– А что, не видно?

– Да видно, только надеюсь, что глаза мне врут.

Вскоре подоспела и Нарраи, поджав вычерненные помадой губки, девушка направилась в сторону сада – опять все собрались без неё! Нарраи приблизилась к компании, толкнула Даррака в спину, чтобы пройти, но тот намеренно замер в проходе недвижимой скалой.

– Что у вас там опять происхо-одит?

– Нарраи, марш в столовую, – отозвался Реймар приказом. И тон его не терпел возражений.

– Что?.. Но это не справедли-иво.

– Нарраи, ра-аз.

Девушка обмерла на миг и удалилась быстрее, чем Реймар продолжил счёт – он никогда не позволял ей капризничать дольше «трёх», и наказания бывали суровы, Нарраи запомнила это с детства.

Некромаги дождались, пока эльф наконец оденется и поднимется с земли. Штаны облегали тощие ноги и доходили лишь до середины икр, в то время как свободная рубаха прикрывала до середины бедра, Элодриэль сразу закатал слишком длинные рукава до локтей, закрепил плащ и огляделся. Попрыгал, будто проверяя что-то.

– Неплохо. Мне нравится.

– Слава Тьме! А теперь идёмте завтракать.

– Я ещё не закончил, – Элодриэль покосился на оставленную работу.

– Потом. Сад не убежит, а вот еда может остыть.

Реймар буквально затащил эльфа в дом, а затем и в столовую. Даррак следовал за ними, а вот Нарраи уже ожидала за столом. Как и всегда, чёрная еда была разложена на обсидиановом сервизе, не столе из тёмного дерева. Эльф лишь тихо фыркнул при взгляде на стол, но говорить ничего не стал.

Не заметить пристальный гневный взгляд Нарраи на эльфа было невозможно. Впрочем, у самого Элодриэля это получалось прекрасно. Реймар с Дарраком переглянулись, но за столом решили тему не поднимать, уже после завтрака некромаги отошли в сторону переговорить.

– Даррак, ты мне можешь объяснить, что с ней происходит?

– А я почём знаю? Я к ней в голову не лезу.

– Так, понятно. Завтра я зелёного заберу, так что уведи её пока. Отдохните, выпейте. У вас есть это время. И присмотри за ней.

– Перевести внимание? Понял. Сделаем.

– Тогда иди.

Вероятнее всего, именно благодаря Дарраку день прошёл спокойно. Эльф продолжал реанимацию сада, а Реймар снова засел в кабинете, пока Даррак усиленно отвлекал Нарраи бурной пьянкой в одной из городских таверн, они даже не вернулись в особняк.

Реймар успел подготовить всё к отбытию, запасы были собраны, но всё же вмешалась непредвиденная заминка – Элодриэль ещё почти час объяснял прислуге, как заботиться о саде. И вот, наконец, Реймар и Элодриэль отправились в путь.

Ночь разлеглась на барханах бескрайней пустыни. В ярком лунном свете песок казался пылью перемолотых костей, притом обжигающе горячей, не успевшей совсем остыть после долгого палящего солнца.

Эльфу приходилось тяжелее: как и прежде, он отказывался носить обувь или вообще как-либо прикрывать босые ноги, так что за долгие месяцы пути успел наработать серьёзные ожоги и кровавые мозоли. Песчаное море было безжалостно к своим гостям.

Разумеется, шли только ночью, о дневных переходах не было и речи. Порой приходилось по несколько дней, а то и недель оставаться в редких скальных выступах и пещерках, чтобы поохотиться на некогда морских, а ныне ещё более кровожадных песчаных змеев или раздобыть такую редкую и ценную в этих землях воду. Не удивительно, что их путешествие затягивалось, порядком изматывая обоих.

За последнюю неделю им не попалось ни одной пещерки, воду приходилось нещадно экономить и это сказывалось. Оба устали, а эльф так и вовсе походил на сухофрукт. Реймар то и дело вглядывался в свою драгоценную карту, в сущности бесполезную, с учётом таких резких перемен ландшафта.

– Рей, у нас гости, – подал голос Элодриэль, говорить было тяжело и язык его словно не слушался.

– Не тяни интригу.

– Змей по правую руку.

– Вот ведь… Не обойдём А ты на ногах едва стоишь.

– Мгм, а ты у нас свеж и бодр.

– Заткнись и не спорь. И отойди подальше.

– Твоя заносчивость тебя погубит.

Эльф поморщился, но спорить не стал, отошёл. За прошедшие месяцы он хорошо научился различать интонации мага и теперь всегда понимал, когда с Реймаром можно спорить, а когда лучше молча подчиниться. В целом, они заметно сблизились за время пути – сложно сторониться напарника, когда на многие километры нет больше никого, за исключением одичавших и обезумевших от голода песчаных змеев.

Реймар намеренно топтался на месте, то делая шаг вперёд, то отступая, чем ещё больше привлекал хищника. Аквамариновый гребень взрыл песок, словно воду. Сумрачно-синяя спина змея то появлялась, то вновь погружалась вглубь – он не оставил своих привычек. Реймар внимательно следил за его приближением, начав формировать в руке пульсирующий чёрный сгусток энергии.

Змей вынырнул и взвился ввысь на несколько метров, грозно зашипел, обнажая клыки. Правда, смотрел он на эльфа, стоявшего чуть поодаль, а вот некромага игнорировал, словно его здесь и не было.

Реймар, не задумавшись ни на мгновение, метнул сгусток прямо в рот змея. Тот исчез в пасти хищника, а затем животное разорвало на части и куски его разлетелись на несколько десятков метров вокруг. Некромаг едва успел прикрыться энергетическим щитом, чтобы не оказаться с ног до головы покрытым змеиной кровью.

Элодриэль был недоволен, губы его искривились, и он подошёл, стараясь не наступать на перепачканный кровью песок.

– У нас ещё достаточно мяса. Мог бы просто оглушить бедное животное, а не убивать. Ещё и так жестоко!

– Я Сын Смерти, а не твоя подружка, мне плевать на всякое зверьё. Идём. Созвездие Дракона прямо над нами, значит, Жемчужный дворец должен быть где-то рядом.

– Реймар.

– Я всё сказал, не хочу это обсуждать, как всех прочих твоих «бедолаг».

– Реймар.

– Убил и убил. Если бы и захотел, исправлять не стал бы. Ты идёшь или нет? – спросил, не оборачиваясь.

Элодриэль сложил руки на груди и молча смотрел на некромага, мысленно ведя отсчёт: три… два… один.

Реймар запнулся о практически незаметный и, казалось бы, маленький булыжник и полетел лицом прямо в раскалённые пески. Эльф же подошёл и присел на корточки рядом с Реймаром.

– В следующий раз сначала узнай, что хочу сказать, а потом уже отмахивайся.

– В следующий раз предупреждай сразу! – отозвался Реймар, отплёвываясь от песка.

Реймар сел и потёр неслабо ушибленную ногу, покосился на обнажённый теперь булыжник и замер, вглядываясь.

– А тебе не кажется этот камень каким-то странным?..

Элодриэль перевёл взгляд, подобрался ближе и опустился на колени. Осмотрев со всех сторон, он начал отчищать булыжник от песка, затем очень осторожно ощупал, буквально касаясь лишь кончиками пальцев. Блекло-розовый, шершавый и даже пористый, но словно бы совершенно иссушенный. Глаза эльфа округлились от удивления:

– Да это вообще не булыжник… Это коралл! Окаменевший коралл.

– Подожди. Кораллы должны быть на дне, а уровень песка поднялся, иначе бы мы уже обнаружили уйму подобных.

– Я плохо знаю морскую флору, но это определённо должен быть очень большой коралл. Мы видим лишь только часть, малую часть, остальное ещё под песком.

– Погоди… О, Тьма! – Реймар вдруг припечатал себя ладонью по лбу.

– И что это с тобой? – Эльф наблюдал за ним, продолжая поглаживать рукой шершавую поверхность коралла.

– Я сглупил. Знал, что уровень песка поднялся с тех пор, как здесь образовалась пустыня, но не думал, что Жемчужный дворец окажется полностью завален. Эл, мы находимся прямо над ним!

– Я неправильно понимаю слово «жемчужный»? – только и спросил он, после короткого молчания.

– Сам дворец всегда состоял из кораллов, а название получил за внутреннюю отделку.

– Знаешь, тебе стоило прояснять такие моменты заранее. И как нам попасть в то, что полностью скрыто под песком? Мы помрём здесь, пока будем искать и откапывать хоть какой-то проход.