– Планета класса цэ, – добавил Адам. – А это означает, что жить на ней можно, но лучше все же поискать что-нибудь покомфортнее. Мало ресурсов и климат так себе. Слишком слабая или, наоборот, сильная гравитация. Возможно, местная флора и фауна не очень дружелюбна к чужакам. В общем, не самое лучшее место во вселенной, но есть и намного хуже.

– Это все, что вы о ней знаете?

– Еще там есть загадочные монолиты, – негромко произнес спустя короткую паузу Адам. – Несколько лет назад ученые нашли на ней монолиты, оставленные какой-то древней цивилизацией.

– Хорошо. Что еще? – кивнул Рендэл.

– Не так давно там была обнаружена разумная жизнь, – сказал я и невольно скосил взгляд на Сэмюэля.

– А сержант, я вижу, не такой дуболом, каким кажется, – похвалил майор. – Все верно. Еще при первичном изучении Эстуса на нем были обнаружены существа, у которых был неплохой потенциал к развитию. Стоило подождать каких-нибудь пару сотен тысяч лет, и возможно, у них начали бы проявляться первые признаки разума. Но на удивление всем ученым это случилось намного раньше – всего несколько лет назад. Эта информация не то, чтобы секретная, но ей мало кто располагает. Во всяком случае, за пределами научного сообщества Альрийской Федерации.

– А такое разве возможно? – удивилась Гадюка. – Чтобы примитивные звери за несколько лет отрастили мозги?..

– Не перебивайте, рядовая Шей, – одернул ее Сэмюэль.

– Все нормально, полковник. Вопрос рядовой Шей вполне актуален. И я отвечу на него: по всем законам биологической эволюции такое в принципе невозможно. Ни при каких обстоятельствах.

– Тогда в чем подвох? Это какая-то шутка? – хмыкнула женщина.

– Разумеется, нет, иначе я не брал бы с вас клятву о неразглашении. Потому что секретная информация заключается в том, что эти существа, которых ученые окрестили працокусами, совсем недавно вышли на новый уровень развития. Несмотря на некоторые условности, сравнить уровень их интеллектуального, культурного и технического развития можно с человеческим на рубеже пятого-седьмого веков нашей эры. Ученые всей вселенной наивно полагают, что эстусцы только-только вошли в первую фазу интеллектуального развития, то есть, как вы понимаете, едва освоили примитивные орудия труда и начали собираться во что-то похожее на общины. Так поначалу и было, но совсем недавно все сильно изменилось. Даже наши наблюдатели с Эгиды-17 пришли в шок от увиденного. По их словам эволюция происходит у них на глазах. Из примитивных животных они стали организованным народом всего за несколько лет. Наши ученые не вмешиваются в цикл их развития, только наблюдают, и им удалось выяснить несколько интересных фактов. Первый: працокусы почти лишены агрессии. У них нет ни войн, ни локальных стычек, ни даже бытовых драк. Но и с чужаками они держатся холодно, стараются все вопросы решать на расстоянии. Наши ученые пытались войти с ними в дружеский контакт, но особых успехов не добились. Второй: их интеллект развивается в геометрической прогрессии, как будто вектор их развития задает какой-то самостоятельный искин, придерживаясь определенного алгоритма. Причем путь его прямой, без ответвлений, тупиков и запинок. Третий: они почти не делают ошибок в развитии технологий. Да, это звучит странно, потому что познание любой технологии строится на методе проб и ошибок, но у эстусцев все обстоит не так. В детали меня не посвятили, обладаю лишь общими знаниями в этом вопросе, поэтому могу сказать только то, что развитие их вида идет без какой-либо задержки. И очень-очень быстро.

– Простите, сэр, но все, что вы сказали, невозможно, – сказал Адам. В голосе дрожала тревога и неуверенность, но он старался изо всех сил. – Я, конечно, не ученый, но и без этого понимаю, что эволюция одного вида невозможна без смены сотен и тысяч поколений особей.

– Я скажу больше, командир, ты морочишь нам голову, – усмехнулась Виола. – Решил, что мы тупые вояки, вот нам и можно чушь в уши вливать?

– Рядовая Шей! – одернул полковник, нахмуренно глянув на Гадюку. – Следи за языком.

– При таком темпе развития, майор, через несколько лет у нас в космосе появится конкурент, – заметил Рутгер. – Правда, без агрессии они далеко не продвинутся. Все-таки войны если не уничтожают все подчистую, то дают толчок для развития. Так было всегда.

Рендэл метнул в него острый взгляд и громко произнес:

– В этом все и дело. У нас есть опасения, что скоро працокусам станет тесно в их пещерах, и они решат выйти на поверхность. Пока что попыток к этому они не предпринимали, но гарантий, что так продолжится дальше, нет. В прямой контакт с ними именно вам вступать не нужно, все же задача у вас совершенно иная, тем не менее, необходимо будет собрать кое-какие данные, чем займется специально внедренный в вашу группу человек – ученый из Департамента изучения внеземного разума, который присоединится к вам по пути на Эстус. По поводу сотрудничества он выдаст все инструкции при встрече. Здесь все ясно?

– Да, – снова ответил за всех я. И добавил: – Выходит, у нас не только разведывательная экспедиция, но еще и исследовательская?

– Я бы так не сказал, – покачал головой майор. – Скорее, разведывательно-сопроводительная, нежели исследовательская. Ваши основные задачи я озвучил в начале брифинга. Что же касается сотрудничества с представителем Департамента, то вам по большей части нужно будет его только сопроводить по ходу выполнения вашей основной миссии. Потому что так уж вышло, объекты, которые интересуют нас и ученых, находятся на одной локации.

– Что с потенциальными противниками? – поинтересовался Рутгер. – По поводу працокусов все ясно – опасаться их не стоит. Но что на счет других местных обитателей планеты? К чему нам готовиться?

– По нашим данным чрезвычайно опасных хищников на планете почти нет. Разве что в пустынной ее части, но ваше задание будет проходить на территории с густой растительностью, скальными образованиями и под землей. Тем не менее, к бою вы должны быть готовы всегда. Для этого мы вас и выбрали.

– К этому-то мы всегда готовы, – уверенно заявил Рутгер и как бы в подтверждение своих слов положил руку на правое бедро, к которому был пристегнут Мигслаер. – И все же, сэр, хотелось бы понимать, с чем мы можем столкнуться.

– В квадрате сто сорок восемь шестнадцать особо опасных хищников водиться не должно. Эстусовская фауна достаточно дружелюбна. А вообще, рядовой, на этот вопрос вам лучше всего ответит ученый из Департамента. Его область знаний затрагивает не только разумные виды существ, но также и неразумные.

Рутгер нахмурился, но больше задавать вопросов не стал. Я вполне разделял его недовольство. По всему выходило, что майор отправлял нас в место, о котором сам мало что знал. Все это выглядело немного странным. Но решение уже каждый из нас принял, клятву дал и документы о неразглашении подписал, поэтому отступать поздно.

– Если вопросов больше не имеется, то тогда я попрошу вас выполнить последнее мое требование. Вы сейчас должны будете досконально проверить все свое снаряжение. На это даю вам ровно пятнадцать минут. По истечении это времени я вернусь, и мы с вами отправимся к транспортеру, который доставит нас в космопорт.

– Да, и я бы хотел с вами попрощаться и пожелать удачи в миссии, – произнес Сэмюэль. – Я уверен, у вас все получится. Покажите, на что вы способны. Во имя Альрийской Федерации и проекта «Даггер». – Перевел взгляд на меня и добавил: – Не подведите. Мы в вас верим.

Полковник вышел из помещения. Окинув каждого из нас придирчивым взглядом, за ним последовал и майор.

– Этот чертов хрен возомнил из себя невесть кого, а сам простых вещей не понимает, – произнесла Гадюка, как только дверь за майором закрылась. – Или строит дурака, а нас принимает за кучку идиотов.

– Брось, Виола, он всего лишь выполняет свою часть работы, – сказал Рутгер. – Как и все мы.