***

Невзрачная комнатка. Узкая кровать с продавленной периной да маленький письменный стол с покосившимся стулом. Даже окон здесь не было, запах затхлости и пыли не исчезал. Реймар стоял у входа, опершись плечом о косяк двери. Потирал кулаком грудь – эта привычка была с ним уже год, с тех пор, как он снова смог ходить после ранения. Словно каждый раз он снова и снова проверял собственную целостность. Реймар ещё раз окинул комнату взглядом и поморщился. Он жил здесь долго, слишком долго. С тех самых пор, как стал служить королевской семье, а было это очень и очень давно – он сам уже не помнил, насколько. В мрачном безмолвии этого места любой звук казался слишком громким, слишком чужим. Тихий ровный мерный шаг, почти беззвучная поступь была едва слышна за звонким перестуком каблуков по каменному полу. Реймар слышал обоих, знал, что они придут – в конце концов, он сам их вызвал. Реймар поправил обшлаг, выпрямился и повернулся к подошедшим. Некромаги, его ближайшие соратники и помощники, те, кому он доверял… Чуть больше, чем всем прочим. Даррак чуть склонил голову в знак приветствия, Нарраи ограничилась улыбкой. – Всё готово, Кмар Тан, гвардейцев мы убрали, остались только свои. Люди ничего не заметили, всё пируют в большом зале. – Улыбка девушки превратилась в предвкушающую веселье ухмылку. – Значит, пора немного разбавить их праздник, согласны? О, уверен, они будут очень рады нашему появлению. Реймар разделял настроение своей спутницы. Люди годами, десятилуниями, сотнями лун унижали некромагов! Самая грязная работа, самая низкая оплата, самые худшие условия и ужасное отношение – всё приходилось на их долю. И с этим пора было заканчивать. Весь год шла подготовка. Реймар вообще сильно переменился после перенесённого ранения, словно стал совсем другим. Он спорил, издевался, разыгрывал, шутил, он защищал некромагов от нападок со всех сторон, но всё ещё подчинялся королю. До этого дня. На пятнадцатилуние ^* маленького принца собрался весь высший свет. Король устроил грандиозный пир во дворце, а за его пределами город утопал в цветах и флагах. Всё вокруг было окрашено в белые оттенки до такой степени, что казалось, будто кто-то лишил мир цвета. Аристократия, обрядившись в перламутровые одежды, расшитые золотом, общалась у заставленных кушаньями и напитками столов или танцевала, только о самом принце мало кто вспоминал. Мальчик сидел на дальнем конце стола и, опустив взгляд, ковырял одно из блюд ложкой. Льняная чёлка, как всегда, закрывала почти половину миловидного детского лица. Все замерли и притихли, когда двери распахнулись, впуская незваных гостей. Король Рандел поднялся с места и выступил вперёд, встречая некромагов. На фоне выбеленного зала и таких же гостей Дети Смерти казались воплощениями мрака. Рандел зло прошипел: – А вы что здесь забыли? – Мы? Да вот, решили посетить вашу чудесную вечеринку. – Вас не приглашали! – он цедил каждое слово сквозь зубы. – О, вы тоже заметили эту странность, да? А я думал, мне одному показалось, – Реймар усмехнулся. Огляделся, состроив удивлённую мину. – А что все так притихли? Где танцы и песни? У вас же праздник! Или я не прав? Нарраи, кажется, гостям нужно напомнить, как следует веселиться. Даррак подхватил её за талию и лёгким движением подсадил прямо на стол. С верхнего этажа вдруг полилась музыка. Поначалу плавная и тягучая, она звучала всё быстрее, вызывая необъяснимую тревогу. Нарраи, засмеявшись, начала танцевать. Она веселилась и кружилась, позволяя трепетать широким рукавам и полупрозрачным шароварам, дорогая посуда жалобно звенела под ногами, не имея ни малейшего шанса на спасение. Девушка, подцепив носком блюдо с жареными крольцами, отправила его в полёт до ближайшей компании гостей. Жирные пятна расплылись по белоснежным одеждам. Даррак пустил по полу сумрачный туман, что заполнял всё пространство, мешал движению и затягивал, словно болото. Поверху же маг устроил фейерверк из чёрных искр – они взрывались так близко, что, казалось, вот-вот зацепят гостей. Началась паника, кто-то упал прямо в сумрачную дымку. И не поднялся. Один из аристократов кинулся на Нарраи в попытке столкнуть девушку со стола, но из её рукава выполз чёрный хедер, шипение змея заставило мужчину отступить. Второй питомец показался с другой стороны, они обвивали руки девушки и скалили клыки на потенциальных обидчиков. Реймар, сцепив пальцы в замок за спиной, с огромным удовольствием наблюдал за происходящим и всё нарастающей паникой. Он был доволен. Маг глянул на стоящего совсем рядом короля. – Ну что, Ваше Величество, неплохо, а? Мне лично нравится. – Убирайтесь прочь! – Рандел рявкнул, что было сил, но голос предательски дрогнул. Реймар засмеялся. – Хорошо. Буду считать это последним вашим приказом. – Наносные эмоции резко схлынули, оставив лишь колючую холодность. – И, поверьте, я исполню его с удовольствием. Нарраи, заканчивай! Девушка тем временем оказалась уже на противоположном краю стола. Она склонилась в изящном поклоне и протянула бледному, как сами некромаги, принцу чёрную лилию – символ Детей Смерти. Элион сжал цветок непослушными пальцами. Нарраи подмигнула Элиону и спрыгнула со стола прямо в заботливо подставленные руки Даррака – он незаметной тенью следовал за Нарраи по полу. Реймар молча кивнул им на дверь. Маги не стали больше ничего говорить, это было и не нужно. Реймар давно хотел уйти красиво. И он это сделал. Аристократы ещё даже не знали, что настоящие проблемы начнутся позже.

Всего через несколько дней после праздника ситуация обострилась до невозможности. У людей сдавали нервы – некромаги, уходя, устроили немало проблем.

Первые люди государства, призванные во дворец для решения срочных вопросов, срывались на крики в панике, король, отложив корону на стол, замер недвижимой статуей, сложив руки на груди и глядя, почти не моргая, в одну точку. Слушал вопли своих приближённых, несущиеся со всех сторон. – Это невыносимо! Просто невыносимо! Мало того, что они посмели оставить тюрьму без охраны, так ещё и заключённых выпустили! Камеры пусты, и мы понятия не имеем, где преступники! – Завтра должна начаться неделя очистных работ! Кто, кроме чёрных отбросов, вообще согласится этим заниматься?! Или что нам теперь, платить за это? Такой удар по экономике… А будет и не только по ней, если не найдём золотарей! – Нет больше ночных патрулей и нищие распоясались! Нападают на состоятельных горожан! Как такое вообще можно допускать?! А наши дети? Они не должны заниматься такими опасностями, королевскую гвардию к этому не готовили! – Военные рубежи пусты, а мы ведь почти дожали демонов! Если они поймут, что от нас ушла военная сила, то ведь снова начнут нападать! Они же упрямые идиоты без чувства самосохранения! – Некромаги совсем потеряли стыд! Ими забиты все таверны и все трактиры! Вообще все питейные заведения! И даже в борделях ни одной свободной женщины! Да что женщины, даже мужчины! – Они отказываются слушаться и совершенно не подчиняются! Вы должны это исправить, Ваше Величество! – Хватит! – Крик короля был громким и до того неожиданным, что все умолкли, и стало вдруг очень и очень тихо, только листва белариса шелестела за окном. Рандел с шумом отодвинул тяжёлое кресло, поднялся, упёрся костяшками в стол и, тяжело вздохнув, поднял голову и оглядел собравшихся. – Нужно вернуть Реймара. Если кто и сможет унять некромагов, то только он. Где его видели в последний раз? – Кхм… Да его-то как раз и не видели с тех пор. Ни его самого, ни той парочки, что с ним была… Кажется… – Кажется? В каком смысле «кажется»?! – Простите, Ваше Величество, но они же все на одно лицо! Чёрные и бледные, как тут отличить-то? Так что и как искать его мы, боюсь, не знаем. – Создатель, за что мне это. – Рандел сделал глубокий вдох и медленный выдох, попытался успокоиться, привести мысли в порядок. – Значит, так. Велите развесить объявления: Реймара Чёрного доставить ко дворцу, живым. За поимку или любые сведения последует вознаграждение. – Кхм, Ваше Величество, а как быть с тем, что не все способны читать?.. Грамоте низы не обучают. – Ну так пусть вести трубят на каждом углу! Рандел от злости ударил кулаком по столу, да так, что корона его упала и покатилась по полу к двери. Всеобщее внимание было приковано к символу власти и некоторые даже вздрогнули, когда дверь внезапно распахнулась. Король смерил взглядом несколько запыхавшегося гонца. – Ну что ещё? – Ваше Величество, ваш сын! Лодка перевернулась, он упал в воду! – Жив? – коротко уточнил Рандел, поджав губы. – Да, ваш раб спас принца, мальчик в порядке. Раб учит его плавать. – Учит плавать?.. – Он удивлённо нахмурился. Похоже, эта новость поразила его больше, чем опасность смерти единственного чада. – Доставьте раба в мой кабинет. – Д-да, будет сделано… Рандел поднял корону и холодно оглядел остальных присутствующих. – А вы почему ещё здесь? Прочь! Вы знаете, что делать.