Эх, сколько же планов было на эту жизнь! Почему все вышло так не справедливо?! Чем я прогневала святых? Прилежно училась, всегда помогала отцу, старалась быть достойным человеком и хорошим магом, что думает о других людях.

У меня был четкий план на эту жизнь! А сейчас я не дала бы и ломаного медяка за свою судьбу.

Как ни странно, но на папеньку я не злилась. Так, если только отдаленно мелькнет суетливая мысль «Вот если бы он не…», но злобы и обиды на него я не держала. Зато разрешила себе в полной мере костерить, на чем свет стоит, господина Мэрзота. У-у-ух, как я разошлась, посылая мысленно на его голову проклятия.

Надеюсь, он сейчас не может ни сидеть, ни лежать, ни ходить, вертясь волчком и отчаянно издавая вопли боли и страха. Но это лишь мечты, ведь со мной не осталось моей магии. Совсем. Единственное, что мне было доступно, так это молиться нашим святым, вознося им оды и просьбы о помощи в столь непростой ситуации.

На вторые сутки я снова вернулась к наблюдению за Азэлем. Он спустился в лабораторию сонным и не выспавшимся. Его черные волосы стояли дыбом, а под глазами залегли такие тени, что я засомневалась, а не умертвие ли он сам?

– Привет, ласточка. Я по утрам обычно не в духе, поэтому прошу тебя несколько часов не издавать никаких звуков и не подавать признаков жизни, дабы не злить своего хозяина, то есть меня, – даже не глядя в мою сторону, проговорил он.

– Фффр, – сама того не желая, фыркнула я, – Больно надо с тобой разговаривать.

– Вот ты уже издаешь лишние звуки и подаешь признаки жизни, – укоризненно сказал он, – Хм…Какой-то каламбур вышел.

От чего он такой сонный? Снова кого-то выкапывал и сажал в свои неудобные «апартаменты»?

Мужчина дошел до диванчика с низким столиком и с размаху туда плюхнулся. Глядя в одну точку, он поджег небольшую горелку с колбой над ней, залил воды и дождался, пока та закипит. После чего некромант достал из мешочка на столе горсть коричневых зерен, мелко размолол их в ступе и засыпал в стеклянную емкость.

По лаборатории, заглушая запах реактивов, поплыл чудесный аромат заморского напитка – кофи. Говорят, его собирают рабы на огромных плантациях. Они работают от рассвета и до заката, не зная ни сна, ни отдыха. Лишь бы богатые господа платили звонкой монетой за их труд.

Азэль тем временем перелил сварившийся кофи в пол-литровую коническую колбу, помешал его длинным стержнем и, глубоко выдохнув, залпом опрокинул в себя.

Вдыхая чудный запах, мне тоже захотелось вот так вот выпить дорогого заморского напитка. Можно даже из колбы. Только пусть ее сначала тщательно вымоют и простерилизуют, а то мало ли…

Передернувшись от бодрящей горечи, мужчина встал, надел на себя чистый черный халат, толстые перчатки и странную массивную маску с фильтрацией воздуха. С собой в коробке он принес камни, издалека похожие на золото, серебро и медь. Были среди них и яркие кристаллы полудрагоценных самоцветов.

Он привычным жестом поджег рабочую горелку, взял несколько штативов под колбы и расставил их в нужном ему порядке. Из невысокого металлического шкафчика, что служил ему хранилищем всевозможных жидкостей и образцов, он достал мензурки с чем-то черным.

Проверив их на свет, он принюхался и поморщился.

– Хозяин! Господин! – с криком ворвался Джарт в лабораторию.

В одной руке он держал ведро со шваброй, другой размахивал газетой.

– Ш-ш-ш-ш, – зашипел на него Азэль, – Ты слишком громко гремишь костями, Джарт.

– Простите, господин, – скелет встал на цыпочки и неуклюже пошел к некроманту, по пути то и дело задевая ведром обо все подряд.

– Ну чего тебе? – недовольно спросил мужчина, не отрывая взгляда от своих колбочек.

– В магическом вестнике напечатали заметку про разрытые могилы, – полушепотом ответил ему скелет, подсовывая под нос газетенку.

– И что? Они вечно печатают всякие желтушные новости. Мое имя там фигурирует?

– Нет, господин, – радостно сказал скелет.

– Вот и не тревожь меня до тех пор, пока под стенами замка не будет стоять стража. Понадобишься, сам позову.

– Тут еще послание, – протянул Джарт конверт из пергамента, – Ваш брат изволит явиться сегодня на обед.

– Что ему нужно? – недовольно протянул некромант, снимая тонкую стружку с золотого бруска.

– Здесь не уточняется, господин, – протрещал скелет.

– Гррх, как вы мне все дороги, особенно по утрам! Приедет Аластр, позовешь меня. А теперь, брысь отсюда, иначе опять ноги поменяю местами.

Джарт, громыхая ведром и шваброй, со скоростью ветра скрылся из лаборатории.

– Ну и как в такой обстановке можно работать, ласточка? – раздраженно задал вопрос Азэль.

– Молча, – буркнула я в ответ.

– Ты тоже не в духе. Как я тебя понимаю, – с притворным сочувствием проговорил мужчина.

– Очень сильно сомневаюсь, – процедила я.

– Ладно, это все лирика. До встречи с дражайшим братиком есть еще полдня, уж их у меня никто не отнимет, – задумчиво проговорил некромант и вернулся к своим опытам.

Уж начадить черным дымом до обеда, Азэль умудрился знатно.

Пока я сидела в своей клетушке, некромант поднимался наверх по подземным катакомбам и туннелям. Мужчина шел по низенькому проходу, освещая себе путь факелом. Вот-вот в замок нагрянет его старший брат Аластр, тот еще интриган при королевском дворе. Из их семьи он оказался единственным, кого не коснулся гнев правителя.

Аластр строил свою карьеру долго, укладывая кирпичик за кирпичиком. Здесь помог, там замолвил нужное словечко, поддержал нужного человека, встал на чью-то сторону… и вот уже сорокалетний мужчина занимает ответственный пост министра по развитию. Что развивает? Так государство, стало быть! Поле то не паханное в данном случае. То в одном краю вспыхнет кровопролитная война, то на другом конце придут беспощадный голод и мор.

Вот Аластр и продумывает стратегии по развитию то одного, то другого края. Где-то поднять сельское хозяйство необходимо в первую очередь, где-то озадачить наместников открытием обычных, а то и магических школ.

Последние годы брат особенно воспылал идеей развивать некромантию. Ведь столько невосполнимых кадров и людей потеряли. А замену им найти – ой как сложно.

С тихого негласного разрешения короля семейству Винтерс выделили далеко от столицы мрачный замок, мол пусть твой младший брат работает над нужными нам проектами. Все лучше, чем будет без пригляда колесить по землям и творить свой ужас.

Да, к некромантии всегда было и будет двоякое отношение. Пока идут изучение и проверки теорий, люди будут голосить о греховности сих действий. Зато потом, когда придет возможность оживить их любимого родственника, они станут бить такие поклоны благодарности, что земля вздрогнет.

А пока, да, мерзкий некромант разрыл могилу и ставит эксперименты над «ушедшими в лучший мир». Закидать его замок гнилыми кабачками и помоями – иногда для селян это лучший способ мести и выражения своего «фи».

Аластр был доволен работой Азэля. Он частенько заезжал к отцу и младшему брату, проверить, как идет процесс. Боялся, что Азэль, творческая натура, увлечется другим проектом и забросит идеи короля куда подальше.

Некромант, наконец, поднялся в жилую часть замка и с ходу выловил служанку, что неслась по коридору, таща на себе гору чистой посуды. Женщина бежала с этой пирамидой наперевес в сторону общего зала, где готовился обеденный прием.

– Я сколько раз говорил не бегать с фамильным фарфором? Вы их бьете каждый раз, когда приезжает Аластр. Имейте совесть, бестолковые умертвия! Или закопаю обратно, – возмущенно проговорил мужчина.

– Простите, господин, – женщина вжала голову в плечи. Она выглядела совсем, как живая. Лишь острый глаз специалиста по некромантии мог различить тонкие нити магии, окутывающие ее тело и голову.

– Где Джарт? Мой брат уже приехал?

– Ваш помощник, господин, сейчас с вашим отцом. Ухаживает за ним. А господин Аластр еще не приехал.