– Надеешься что-то вытащить из него?

– А почему бы и нет? – пожал плечами я.

– Гоббс – не только крепкий орешек, но еще и очень хитрый и коварный тип. Он работал под прикрытием многие месяцы, выстраивая план для налетчиков, и даже самые искусные псионики не смогли определить его мотивов. Он опасен, сынок, и тебе лучше с ним не видеться.

– Позволю вам напомнить, что именно я определил в нем предателя и смог остановить. Это не бахвальство, а простая констатация факта.

– Твоих заслуг никто не умаляет, сержант, но предоставь каждому заниматься своими делами. Ты выбираешь бойцов и формируешь отряд, люди из отдела псивзаимодействия выворачивают мозги таким мерзавцам, как Гоббс.

– Вы сами сказали, сэр, что не смогли расколоть его. А у меня есть шанс. Небольшой, но есть. Из-за меня весь его план рухнул, а значит, он меня ненавидит. А когда ты кого-то ненавидишь, то часто его переоцениваешь или недооцениваешь.

Взгляд Сэмюэля замер на мне. Он задумался. Минуло несколько секунд, и он сказал:

– Хорошо, я подумаю над этим. А теперь, если у тебя больше нет вопросов и просьб, я тебя больше не задерживаю.

Я покинул кабинет Сэмюэля Геррота в напряженной задумчивости. Мне предстояло выбрать троих спутников для экспедиции на планету, о которой я почти ничего не знал. И еще у меня появилось ощущение, что с этим заданием было не все так однозначно: не зря полковник умолчал о конкретных задачах миссии. Был во всем этом какой-то подвох, я это чувствовал.

Тренировочный день подошел к концу, и сейчас участников проекта ожидал долгожданный отдых. Я направился было в сторону своей ИЖС, но ноги повели меня совершенно в другое место.

– Рад снова тебя видеть, Палач, – произнес Фарт и широко улыбнулся. Белизна его зубов отчетливо выделялась на темном лице. Неестественно желтые зрачки глаз придавали облику хищный вампирский вид.

– Не могу сказать тебе того же, – бросил я, переступая порог его жилой секции. Дверь за мной тихо опустилась, отделяя нас от остального мира.

ИЖС Минуэра представляла собой идеально вылизанную жилую капсулу какого-нибудь помешанного на чистоте педанта. Если здесь и было что-то не на своем месте, то оно умело скрывалось от глаз посетителей.

– Если ты здесь, значит, хочешь этого. Иначе не бывает, – развел руками Фарт. Легкая ухмылка не сходила с его лица.

Я не стал ничего говорить. Ждал, когда он сам продолжит беседу.

– Тебе как обычно? – спросил он спустя миг.

– Да.

– Может, немного увеличим дозу? Время ретровояжей можно продлить.

– Нет, Минуэр, – резко отрезал я. – Мне как обычно.

– Как скажешь, – пожал плечами он и отошел к дальней стене. Повернулся ко мне спиной, и как я не вытягивал шею, разглядеть из какого потаенного хранилища он достает свои волшебные флакончики, так и не смог.

– И чтобы ты больше не питал надежд… это в последний раз, – произнес я. – Я соскакиваю с этого дерьма.

– Уже проходили, Палач. – Фарт повернулся ко мне, протягивая руку с раскрытой ладонью. На ней лежал небольшой продолговатый флакончик с прозрачным содержимым. Увидев его, я ощутил, как по коже прошла легкая дрожь, а во рту резко пересохло. Плохой знак. Усилием воли я подавил внезапно вспыхнувшее желание выхватить флакончик. Каждый раз мне было все тяжелее справляться с ним.

– Нет. В этот раз точно, – покачал головой я, неспешно протягивая руку и забирая вожделенный дар.

– Как скажешь, – еще шире улыбнулся Минуэр, и улыбка эта отчетливо давала понять, что он мне не верит.

– Мне плевать, что ты об этом думаешь, но эта доза – последняя.

– Хорошо, хорошо, – выставил руки в защитном жесте он. – И с чего такое решение? Прошлое больше не радует тебя?

– Я отправляюсь на задание, – сказал я. – Послезавтра. Мне нужен чистый ум.

– Вот как, – вздернулись брови Минуэра. – В чем цель задания?

Я знал, что он не отстанет. К тому же по нашей договоренности я должен был делиться с ним любой информацией, полученной от начальства. Конечно же, я решил по началу вести двойную игру и сливать ему только какие-то незначительные факты, но чертов дилер оказался не так прост – он всегда чувствовал, что я ему чего-то не договариваю, и требовал честного признания. Впрочем, ничего особо существенного он от меня еще так и не узнал – с момента завершения миссии по спасению похищенных шер-командой участников проекта я лишь два раза вызывался на дачу показаний, где до меня доходили обрывки разговоров по поводу расследования налета.

– Планета Эстус. Наши вышли на следы пребывания там тех, кто напал на нас два месяца назад. Хотят разобраться что к чему. Большего не знаю. Все детали дадут непосредственно перед отбытием.

– Эстус, – отчетливо повторил Минуэр. Улыбка на его лице стала меркнуть. Взгляд затуманился задумчивостью. – Планета фиолетовых обелисков. Именно на ней нашли следы высокоразвитой цивилизации, бесследно исчезнувшей тысячи лет назад?

Я кивнул. Повернулся к выходу. Дверь по-прежнему была опущена. Минуэр не торопился меня отпускать. Я обернулся и взглянул на него.

– Что тебе еще надо?

– Тебе дали еще какое-то задание в рамках этой миссии. Верно, Палач? – Его темное лицо снова искривила легкая ухмылка. Чертов дилер снова почувствовал, что я ему что-то не договорил.

– Мелочи, не более.

– И все же…

Я вздохнул и покачал головой. Сказал:

– Мне нужно собрать команду. Троих человек. – Пристально на него поглядел и добавил: – Тебя я с собой не возьму, не волнуйся.

– Почему же? Я совершенно не прочь размять мышцы. Сдается мне, прогулка будет веселой. – Желтые зрачки сверкнули, и мне в голову закралась тревожная мысль, что Фарт что-то знает – что-то, чего мне пока знать нельзя.

– Хочешь покинуть уютный комплекс и поморозить задницу на задворках галактики? А кто же будет здесь толкать твою дурь?

– Не называй мой препарат дурью, – скривился он. – Он не вызывает привыкания, как прочая химическая гадость. Он вполне безопасен и дарит только радость.

– Почти стихами заговорил, чертов романтик, – заметил я.

– Я – человек искусства, – театрально склонил голову Минуэр, и я едва сдержался, чтобы не выдать еще что-нибудь саркастическое. Снова ухмыльнулся и продолжил: – Так кого ты намереваешься взять с собой на задание?

– Еще не думал… И не смотри на меня так, будто я обещал на тебе жениться. Говорю как есть. Понятия не имею, кто отправится со мной на эту миссию.

Фарт пожал плечами, всем своим видом давая понять, что больше не заинтересован в беседе. Позади меня разжался едва слышный звук пневматических механизмов, и дверь поднялась. Минуэр негласно прощался со мной. Я тоже решил ничего не говорить, лишь бросил в его сторону усталый взгляд и покинул ИЖС.

Шагая по коридору в направлении к своей жилой секции, я вдруг подумал, что не помешало бы навестить профессора. Полковник сказал, что перед отбытием он выдаст участникам миссии блоки с энергопотенциалом, но я хотел зайти к нему по другому делу. Правда, в последний раз, когда я пытался проникнуть к нему без приглашения, искин мне дал от ворот поворот. Как бы там ни было, я все равно с ним увижусь. Не сейчас, так послезавтра – перед отправлением на задание.

Перед глазами всплыла строка:

Получено текстовое сообщение. Прочитать/Отложить?

Опять я кому-то понадобился… Несколько долгих секунд поборовшись с искушением нажать «Отложить», я все же открыл сообщение. Оно пришло от Лейлы. Уже второй раз за неделю.

«Привет, Алекс! Это снова я. Понимаю, что ты занят и все такое, но… может быть, найдешь время для меня? Просто, понимаешь, сегодня последний день моей смены, а потом я хочу подмениться с Сарой еще на одну – у меня есть некоторые дела в городе, поэтому в следующий раз в комплексе я появлюсь только через четыре дня.