— Что, черт возьми, это было? — спросил Чарли за моей спиной.

— Будь снисходительнее, — сказала ему Элла. — Сегодня некая особа пыталась убить ее ребенка. Она руками забила ее до смерти. Я доставляла посылку для «Биозащиты» и увидела тело. У цыпочки не осталось лица. Вместо него сырой гамбургер.

Я вошла в кабинет, оставив дверь открытой, и подошла к книжному шкафу, заполненному моими справочниками. Он был либо здесь, либо в «Новом рубеже». Я провела пальцами по корешкам. Не тот. Нет, нет, нет… Вот. Я сняла с полки зеленый том. В. А. Камминг, «Расшифровка пиктских символов».

Я пролистала его. Вот. Два круга, соединенные вместе, с волнистыми линиями через них, две точки в центре и Z-образный стержень, сломанная стрела. Двойной диск и Z-образный стержень. Выглядит похоже. Пропорции, толщина прямоугольной детали, соединяющей два диска. Кажется правильным.

Я плюхнулась в кресло, книга лежала передо мной. Никто ничего не знал о пиктах. Все знали о стене Адриана, но римляне построили еще одну, стену Антонина, в 142 году нашей эры. Она разделила Шотландию пополам. Римляне называли «раскрашенных» людей по другую сторону этой стены пиктами. Позже их стали называть каледонцами. Никто не знал наверняка, кем они были и как долго жили в Шотландии. Одни утверждали, что они кельты, другие утверждали, что пришли из Галлии. Пиктские мифы упоминают Скифию и прибытие в Шотландию примерно за тысячу лет до нашей эры. Никто не знал наверняка.

Они оставили после себя металлические украшения и пиктские камни. Десятки древних каменных стел, покрытых таинственной резьбой. Большинство из них расположилось в восточной части Шотландии. Но самые ранние пиктские камни датируются шестым веком. Слишком поздно для захватчиков Эрры.

На коробке не было Z-образного стержня, но нож соответствовал ему. Нож выглядел так, словно был привезен с Британских островов.

Пикты не носили тог. Некоторые из археологических находок, связанных с ними, содержали сверхпрочные цепи, но никто не знал их назначения. Однако кельты определенно носили накидки, и в конечном итоге они распространились по Британским островам.

Мне нужен был эксперт по пиктам. К сожалению, такого не было. Следующим лучшим выбором были друиды, но им не нравилась. Им никто не нравился. Призрак человеческих жертвоприношений нависал над ними, и поэтому они изо всех сил старались создать благожелательный образ. Они носили белые одежды, размахивали ветками деревьев и благословляли предметы. Но никого из моих знакомых никогда не приглашали на собрания друидов. Они также никогда не отвечали на вопросы о своих ритуалах или происхождении. Если я появлюсь на пороге их дома и попрошу помочь мне расшифровать пиктские символы, то получу приятное похлопывание по спине, за которым последует дверь перед моим носом. Я даже не знала, где может быть этот порог.

Мне нужна была помощь. Кто-то, кто был бы связан с язычниками. Кто-то, знакомый со старой магией… Кто-то, кто не боялся истории друидов, и кого они не могли обмануть.

Роман. Он был язычником, черным волхвом, а его мать была одной из пифий.

Мне в любом случае нужно было посетить ковен, теперь, когда мой отец перешел в наступление. Мы разработали план вместе: ковен, тетя и я. Но ведьмы, похоже, затягивали с его реализацией.

В дверях появился Кэрран. Он обошел стол и прислонился к нему.

— Я подумываю о том, чтобы сходить к пифиям, — сказала я ему.

Он нахмурился.

— Это плохая идея.

Это была ужасная идея. Я избегала пифий, как огня. Консультироваться с пифиями, словно бросать кости. Что бы они ни сказали, это изменит твой выбор. Это всегда было точно, это всегда применялось к ситуации, но никогда не так, как вы ожидали. Пифия могла предупредить вас, что вода в будущем станет проблемой для вашего дома, поэтому вы готовились к наводнению, но затем ваш дом окутывал пожар, и у вас не было достаточно воды, чтобы потушить его. Тот факт, что пифия была права, не вернет дом обратно. В девяноста девяти процентах случаев вам было лучше вообще не получать пророчество. К сожалению, я опустилась до одного процента по шкале отчаяния. Мне нужны были ответы по коробке, мне нужно было заручиться помощью Романа, и я должна была поговорить с пифиями о том, чтобы приступить к нашей окончательной стратегии борьбы с моим отцом.

Кроме того, мы должны были предотвратить повторение Серенбе, и если пифии могли помочь с этим, я бы целовала им ноги.

— Мне нужно поговорить с Романом о друидах. И я хочу спросить пифий о Серенбе. — И еще паре вещей. — Кэрран, я не могу просто сидеть сложа руки. Погибли люди. Мы должны что-то с этим сделать.

— Я присмотрю за мальчиком, — сказал он.

— Спасибо.

— Ты вечером вернешься домой?

— Собираюсь.

— Хорошо, — сказал он. — Потому что у меня есть планы.

— Какого рода планы?

Его серые глаза потеплели.

— Приходи домой, и я продемонстрирую.

— Ты ненасытен, — сказала я ему.

— Может, ты просто неотразима.

— Бесспорно.

Он наклонился и поцеловал меня, вызвав во мне дрожь. Забавно, что мир останавливался, когда он целовал меня. Каждый раз.

Он пристально посмотрел мне в глаза.

— Иди, делай свое дело. Никто не причинит вреда Конлану, пока тебя не будет.

Я улыбнулась и набрала номер Романа. Он ответил на втором гудке.

— Три месяца. Ты не звонишь, не пишешь, — произнес в трубку голос Романа с акцентом. — Я оскорблен.

— Нет, это не так.

Он рассмеялся.

— Прекрасно, не так. Что тебе нужно?

— Мне нужно увидеть пифий и потолковать с тобой кое о чем.

— Тебе нужно пророчество? — спросил он.

Я глубоко вздохнула. Как только я это произнесу, обратной дороги не будет, и мне придется жить с тем, что они предскажут.

— Да.

— ПОЧЕМУ ЭТО обязательно должна быть черепаха? — пробормотала я, спускаясь по узкой тропинке через лес, который раньше был Столетним парком.

— Ты сказала, что хочешь пророчество, — сказал Роман.

Он был одет в свою обычную черную мантию. Славянский пантеон имел две стороны, темную и светлую, и волхв действовал как проводник между богами и верующими. Они служили жрецами, чародеями и, при случае, терапевтами. Роман служил Чернобогу, Богу Смерти, Черному Змею, Владыке Нави царства мертвых. На первый взгляд Чернобог был злым и порочным, а его брат, Белобог, был добрым и светлым. На самом деле все было сложно. Кто-то должен был служить Темному Богу, и этим кем-то оказался Роман. Однажды он сказал мне, что это дело семейное.

У Романа была вся атрибутика темного жреца. Его ряса была черной с серебряной вышивкой по подолу. Его волосы, выбритые по бокам и длинные на макушке и затылке, так что они походили на гриву какой-нибудь дикой лошади, тоже были черными. Даже его глаза под черными бровями были такими темно-карими, что казались почти черными.

— Да. Я просила в общих чертах.

— Черепахи древние. Они живут очень долго и становятся мудрыми.

— Я знаю, что символизирует черепаха, — проворчала я. Тропинка повернула, и мы вышли на поляну, где на зеленой траве покоился большой каменный купол.

Роман своим посохом постучал по куполу.

Купол содрогнулся один раз и медленно пополз вверх, поднимаясь все выше и выше. Появилась тупая черная морда. На меня смотрели два глаза, размером с обеденные тарелки. Колоссальная рептилия открыла пасть.

Я забралась в нее, наступив на губчатый язык.

— Я имела в виду, почему пифии не могут встретиться в здании? Ну, знаешь, где-нибудь в красивом храме?

— Потому что тогда каждый Том, Дик или Гарри захотят услышать предсказание на свою следующую игру в гольф, — сказал Роман, забираясь следом. — А вот таким образом, им пришлось бы рисковать быть съеденными гигантской черепахой, чтобы спросить о своем пророчестве. Только два типа людей могут пойти этим путем: отчаявшиеся и идиоты.

— Если ты скажешь, что я и то, и другое, я ударю тебя.