– Да, господин, – невнятно протрещали в ответ.

– Если попадется шибко буйная, лопатой ее усмири, – все не успокаивался мужчина.

– Конечно, господин, – прощелкали в ответ, – Не в первый раз.

– Я не буйная, – обиженно прохрипела этим двоим, – Вытаскивайте скорее. Здесь клопы!

Сквозь неплотную отсыревшую древесину на меня посыпалась земля. Мужчина наверху с легкостью откинул крышку гроба и зловеще улыбнулся.

Это был господин в потертой и драной одежде, в самый раз, чтобы копаться на кладбище. Его немного отросшие черные волосы небрежно обрамляли лицо.

– Вставай, красавица. Надеюсь, ты хорошо выспалась за два дня с момента погребения?

За его спиной стоял оживший скелет, держа фонарь и лопату на изготовке. В пустых глазницах мерцал зеленый огонёк.

Святые демоны! Да это же некромант – Азэль Винтерс. Один из опаснейших и злейших темных магов. Сколько нам о нем гадостей рассказывали в академии.

Уж лучше бы я не оживала.

Ведь я умерла?

Да, – ответило мое подсознание, подкидывая воспоминания недавних дней.

Несколько дней назад

К серьезному разговору с отцом я готовилась неделю. Мысленно вела диалоги, подбирала аргументы, выискивала новые способы убедить его. Во мне жила надежда, что я смогу выпросить у него разрешение уехать работать в столицу.

И когда пришел час нашего разговора, все пошло не так, как я планировала.

– Папенька, я через неделю заканчиваю академию, – робко заикнулась перед отцом, – Хотела с тобой поговорить. Ты же знаешь, как для меня была важна учеба в академии. Я одна из лучших на курсе. Преподаватели пророчат мне светлое будущее и высокооплачиваемую работу, но… не в нашем городе.

– И что? Опять будешь упрашивать меня на отъезд в столицу? – отец помрачнел, недовольно скривился и от досады даже хлопнул ладонью по столу.

Я испуганно вздрогнула. Ну, вот и начинается.

– Я сильный маг с четырьмя открытыми стихиями и защищенным курсом по высшей магии. Ты ведь понимаешь, что в Ридле, нашем небольшом городке, мне не найти себе достойную работу, – мягко продолжила я, – Не для того я училась семь лет, чтобы встать навсегда за прилавок твоей лавки, отец.

– Не пущу, – упрямо нахмурив брови, сказал он и заново наполнил стакан горючей смесью. Опять с самого утра закидывается декоктом, – И думать забудь!

– Почему?!

– Потому что я так сказал!

– Отец, я устроюсь на хорошую работу и буду присылать тебе половину своего заработка! Ты быстро погасишь все долги. Только дай мне шанс, – заломила руки, садясь напротив него.

– Нет, Мариэлла. Я поступлю по-другому, и мы разом закроем весь долг перед господином Рикетсом, – поднял на меня тяжелый взгляд папа, – Еще и останется чутка твоему отцу на новые рубахи.

– Что ты задумал? Хочешь продать лавку с травами? Не смей!

– Дурные мысли в твоей голове. Эта лавка кое-как, но кормит нас уже многие годы. Продавать ее равносильно тому, что отрезать себе ногу. Иди к себе, чуть позже я сообщу о своем решении, – отец снова долил напиток в свой стакан.

Пришлось послушно ретироваться в свою маленькую каморку. Слова отца заставляли задуматься, а интуиция нашептывала, что что-то здесь нечисто.

Расчесывая гребнем свои густые рыжие волосы, посмотрела в окно. На улице уже суетились местные торговцы, раскладывающие товар, а служанки господ тащили корзины с купленной снедью.

На первом этаже нашего с отцом дома располагалась его лавка, где мы продавали травяные сборы, настои, бытовые артефакты, зелья и прочие магические компоненты. Когда-то мы торговали лишь простыми травами, но с открытием у меня дара, ассортимент увеличился.

Конкуренция в нашем маленьком городке большая, все-таки здесь открыли самую лучшую академию Верховного Магистра по изучению магии и всех ее сфер. Поэтому продажи у нас идут ни шатко ни валко. На крупу и мясо по праздникам хватает и ладно.

Семь лет назад, пока моя матушка была жива, она обнаружила во мне хилые зачатки магии, и отвела на прием комиссии в академию. Там, повертев носом, все-таки приняли одиннадцатилетнюю девочку на обучение. За первый же год наши именитые преподаватели смогли раскрыть во мне все четыре стихии магии. Большая редкость для такого маленького города, как Ридл. Ведь говорят, что магия в мире постепенно вырождается, и все реже встречаются полностихийники.

С тех пор я усердно училась, осваивая знания сверх программы. Мне было важно доказать оставшемуся одному отцу, себе и преподавателям, что я не просто так трачу свое и их время. Что я чего-то стою. И, вроде, доказала. Через неделю мне вручат почетный жетон-медальон, подтверждающий, что я высший маг с четырьмя стихиями. Специалист нарасхват!

И все вроде шло хорошо, но с год назад в нашу семью пришло несчастье. Отец, забывшись, продал не тот сбор для заболевшей крысиной лепрой супруги господина Рикетса. К сожалению, действие вымоченного в настойке корня златуса, нельзя было отменить или свести к минимуму, из-за чего уважаемая женщина скончалась.

Верховный суд вместо ареста моего отца, по просьбе пострадавшей стороны, постановил выплатить господину пятьсот золотых. Неподъемная для нас сумма, учитывая, что в месяц мы зарабатываем по пятнадцать золотых монет. Часть, из которых идет за закупку необходимых ингредиентов и зарплату нашему сборщику трав. Пока за год мы отложили сорок монет. Ничтожно мало, а сроки поджимают. Через год и один месяц мы обязаны выплатить господину Рикетсу всю сумму.

Поэтому я так стремлюсь уехать в Демор, нашу столицу. Уж там я со своими знаниями могу устроиться в магический комитет, тем более магистр Рэндис с моей кафедры обещал всеми силами помочь в этом.

Быстрым шагом я направлялась домой по брусчатой мостовой. Лето в этом году выдалось сумасшедшим. Опять стихийников практикантов допустили к управлению погодой! Никак чего начудили, а мне теперь приходится ёжиться от ледяного ветра и ускорять свой ход.

Не смотря на послеобеденное время, по улицам ходило много людей. Все они спешили по своим делам, то и дело, забегая в магазинчики и таверны. Только возле нашей лавки, что находилась в самом конце тупиковой улочки, не толпилась очередь из покупателей. Зачем людям идти в самый тупик, если на главной улице есть четыре похожие лавки.

Забежав внутрь, где так привычно и приятно пахло, я расслабилась. Все-таки, мне будет не хватать этого антуража и аромата трав. И по своей каморке на втором этаже буду скучать. Как жаль, что у отца нет возможности поехать со мной. Да и признаться честно, он сам не хочет покидать Ридл. Здесь он родился, вырос и хочет состариться.

– Явилась, – угрюмо буркнул папа из-за прилавка, – Чего так долго?

– Да где же долго? Я наоборот сегодня управилась на час раньше, – возразила.

– Не спорь с отцом, – стукнул он кулаком по столешнице, – Раз говорю поздно явилась, значит поздно.

– Ладно, папенька, не бушуй. Задержалась я слегка, твоя правда. Давай тебя подменю. Полы пока подмету, – смягчив голос, я пошла ему на уступку.

– Не надо, иди лучше переоденься во что приличное, – не поднимая глаз, сказал отец. От него как всегда шел легкий амбре декоктов на спирту.

– Зачем это? Я сейчас фартук накину сверху и готово, – удивленно подняла я бровь. На мне была стандартная академическая форма в черно-синих тонах.

– Я сказал надо, значит надо! – рыкнул он.

– Ох, папенька, опять чудишь, – покачала головой, – Ты сегодня принимал свое лекарство от головы?

– Да, – буркнул он в ответ, – Бегом к себе за приличным платьем!

Ага, было бы у меня еще хоть одно приличное платье. В академии форму и обувь выдавали бесплатно. По несколько комплектов на сезоны. А на платья мне у нас денег нет.

Взмахнув своей рыжей копной волос, я взбежала по лестнице. За все годы, что с нами нет матушки, я всегда старалась входить в положение отца. Очень редко позволяла себе всерьез на него злиться и ругаться. Это сейчас он стал озлобленным и угрюмым, но я его помню любящим и заботливым, что носил свою дочь на ручках и всегда проводил со мной время. Все изменилось в тот день, когда мама покинула нас из-за сердечной хвори. Ее не спасли ни отвары, ни зелья.