Таверна «Хариус» всегда отличалась дурной славой. Здесь собирались самые отъявленные преступники города, заключались бандитские сделки, решались человеческие судьбы. И что самое забавное, среди посетителей встречались добропочтенные господа, тихо проскальзывающие к дальним столикам за ширмой. Глупо предполагать, что они пришли отведать разбавленного пива. Городской страже следовало бы внимательнее наблюдать за входящими в двери «Хариуса» и всех брать под колпак. С вероятностью в сто процентов эти люди пришли сюда за незаконным решением своей проблемы.

Вот и сейчас, за одним из столов напряженно сверлили друг друга взглядом двое мужчин. Они изредка посматривали по сторонам, недовольно цыкали на приближающуюся разносчицу и даже не притронулись к своим кружкам.

– Так что вы хотели мне предложить, господин Акадий Сэверс? – первым нарушил молчание неприятного вида старик с обезображенным лицом. Он был уже в годах, не молод, но и далек от того, чтобы порадовать дальних родственников скоропостижной кончиной и оставленным наследством.

– Кхе-кхм.., – покраснел и закашлялся от напряжения второй мужчина, – Давайте без имен, господин Таврий Мэрзот… все-таки, местечко вы выбрали не самое благонадежное для обсуждения столь деликатного дела.

– Местечко как местечко, ничем не хуже других, в которых кишмя кишат городские стражники. Сюда же эти крысы не спешат наведываться, – старик усмехнулся, но его водянистые, словно протухшие, глаза презрительно окатили сидящего напротив.

От услышанного его собеседник немного выдохнул, поправил рукава прохудившейся рубахи и быстро заговорил.

– Я передавал вам через прислужку послание… Там был портрет. Вы посмотрели?

– Да.

– И что думаете? – Акадий Сэверс от волнения подался вперед, – Понравилась?

– Красивая, не спорю. Молодая кровь, ангельское личико, девственница… но цена! – старик аж хлопнул ладонью по столу, – Вы не королевских кровей, чтобы за девицу столько золотых просить. В моей конюшне есть кобылы, которых я покупал вдвое дешевле вашей дочурки!

– Но она магичка! Три… или четыре открытых стихии. Представьте, какие одаренные дети у вас родятся.

– Это еще не факт, – отмахнулся Мэрзот, – Всем известно, что магия в нашем мире вырождается. Платить гору золота за нечто эфимерное я не собираюсь. Прожил всю жизнь без магии и столько же еще проживу.

– Моя дочь хорошо воспитана и умна, она станет вам послушной женой. Принесет богатство в род.

– Я готов заплатить только половину от озвученной вами суммы, – небрежно ответил старик и гаденько улыбнулся.

– По рукам. Я согласен, – тут же согласился Акадий, чем вызвал судороги на лице старика. Тот понял, что продешевил, этого простака можно было еще продавить в цене.

Все-таки молодая жена – удовольствие не из дешевых. Платья, туфли, шляпки, цацки… это все немалых денег стоит. Рядом с ним должна быть девушка, как с королевских портретов, а за этой магичкой отец ни гроша приданного не даст. Придется все барахло женское за свой счет покупать. Нет, надо было еще прогнуть его в цене!

– А вы уверены, что сделка полноценно состоится? – недовольно прокряхтел Таврий Мэрзот, – Я вам сейчас заплачу гору золота, а молодая невестушка в последний момент вильнет хвостом и заявит, что не хочет замуж.

– Она хочет! Очень хочет! Как можно не хотеть такого высокопоставленного господина в мужья?

– Тоже верно, сейчас все девки меркантильные, – самодовольно кивнул старик, – Если ваша не дура, то вперед меня к алтарю побежит.

– Конечно побежит. А ежели чего, вы ей внушение сделаете. Я вам даю полную власть над ней. Можете воспитать под себя, чтобы шелковой была.

– Будет конечно. Я за такие деньги с нее живой не слезу, пока она мне наследников не родит.

– Тут уж от вас будет зависеть, – позволил себе улыбнуться отец «невесты», – Но ежели чего, вы с ней построже будьте. Я воспитывал ее в ежовых рукавицах, без всякой бабской нежности и ерунды.

– Ладно. Но если что-то пойдет не так, деньги вернете в двойном размере!

***

Меня окутала сплошная темнота… мягкая мгла, как пуховое одеяло, обнимала со всех сторон и плавно покачивала. Не могу сказать, как долго я в ней нахожусь, но здесь тихо и спокойно. Время застыло, жизнь остановилась.

Так непривычно для нашего суетного городка. Я плаваю во мраке, отдыхая душой от дней, наполненных делами и заботами. Нет ни страха, ни боли, ни паники. Все лишнее отсеялось. То, что раньше казалось важным и дорогим, сейчас в забытье.

Есть лишь я и черная мгла.

Но что за странность? Издалека в мою уже привычную тьму ворвалась яркая вспышка зеленого свечения. Она целенаправленно приближалась, пока не подлетела к кончику носа и молниеносно взорвалась, отзываясь странным гулом в голове.

Показалось, будто меня резко выдернули из мягкой черной пелены. Стало неуютно и зябко. Совсем как в холодное утро, когда нужно вставать и бежать в академию, а так хочется еще немного поспать под теплым одеялом.

Как же щекотно! По моей щеке кто-то полз, перебирая мелкими лапками и прерывая сладкий сон. Ох и давно я так не высыпалась. А всему виной усердная учеба в магической академии и работа в лавке отца. Чтобы успевать и там и там приходилось вставать еще раньше, чем просыпались первые петухи.

По обе стороны от головы раздавался шуршащий звук, будто стая термитов грызла древесину. Бррр, какое противное жужжание и потрескивание! А щекотка становилась все невыносимее. Эти лапки шустро перебирали, двигаясь по щеке.

Да что же это такое?! Не выдержав, я вскинула руку к лицу и сильно ударилась костяшками пальцев обо что-то твердое. Прямо надо мной была деревянная преграда. Кто же додумался положить это на мою кровать?

Распахнув сонные глаза, с первых же секунд ко мне пришло понимание, что я не дома. Вот только где? Вокруг всё та же темнота, хоть глаз вырви, и очень странный затхлый запах, перемешавшийся с сыростью.

Руки принялись ощупывать пространство вокруг, и догадки о том, что я нахожусь в деревянном ящике, подтвердились. Спокойствие, Мариэлла, только спокойствие! Ты – студентка последнего седьмого курса, и не в таких передрягах бывала. Чего только стоит мой одиночный рейд на кладбище для умерщвления упырей.

Надоедливый жучок, до этого притихший у меня на лбу, снова пробежался по лицу, но был безжалостно мной скинут и раздавлен. По ящику моментально поплыл резкий отвратительный запах. Мертвецкий клоп!

– А-а-а-а-а!!! – резко закричала я, осознав, где нахожусь.

Не может такого быть, но все факты указывают на то, что я лежу в гробу под землей! Мертвецкие клопы обитают только там, где есть свеженький, недавно упокоившийся, труп.

Откуда-то сверху стали пробиваться звуки глухих ударов. Кто-то старательно работал лопатой по направлению ко мне. Ох, святые демоны, мне спешат на помощь!

Я призвала свою воздушную магию, чтобы с ее помощью поднять крышку. Однако, в ответ ничего не произошло. Снова попытка и вновь отсутствие привычного отклика силы, что обычно ластилась и норовила выйти из-под контроля.

Громко щелкнув пальцами, в надежде вызвать искру огня, я осталась в полном недоумении. Что за шуточки? Где мои стихии магии? Направив руки вниз, позвала земные потоки, ожидая знакомую пульсацию почвы. Глухо и пусто. Словно я обычный бездарь.

Рисковать и призывать воду, находясь в гробу, я не стала, но что-то мне подсказывает, что и стихия воды мне недоступна.

Сверху раздались удары лопаты о крышку гроба. После чего кто-то зашуршал, убирая комья земли.

– Я здесь, – закричала изо всех сил, – Помогите мне!

Получилось хрипло и невнятно. Голосовые связки с трудом слушались и крайне неохотно издавали членораздельные звуки.

– Ты слышал, Джарт? – наверху усмехнулся невидимый мне мужчина, – Наша подземная ласточка рвется на волю. Будь наготове.