. Он получал раны, серьёзные и не очень, он терял силы.

Настал момент, когда Элодриэль понял: если не отступит – погибнет. И он побежал. Его одежды пропитались кровью, дыхание потяжелело, раны причиняли боль, какой прежде он не испытывал. Но он бежал – он хотел жить.

Теперь уже лес старался уберечь своего защитника, и деревья двигались за его спиной, скрывая тропу, по которой тот мчался и пытаясь замедлить преследователей. Впрочем, всё это было бессмысленно: раны слишком серьёзные, такие уже не залечить. Элодриэль остановился у высокого старого жертвенника и прижался к стволу спиной.

Его нагнали. Человек. Тот самый, что нанёс первую рану. Он был абсолютно доволен итогом и стоял в шаге от эльфа, наблюдая за результатом общих трудов. Он не собирался добивать врага, а с наслаждением смотрел, как тот погибает от ран. Эльф кашлянул кровью и хрипло произнёс через боль: – Не конец…

Элодриэль из последних сил оттолкнулся от дерева и вцепился в голову своего преследователя. На мгновение глаза его зажглись ярким зелёным светом, а после то же самое случилось с глазами человека. И оба они повалились на землю.