Я подумал о Шое Рогиневе, и вопрос о том, почему бы полковнику не обратиться за помощью к нему, чуть ли не слетел с моих губ, но я его быстро затолкал куда подальше. О пси-возможностях профессора лучше не распространяться, к тому же если брать во внимание его неоднозначное прошлое, то лучше вообще не ворошить эту тему. Если Шой посчитает нужным, то сам предложит услуги по вскрытию психики Уиллиса.

– Тогда откуда у вас взялись новые данные? – поинтересовался я.

– Мы вытащили их из того ученого, которого ты притащил вместе с похищенными участниками проекта.

– Жуап Полохоц?

Полковник кивнул и продолжил:

– Псионики сказали, что у него тоже стояла сильная пси-защита, но он сам по себе как личность оказался слабее Гоббса. Не выдержал ментального натиска и сдался. Вернее, сдалась его психика. Теперь он в психическом плане представляет собой жалкое зрелище. На восстановление понадобится несколько недель. Что же касается капитана… вернее, бывшего капитана Гоббса, то он тоже рано или поздно пойдет нам на встречу. Так или иначе, но ломаются все.

Последняя фраза полковника повергла меня в уныние, и чтобы не думать об этом, я снова спросил:

– И что же за данные вам удалось вытащить из Полохоца?

Сэмюэль не спешил отвечать. Он откинулся на спинку кресла и пристально поглядел на меня. Минуло с десяток секунд прежде, чем он заговорил снова.

– Планета Эстус. Что ты знаешь о ней?

– Эстус? – зачем-то переспросил я. О ней мне слышать доводилось. – Говорят, ученые на ней нашли какие-то объекты, свидетельствующие о существовании в прошлом развитой цивилизации.

– Ты говоришь об общей информации, которую преподают на базовом курсе естествознания почти в любом учебном заведении. Слышал ли ты о ней что-нибудь еще?

Я задумался, стараясь припомнить хоть что-нибудь об упомянутой планете, но быстро сдался. Искать там, где искомого никогда не было, – пустая затея. Поэтому я покачал головой.

– Незадолго до войны на Эстусе ученые обнаружили разумную жизнь. Не наши ученые, а локсийские. Но сути это не меняет. Планета оказалась обитаема. Уровень развития этих существ, конечно, оставлял желать лучшего, но сам факт того, что их не могли найти много лет, поверг ученое сообщество в шок. Оказалось, что эстусцы все это время скрывались под землей. Вернее, в обширной сети подземных пещер и тоннелей, которыми изнизана кора планеты, как сыр дырками.

– А разве поверхность планеты не сканировали до этого? Обычно это делают еще до первой высадки исследователей.

– В том то и дело, что делали, и не раз. Благодаря орбитальному сканированию и были обнаружены монолиты исчезнувшей цивилизации, которые и заинтересовали ученых. Если бы не они, то, возможно, Эстус бы так и остался одним из нетронутых человеком тысяч каменных шаров.

– Тогда почему сканирование не показало наличие жизни?

– Насколько я знаю, именно биологически активную жизнь оно как раз и показало – где-то в глубинных слоях планетарной коры, но вот разума как такового в этих существах было не больше, чем в обычных животных. Поэтому на них и не обратили особого внимания. Все занялись изучением монолитов.

– И как они на расстоянии определяют, есть ли в существе разум или нет? – поинтересовался я.

– Не знаю, сержант. Это все происки псиоников, – пожал плечами полковник.

– Хорошо. Но причем здесь Полохоц и данные, которые вы из него извлекли?

– А вот тут начинается самое интересное. Те данные, что мы извлекли из памяти Полохоца, указывают на то, что налетчики и их таинственный руководитель были каким-то образом связаны с Эстусом.

– Связаны с планетой с древними инопланетными монолитами?.. – переспросил я. – И каким же образом?

– Они пробыли на ней некоторое время. Что-то делали или изучали. Возможно, кто-то из них, а возможно, и сам Полохоц, состояли в группе локсийских ученых. В любом случае, следы ведут именно туда.

Я задумался, но в общем и целом уже понимал, зачем Сэмюэль вызвал меня к себе. Это я и решил озвучить.

– Вы же мне это не по доброте душевной рассказали, верно, полковник?

– Так точно, сержант Хоксвелл. Ты очень догадливый. Я хочу сформировать небольшой отряд во главе с тобой и отправить на эту планету. Помимо общих сведений мы вытащили из Полохоца и некоторые координаты. Возможно, это указание последнего местонахождения налетчиков. Вы должны будете отправиться туда и все проверить.

Я не знал, что сказать. Новое назначение меня радовало и вместе с тем тревожило. Все же за годы тюрьмы я привык сидеть на одном месте, и даже последние месяцы активности не вернули мне былой удали.

– Отряд будет небольшой: помимо тебя в него войдут еще три бойца. Их выбор я возлагаю на твои плечи. В прошлом ты уже был командиром, поэтому я уверен, что и сейчас справишься.

– Как скажите, сэр, но мне нужно все как следует обдумать, – кивнул я. Перед мысленным взоров возникли рожи большинства участников проекта «Даггер», и кого из них выбрать для участия в миссии, я пока что определиться не мог.

– На обдумывание у тебя времени не так много: на задание вы отправитесь послезавтра.

– Так скоро?.. А как же подготовка?

– Будем все делать на ходу. У нас появилась зацепка, сынок, и мы должны ею воспользоваться как можно скорее. Возможно, эта миссия ни к чему не приведет, но попытаться мы обязаны.

Я снова кивнул и крепко задумался. Нас отправят на Эстус – одну из самых загадочных и малоизученных планет, на которой к тому же недавно объявилась разумная жизнь. Это воодушевляло. И пугало.

– И еще до отбытия на место поисков вам необходимо будет посетить альрийский научный пост. Возможно, местные ученые что-то знают. Вы должны будете их допросить. По счастливой и, на мой взгляд, странной случайности он находится всего в нескольких десятках километров от искомого нами местоположения.

– Что-то мне подсказывает, что это вовсе не совпадение, – вставил я.

– Вот вы это и проверите, – кивнул Сэмюэль. Чуть нахмурился и вздохнул. Сказал: – И еще вам нужно объединиться с сотрудником из отдела по изучению внеземных цивилизаций.

– А это еще зачем? – прищурился я.

– Честно скажу, я и сам не знаю, но Совет Федерации настоял, чтобы в нашем отряде присутствовал кто-то из числа исследователей разумной жизни. Как будто ученых на Эстусе им мало, – развел руками полковник.

Новые вводные меня совсем не обрадовали. Одно дело, когда ты несешь ответственность за свою задницу и пару-тройку обученных бойцов, на которых хоть и не полностью, но положиться все же можно. И совсем другое – когда тебя обязывают присматривать за мягкотелым ученым, не способным отличить импульсное оружие от стрелкового.

– Какие еще неприятности нас там ожидают? – спросил я.

– Из известных нам – больше никаких, – покачал головой он. – Флора и фауна на планете достаточно лояльная, за исключением некоторых особенностей, в детали которых вас посвятят местные ученые. Так же перед отбытием тебе и выбранным для миссии членам отряда нужно будет посетить профессора Рогинева. Он выдаст блоки для развития организма.

– Просто так выдаст? Бесплатно? – прищурился я.

– Да. Считайте это авансом. Но, – он поднял указательный палец, – особенно губу не раскатывайте, потому что использовать их вам нужно будет исключительно для развития определенных способностей – среда обитания на Эстусе не совсем благоприятна для человека, поэтому вам нужно будет адаптировать организм для нормального функционирования.

– А после завершения миссии, я так понимаю, нас тоже будет ждать награда в виде энергоблоков?

– Разумеется. Плюс к этому и еще кое-что, но это уже зависит от итоговых результатов.

– В общих чертах цель миссия ясна, но хотелось бы больше деталей. Что конкретно ищем, для чего и так далее?

– Не волнуйся, ты получишь все необходимые данные, когда сформируешь отряд, – кивнул полковник.

– И еще, полковник, перед отбытием я бы хотел побеседовать с капитаном… бывшим капитаном Гоббсом. Понимаю, что вряд ли это возможно, но вы же сами понимаете, что информация, которой он располагает, может пригодиться в миссии.