– Поеду к родителям, они давно меня уже приглашали. Думаю, если и в этот раз у них не появлюсь – и вовсе перестанут со мной разговаривать.

– Верно, Новый год – семейный праздник, лучше всего встречать его всей семьёй.

– Как на счёт корпоративной вечеринки?

– Возможно, я там всё-таки появлюсь, если разберусь со своими.

Алексей не чувствовал себя здесь лишним. Непринуждённая беседа – возможно, то, чего именно так не хватало? После долгой затворнической жизни эти двое казались какими-то далёкими и одновременно близкими людьми. От их ничего не значащей болтовни веяло теплом, а потому можно было часами просто сидеть в уютном кресле и слушать, отстранённо наблюдая за происходящим.

– А ты что будешь делать? – Алексу не хотелось нарушать идиллию, а потому он рассеянно пожал плечами. – Если хочешь, можешь присоединиться к нам. Предновогодним вечером журналисты «Вечерних новостей» приглашены на концертную программу, будут и остальные, билеты куплены для всех.

– Спасибо. Я всё ещё не знаю. Может быть в следующий раз, – друзья не оставляли попыток «вытянуть его в свет».

– Соглашайся – на сей раз тебе не отвертеться.

– Ладно, я подумаю.

К счастью приёмное время началось, и секретарша вызвала первого посетителя. Им оказался сам Алекс. Подойдя к двери, он на мгновение остановился. Полная забот Инесса оторвалась от регистрационного журнала.

– Алексей Ивлиев, – назвался для записи он, прекрасно понимая, что она и так его знает. Это своеобразная месть за вчерашний телефонный разговор. Каково же было удивление, когда в ответ девушка одарила его улыбкой. Ещё несколько минут назад она смотрела на него с презрением и вот сейчас приветливо улыбалась. Что это – может быть простое лицемерие? Не очень утруждая себя подобной проблемой, он, наконец, собрался. Решительность, которая несколько месяцев назад покинула, вновь потекла в жилах, взгляд стал более твёрдым и уверенным.

Глубоко вдохнув, он решительно открыл дверь и проследовал вглубь кабинета.

– Как ваше самочувствие?

Вопрос застал Алексея врасплох. Он сидел в мягком кресле прямо напротив редакционного стола, и, несмотря на то, что оно было достаточно удобным, чувствовал себя неуютно.

– Спасибо, всё в порядке, – шаблонный вопрос и столь же шаблонный ответ – ничего не значащие фразы уже давно превратились в нашем понимании в своеобразную замену приветствия.

Низкий крупный человечек стоял спиной и оценивающе смотрел за окно. Он никогда не принимал посетителей сидя, однако своих гостей непременно усаживал в это самое мягкое кресло, чем ставил их в неудобное положение. Возможно, он делал это нарочно, чтобы казаться выше своих подчинённых во время разговора.

– Наконец-то мы дождались снега, – он резко обернулся и вопросительно посмотрел на своего посетителя.

– Действительно, – утвердительно кивнул Алекс, озадаченный ходом их разговора.

– Слышал у вас определённые трудности в личной жизни.

«Дело рук секретарши, – подумал Алекс. – Хотя кто об этом не знает?!»

Он счёл за лучшее промолчать, поскольку не знал, как отреагирует на это редактор. Обычно того никогда не интересовала частная жизнь своих подчинённых.

– Надеюсь, вы отдохнули за эти несколько недель, – по улыбке на лице, скользнувшей в какое-то мгновение, Ивлиев понял – не стоит опасаться худшего. – Потому что для вас сейчас есть работа.

– Я должен написать материал про двойное убийство накануне? – несмотря на своё длительное отсутствие, он продолжал работать над своей колонкой. Вчерашний разговор с Инессой не был ложью – у него действительно в разработке находилось одно интересное дело о гибели молодой пары в воскресенье вечером. В нём было много нестыковок, показания свидетелей разнились, что и обратило внимание на с виду обычное происшествие – дорожную аварию с трагическими последствиями. Запутанные истории – это был его конёк.

– Вы имеете в виду воскресную аварию?

Алекс утвердительно кивнул головой.

– Не думаю, что это заинтересует наших читателей. Ограничимся небольшой сводкой в разделе криминальной хроники.

– Но постойте, я думаю…

Возражение прервала высоко поднятая рука редактора.

– У меня для вас есть кое-что более интересное. Сегодня же выезжаете в командировку.

– В командировку? Можно я хотя бы закончу это дело.

– Им займутся другие. Вам же предстоит освещать съезд учёных в Гольшанах.

– Что?.. А нельзя подключить кого-нибудь ещё?

– Съезд учёных-этнографов. Кажется, это по вашей части.

– Вообще-то я историк.

– Это не важно. Одним словом, съезд состоится завтра в первой половине дня. Через пару дней жду от вас результаты работы – материал пойдёт в субботний выпуск. Мне нужна не обычная хроника событий, а интересные факты. Как раз вы, я полагаю, с этим справитесь?

– Но разрешите хотя бы после этого заняться дорожной аварией?

– Уж не знаю, чем вас заинтересовало это дело, но поговорим об этом после вашего приезда.

Алекс не стал спорить. Он знал, что сейчас это бесполезно. Однако через несколько дней редактор может отреагировать на его предложение совсем по-другому – в зависимости от того, насколько Ивлиев оправдает его ожидания.

– И не забудьте одеться потеплее – на днях обещают большую метель, – в это время Алекс уже покидал кабинет главного редактора.

Так или иначе, это был хороший шанс достойно возвратиться к своей прежней работе. Правда, Алекс плохо понимал, каким образом съезд учёных сможет заинтересовать читателей. Однако редактор был прав – даже из любого заурядного происшествия он мог смастерить вполне приличный сюжет, достойный первой полосы. Возможно, именно поэтому он редко получал громкие и скандальные истории, в которых вся соль была уже на поверхности.

«Нужно обязательно поделиться новостью с Доной».

Алекс не хотел, чтобы она узнала о порученном ему задании от кого-либо другого. Нужно было непременно самому объявить ей о том, что он снова в седле. Однако кабинет оказался закрыт. Доны не было на месте.

«Возможно, она сейчас в кафе?» – решил он, ведь наступало время обеденного перерыва.

Небольшое кафе находилось прямо за углом, и там всегда можно было встретить кого-нибудь из редакции. Алекс и Дона обедали там практически каждый день. Захватив с собой всё необходимое для предстоящей поездки, он выскочил на улицу.

– Не ожидал тебя здесь сегодня увидеть.

Алекс заприметил Константина ещё у дверей. Тот приветливо махал ему рукой, призывая подсаживаться за его столик.

– Что-то случилось!? Рад, что ты перестал, наконец, хандрить. – Константин был верным и хорошим – одним словом настоящим другом, но иногда он умел и дико раздражать. Вот и сейчас саркастическая улыбка не сходила с его лица.

– Ты не видел Дону?

– Нет.

Константин был явно разочарован тем, что его сарказм не возымел должного результата.

– Я думал, она пошла на обед – бухгалтерия закрыта.

– Вспомнил! Полчаса назад она выходила из редакции. Дона так спешила, что чуть не сбила меня у дверей.

– Ты действительно в этом уверен? Это на неё не похоже.

– Именно. Но не будем об этом. Я предлагаю отметить сегодня вечером твоё чудесное возвращение «с небес» на землю в каком-нибудь ресторанчике. Согласись, что Маргарита была тебе не пара. Очень хорошо, что ваши дороги разошлись.

Алекс его не слушал. По крайней мере, старался этого не делать, потому что боялся вспылить.

– Обернись, вокруг тебя много женщин – выбирай любую. Вот хотя бы Инесса.

– А причём здесь она?

– Проснись! Она давно по тебе сохнет – все это знают. Только ты один, кажется, этого не замечаешь.

– Она не мой тип женщин.

– Ну и что! Я бы на твоём месте не терял такой шанс. Давай, пригласи её сегодня в ресторан. Вместе отметим твоё выздоровление.

– Но я не болел! И хватит об этом. Неужели нет другой темы для разговора. К тому же сегодня вечером я уезжаю в командировку.

– Надо же. А у меня на тебя были такие планы!