Простые рубленые слова доклада с трудом пробивались в мутные мысли Касандры.

«Ням-мням, р-р-р…»

– Идиоты! – раздался громкий, подействовавший как удар под дых голос над самым ухом. – Кто сунул хищнику пайку, пока девчонка не сняла «кровосос»?

Крепкие шершавые пальцы громогласной личности сжали Касино запястье и одним резким движением вырвали артефакт, пришлепнув на ранку лиловый листочек.

– Эй, барышня, вам бы спуститься… – как-то нерешительно буркнул уже другой незнакомец и, чуть замешкавшись, аккуратно подхватил хрупкое тельце летуньи под мышки, стаскивая девушку с дракона.

Плям!

От резкой боли выступили слезы. Вмиг очухавшись, Касандра схватилась за горевшую от оплеухи щеку.

– Курсант! Что за нюни?! Докладывайте! – Невысокий седой мужчина со строгим, очень суровым взглядом требовательно смотрел на нее в ожидании. Стройный, прямой как палка, он чем-то напомнил Касе отца, а его погоны, сияющие золотом, явно говорили пока ничего не понимающей в знаках различия девушке, что это очень важная птица.

– Генерал-майор! – догадалась Касандра и похолодела оттого, что сейчас отберут мечту и шеврон. Она расклеилась, артефакт не открепила, с дракона ее сняли, и даже про доклад она не сообразила.

– Курсант Воронкова. Приказ полковника Хордингтона – доставить раненого в расположение штаба эскадрильи. На границе графства Нейрандес и земель баронов Норхитров контрабандисты захватили женщин. Мой отец собирает стражу, полковник… – ее голос дрогнул, – он там один, без дракона.

У командующего чуть дернулась скула и глаза заледенели.

– Вольно, курсант! За пощечину извинений не принесу. Пока вы с шевроном, забудьте, что барышня, или сдайте знаки различия, если ждете к себе галантности. – Ответ генерал-майора был сух и четок. – Иерр, вероятно, выжил из ума, сунувшись один к этим тварям, да еще пытаясь отнять их добычу. Они же хуже вон этого… боятся только силы!

Мужчина покосился на чавкающего Менчика, злобно шипящего сквозь набитую пасть на слишком близко, по его мнению, стоящих вояк. Только два темных гиганта рядом вместе со своими седоками еще как-то сдерживали желание зверя кинуться и, отстаивая право на добычу, устроить всем вокруг кровавую баню.

– Так надо лететь, скорее! – В волнении Кася прижала к груди сжатые в кулачки руки.

– Барышня! Приказы давно отданы, – сурово одернул ее командующий. – Или вы думали, что я должен был отчитаться перед вами о своих распоряжениях?

Темная, в отличие от седых волос, бровь слегка приподнялась, выражая иронично-ехидное недоумение.

– Как вы вообще попали в курсанты?

Ответить Касандра не успела, да и вопрос, вполне возможно, был риторическим.

– Господин генерал-майор, две кварты готовы к взлету. Нет места назначения. Конечной точки. И кто поведет, – доложил вытянувшийся перед начальством лейтенант.

– Я поведу! – попыталась скопировать его отточенные движения Кася. В плаще Листикова, надетом на больничную пижаму, и полосатых, вязаных, уже грязных носках, натянутых до колена, это выглядело смешно и нелепо.

Один из сторожащих жующего Менчика летунов, не выдержав, хихикнул, но тут же осекся под хмурым взглядом командира.

– Я! – раздалось за спиной Касандры хриплое взрыкивание. – Девушка не знает точного места, и там опасно. Я все равно должен вернуться! Они убили ее, хранительницу трав. Я, Ранек, баронет Норхитр, клянусь отомстить!

Оглянувшись, Кася увидела сверкающий яростью и болью зеленый глаз, второй был закрыт лечебным артефактом-нашлепкой. Парень, стоявший у нее за спиной согнувшись, словно готовился к прыжку, сейчас был страшен. Искаженное гневом лицо с не до конца смытой кровью, местами разодранная одежда, прокушенная и опухшая губа, из-под которой блестели клыки, на руках, покрытых черными волосками, красовались острые когти.

– Мисель там не место! – Баронет, набычившись, смотрел на командира эскадрильи.

Если до этого у Дрейна Фондерта и была мысль оставить странную девчонку в штабе эскадрильи и хорошенько допросить, то сейчас он от нее отказался.

– Вы умеете управлять драконом, мьест? – осадил он раскомандовавшегося на его территории оборотня. – Воронкова курсант, и если ее выбрал полковник, поставив боевую задачу привести помощь, то она должна выполнить ее до конца!

– Там опасно, а я все равно вернусь туда! – Лицо Ранека поплыло, сильнее вытягиваясь лисьей мордой. Израненный, он не так хорошо держал в руках свое второе «я», инстинкты периодически брали верх, тем более разум человека был совершенно согласен с доводами хищника. – Девушке в бою не место!

– Вы не добежите. Хоть двуликие славятся своей живучестью и наши лекари не пожалели для вас мазей и эликсиров, но за летящими драконами вы не угонитесь. – Он повелительным взмахом остановил готового продолжить спор Норхитра. – Сытый алый донесет вас обоих. Приведете кварты к нужной точке, заодно присмотрите за курсантом Воронковой. В сражении неопытному бойцу точно не место. Даже мужчине! А вам, курсант, я категорически запрещаю ввязываться в бой! Это приказ. Останетесь на драконе, и при малейшей опасности поднимайтесь в воздух!

– Они ждут дирижабль! Я слышал, – попытался опять вмешаться в приказы неуемный двуликий.

– Я думаю, курсант Воронкова все же имеет какое-то количество мозгов в голове и не пойдет в атаку на вооруженный дирижабль контрабандистов! Да и ее дракону инстинкт самосохранения не позволит выполнить такую самоубийственную команду, – раздражаясь, парировал командир эскадрильи. – Вылет через пять минут! – чтобы прекратить дальнейшие никчемные препирательства, приказал он своим, и те отработанными движениями оказались в седлах. Драконы один за другим затрубили, демонстрируя полную готовность.

– Учтите, курсант: по окончании операции я жду вас с докладом вместе с полковником Хордингтоном! С докладом и объяснениями! – Генерал-майор Фондерт достал из кармана снятый с Каси «кровосос» и без малейших колебаний, отлепив с ее руки лечебный пластырь из растения, резко воткнул артефакт на положенное место, после чего обратился к двуликому: – А вы, баронет, если собираетесь лететь с Воронковой, то держите это. Вернете потом.

К лису перекочевал знакомый девушке артефакт полетов, только новенький и с казенной гравировкой эскадрильи, вплетенной в рунический рисунок.

А потом Касандра, уже сидя на Менчике, смотрела, открыв рот, на подлинное искусство управления драконом одной силой человеческой воли.

Командир эскадрильи по-хозяйски подошел к перепачканной кровью морде алого и, как казалось, легонько ухватил уже раззявившего на него пасть хищного ящера за ноздрю. Рептилия жалобно рявкнула, осев на задние лапы и растопырив крылья. Через артефакт Касандра ощутила, насколько жесткие, как клещи, пальцы генерал-майора и как болезненно они впились в плоть дракончика, найдя именно ту самую, максимально чувствительную точку.

Придавившая разум дракона без всякого артефакта воля крошечного человека в погонах требовала только одного: слушать сидящую на спине мелкую самку как родную мать, оберегать и защищать. Образ вскрывшегося яйца, из которого вываливается извивающийся красным червяком мини-Менчик, и большой доброй девушки, нависшей над ним с полными руками мяса, резко сменился картинкой огромного дракона, которому скармливают самого алого.

Хуже всего было то, что запах этого хищного чудовища Менчик прекрасно чуял. На пальцах, зажавших его нос, на седых волосах человека, его коже и одежде. С тем, кому подчинялся более крупный зверь, Касин летающий ящер силами мериться не собирался, тем более ему обещали целую кучу еды после возвращения.

– На взлет! – прозвучала громкая команда, когда генерал-майор отошел от алого и его седоков.

Две кварты друг за другом взмыли в небо, перестраиваясь квадратом, чтобы охранять проводника. Это было красиво и величественно, пока не взлетел дракон Касандры.

Взвившись в воздух, Менчик заполошной курицей дернулся из стороны в сторону, а потом, вильнув, чтобы не попасть в клещи летунов, с максимальной скоростью кинулся удирать. Одно хорошо: делал он это строго в заданном направлении. Кася слышала, как позади возмущенно ревут драконы и что-то орут их наездники.