Алекс отвернулся и молча рассматривал предложенное официанткой меню, явно давая понять, что не собирается продолжать эту тему.

– Ладно, как знаешь, только не говори потом, в глубокой старости, что тебе некому подать кружку пива! – то, как он это сказал, не могло не рассмешить, и на лице у Алекса промелькнула улыбка.

Константин очень любил пиво и нигде с ним не расставался. Как ни странно, он не выглядел полным, подобно тем людям, которые злоупотребляют этим напитком, наоборот, его фигура всегда была стройной и тонкой, будто ветка на дереве. Вот и сейчас на столе стояла бутылочка светлого. Поговаривали, что даже ночью перед сном он непременно ставил у кровати на тумбочку бокал «самого прекрасного на свете напитка».

Удивительно, но вся злость, накопившаяся в течение последних нескольких минут, мгновенно исчезла. Они вообще не могли долго друг на друга сердиться. Возможно, так всегда поступают настоящие друзья.

– Послушай, ты не одолжишь мне машину – всего на день?

– Пожалуйста, бери.

– Бензин я потом тебе верну.

– Он ещё издевается! Ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать. Как вернёшься из командировки, обязательно позвони. Мы с тобой отметим это дело, я не намерен так просто сдаться.

– Ладно.

– И не пропадай надолго. Подбором твоей девушки для новогодней вечеринки я займусь сам.

– Ты опять за своё?!

Конечно, это была шутка, но Константин любил, чтобы последнее слово всегда оставалось за ним.

Уже с вечера Алекс стал собираться в дорогу. Вообще-то ничего специального брать он не намеривался: блокнот, диктофон и фотоаппарат – стандартный набор журналиста. Разве что на этот раз решил прихватить с собой кинокамеру – просматривая видеосъёмку всегда можно заметить что-нибудь интересное, что ранее упустил. От предложенного редактором фотокорреспондента Алекс отказался, так как никогда не изменял своему правилу – работать самостоятельно. Это придавало больше уверенности, а она сейчас была просто необходима – от результатов работы на предстоящем съезде зависела вся его дальнейшая карьера журналиста.

– Так, сейчас посмотрим, – Ивлиев не замечал, как разговаривал сам с собой.

Алекс сидел в машине, разложив перед собой карту местности.

– Всё-таки нужно было купить по крупнее, – тщетно он пытался найти среди десятков населённых пунктов необходимый – на карте были обозначены лишь областные и районные центры. – И почему этот этнографический съезд решили проводить в какой-то богом забытой дыре?

Ивлиев вспомнил, как задавался этим вопросом в кабинете у главного редактора, на что тот лишь улыбнулся и уклончиво ответил:

«Ну что же, вы можете это проверить, съездив туда».

Это заинтриговало и стало ещё одной причиной, по которой он решил согласиться на однодневную поездку.

– Ладно, разберусь так! В конце концов, на дороге всегда есть указательные знаки, которые доведут меня до самых Гольшан.

Судя по расчётам, дорога должна была занять часов пять. Ещё несколько оставалось на тот случай, если всё же машина собьётся с пути. Так как бессонница не переставала мучить, лучше всего было отправляться в путь, не дожидаясь рассвета. Таким образом, можно было решить сразу несколько проблем: иметь в запасе большой временной задел, и не бояться встречного движения – вряд ли ещё кто-либо решиться на далёкое путешествие глубокой ночью. А машин он действительно боялся – на это были свои причины. На что только не пойдёшь, лишь бы не потерять работу – половина дня за рулём дурацкого автомобиля!

Всё же опасения были напрасны. Уже у самой черты города поток транспорта действительно полностью исчез. Так что лишь небольшие заснеженные холмики, да далёкие звёзды на ночном небе были его спутниками в пути. От этой безмолвной тишины становилось как-то не по себе, и чтобы хоть как-то отвлечься, Алекс полностью погрузился в свои воспоминания.

Они познакомились с Маргаритой на торжественном вечере. Именно на празднике, который он не любил и практически никогда на них не появлялся. Данное торжество было посвящено очередному успешному достижению в карьере Алекса, так что тот просто обязан был на нём присутствовать. Он не мог терпеть массовые развлекательные мероприятия, тем более те, виновником которых являлся сам. Но в данном случае давал возможность покутить остальным, и ему бы попросту не простили, пропусти участие в собственном празднике. Для себя же решил, что появиться на нём лишь на немного, а затем с чистой совестью сможет незаметно удалиться.

Весь рабочий коллектив собрался в тот вечер в центральном ресторане. Выбор он предоставил своим друзьям, за что впоследствии им был безмерно благодарен. Остановись на любом другом варианте, и Алекс никогда бы в жизни не повстречался со своей любовью.

Она пела в том ресторане. Вообще-то это была лишь небольшая подработка, как признавалась Маргарита, поскольку сама всерьёз готовилась к карьере настоящей эстрадной певицы. Она была звездой этого ресторана, его коронным номером. Многие постоянные клиенты приходили сюда лишь потому, что не могли позволить себе пропустить выступление, и каждый раз наведывались сюда, чтобы полюбоваться будущей эстрадной звездой.

«Всё начинается с малого – у меня уже есть поклонники, – любила поговаривать она. – Надеюсь, ты тоже один из них?»

Его действительно зачаровал её голос. Он уже было собирался уходить с праздника, как объявили коронный номер вечера. И он остался – из чистого любопытства. Не сказать, чтобы Маргарита сразу им заинтересовалась. Это случилось лишь после того, как друзья заказали в его честь песню. Позже он провожал её домой.

Друзья ещё долго подтрунивали над всем тем, что произошло тем вечером, некоторые старались его предупредить. Но он как будто их не слышал. Когда действительно влюблён – ничто другое не имеет смысла. Лишь одно безмерное ощущение радости. То же бывает, когда испытываешь совершенно противоположное чувство. Всё-таки человек – странное существо… Друзья были счастливы за Алекса, что он, наконец, обрёл свою вторую половинку. Вместе они прогуливались вечерами по городу, засиживались допоздна в парке. И к фанатам творчества Инессы присоединилось ещё несколько человек.

Иногда Алекса просто бесило их многолюдное общество. Он любил бывать с ней наедине, говорить абсолютно о чём угодно: о её дурацких нарядах, которые она наденет на предстоящее выступление, о том, нравится ли ему её парфюмерия, или ещё чём-нибудь… Главное – быть рядом и радоваться каждому мгновению, проведённому с ней, и улыбке, которую она дарила лишь ему. По крайней мере, так казалось. Когда их было больше двух, она вела себя как-то иначе. Нет, также улыбалась и мило беседовала, но, казалось, она адресовала всё это абсолютно не ему, а тому – третьему, четвёртому, пятому… В этом была очередная загадка Маргариты, над которой он в общем-то не очень задумывался, но которая всё объясняла. Знай он это тогда… он бы всё равно не отступил! Просто бы старался покрепче привязать её к себе. Именно сейчас, сидя за рулём, он задавался вопросом: что же сделал не так, и чего вообще не совершил, чтобы не допустить того разрыва, который уже произошёл…

Мотор машины гудел мерно и убаюкивающие, однако заснуть Алекс не боялся. Он попросту знал, что этого не случиться. Несколько раз довелось сбиться с намеченного пути – усиливающийся ветер заметал дорогу, и в тусклом свете фар нужный поворот ускользал из поля зрения. В середине декабря новый день настаёт достаточно поздно, и уже перед самым рассветом его розовый Фиат въехал в Гольшаны.

Алекс не сразу понял, что достиг именно того места, в котором нуждался. Указатель населённого пункта отсутствовал. Похоже, его сорвало порывом ветра, и сейчас тот лежал где-нибудь в близлежащей канаве. К счастью, неподалёку какой-то мальчишка запрягал в повозку лошадь, готовясь совершить раннее путешествие. Он указал Алексу дорогу к сельскому клубу, в котором должно было состояться «собрание каких-то очень важных дядек». «Скорее всего, он имеет в виду съезд учёных-этнографов», – решил Ивлиев и поспешил к этому месту.