Значит, не было никакой ревности и всё было зря? А иначе как бы Варг позволил войти ему ко мне?

— Привет, русская.

Мужчина был в целом хорош собой. У него была приятная улыбка и открытый дружелюбный взгляд.

— Привет. И почему тебя здесь все зовут Художник? Любишь рисовать?

Странно, но его появление не вызвало во мне эйфории или чувства победы. Напротив, я бы сказала, что при нынешнем раскладе я была расстроена и совершенно опустошена.

А мужчина показал руку, на которой был изображен человек.

— Знаешь его?

Я чуть нахмурилась, потому что определенно уже видела и знала. Вернее, учила, когда собиралась стать учительницей начальных классов.

— Это Сальвадор Дали.

Мужчина улыбнулся широко и, я бы даже сказала, восторженно.

— Мало кто может узнать.

— Ну, если ты спрашивал у этих парней с хвостами, то не думаю, что кто-то из них особо интересуется искусством, — пожала я плечами.

— Я — Джозеф. Можно просто Джо.

Мужчина протянул мне руку, которую я неловко пожала.

— А я — Эльза. Я хотела поговорить с тобой об этой игре.

— Знаю. Поэтому и пришел. Бьёрн сказал мне.

— И Варг позволил? — спросила я с сомнением, видя, как Джо только пожал плечами:

— Видимо, да.

Странно. Очень, черт возьми, странно!

— Расскажи мне всё, что сможешь.

— Расскажу, когда мы выйдем из круглой комнаты. — И почему мне показалось, что в этот раз улыбка Джо была грустная? Не очень хороший знак.

— И что это значит?

— Мы идем на игру, Эльза.

Я ждала. Но не так. И на секунду задохнулась от услышанного.

— Идем прямо сейчас?

— Боюсь, что да.

— И я боюсь…

Не было смысла истерить, кричать и думать о том, что всё могло бы быть иначе.

— Послушай, что я тебе скажу, даже если мои слова покажутся тебе полным бредом, — Джо подошел ближе, когда я поднялась с кровати. — На востоке говорят: «Мы то, что мы думаем». И если есть нечто выше нас — называй его богом, высшим существом, Вселенной или как-то еще, — оно слышит только то, что мы несем ему, чтобы дать больше. Если в тебе будут мысли о боли, он даст тебе еще больше боли. Если будут мысли о счастье, он даст еще больше счастья. А если ты будешь думать о смерти, то угадай, что он даст тебе? Поэтому расслабься. Ни о чем не думай. Закрывай глаза, если будет очень страшно. Вспомни свою любимую песню и внутри пой ее. Десятки, сотни раз.

Едва ли я понимала сейчас, о чем Джо говорил мне. Все мои мысли были не здесь.

Запомнила только про песню.

— Пора идти, Эльза.

Я старалась не терять духа, но получалось пока с большим трудом, и я знала, что дальше будет только хуже.

Удивляло другое. То, о чем я тихо проговорила, обращаясь к мужчине:

— Тебе настолько доверяют, что за нами даже не отправили конвоиров?

— Мне некуда бежать, Эльза. И потом у меня нет такого желания. Поэтому и доверяют, наверное.

Пока я шла за Джо, всё равно старалась запомнить дорогу, понимая, что до кабинета Варга мы не поднялись одного этажа и прошли комнату, где проходило наше так называемое обучение.

Но, миновав ее, я поняла, что знаю еще одно место.

Подвал.

То, с чего началось мое печальное знакомство с этим холодным миром викингов и их жуткого предводителя, о котором, к несчастью, думала и сейчас.

Ведь наверняка Варг знал, что меня приведут на игру.

Интересно, думал ли он об этом? Чувствовал что-нибудь? Он сам будет там?

Из подвала снова раздавались чьи-то крики.

Какой-то мужчина вопил так, что эхо его голоса раздавалось в коридоре. Сначала всех проклинал. Потом начинал умолять отпустить его. И теперь я точно знала, что не отпустят…

Джо остановился у группы викингов во главе с Эйнаром, который окинул нас быстрым взглядом, кивая Джо и быстро посмотрев на меня, словно пытаясь понять, в состоянии ли я идти дальше и увидеть то, что так страшило.

Я не сразу поняла, что среди этих огромных мужчин стояли еще люди. Игроки.

Они отличались тем, что были бледными, безмолвными и совершенно затравленными. Как тени.

На секунду сердце зашлось от паники, когда я рассматривала их лица, боясь отыскать среди них Алексу. Но, к счастью, пока эта страшная участь ее не коснулась.

— Шестеро. Где еще двое?

— Одного возьмите из клетки, — голос Бьёрна, как всегда, не отличался позитивом, когда он подошел к нам, кивая парням в сторону подвала, куда те пошли без лишних слов.

Интересно, он хоть иногда мог улыбаться? И не выглядеть таким мрачным и всегда недовольным?

— Восьмого приведут в последнюю очередь. Эту партию запустите, как обычно, по сигналу.

— Хорошо.

Я быстро покосилась на Джо, отмечая, что он и сейчас выглядел довольно спокойно, собранно и явно отличался от тех парней и двух девушек, что стояли в кругу викингов, едва живые от страха, но, видимо, настолько сломленные, что уже даже не думали о побеге и спасении.

А еще почему-то обратила внимание на то, что я и Джо словно были отдельно от остальных.

Впрочем, сейчас я не была уверена совершенно ни в чем!

Скоро из подвала приволокли орущего мужчину средних лет, который выглядел как очень худой рок-музыкант с ошалевшим взглядом и круглыми глазами, которые никак не могли остановиться на ком-то одном из мрачных, хмурых викингов.

Он был явно не в себе.

Кричал так, что закладывало уши. Пытался даже укусить руки державших его викингов, когда понял, что его силенок явно не хватит, чтобы вырваться из тисков молчаливых великанов.

— Я на такое не подписывался, мужики! Вены резал, не спорю! Но я же маньяк! Я кровь люблю!

— Вот и чудесно, — сухо отозвался Бьёрн, которому пришлось повысить голос, чтобы его было слышно сквозь непрекращающиеся вопли. — Сегодня твоя любовь оживет с новой силой.

Только это не помогло.

Услышав эти слова и, видимо, поняв, что угроза расстаться с жизнью, пустив себе пулю в лоб, стала реальна как никогда, мужчина заорал еще сильнее, отчего поморщилась даже я.

Это выглядело мерзко.

Даже если в глубине душе я понимала этого человека и испытывала ту же панику.

— Угомонись, чмо позорное! — не выдержал в конце концов Бьёрн, выхватывая из рук молчаливых и верных викингов это несмолкающее недоразумение, чтобы встряхнуть его так, словно мужчина был половой тряпкой. Хотя по сравнению с высоким и мощным Бьёрном так оно и было. — Посмотри на нее!

Я смутилась, когда Бьёрн кивнул на меня.

— Она девушка и вдвое младше тебя, но ведет себя достойно!

Признаюсь, что это было неожиданно, вот только на орущего мужчину никак не подействовало, когда он притих лишь на пару секунд, видимо, побоявшись того, что этот светловолосый великан просто задушит его воротом футболки.

Но стоило только Бьёрну отпустить его, как тот заорал еще натужнее и громче, вызывая даже у меня стойкое желание вмазать ему чем-нибудь потяжелее! Это горячее желание отчетливо читалось и в глазах каждого из викингов, что стояли здесь с нами, видимо, в качестве охраны, но никто не посмел прикоснуться к нему.

Правила! Едва ли кто-то хотел лишиться руки. Теперь это знала даже я.

То, что рядом оказался Варг, я поняла раньше, чем успела увидеть его.

Я не знала, когда смогу выбраться из этого места и как буду жить с этим дальше, но одно знала точно: аромат его странного парфюма я не забуду никогда, как сильно ни буду стараться сделать это!

Он подошел к нам молча.

Холодный, мрачный, строгий.

И выше каждого из мужчин, которые находились в этом месте. Даже выше Бьёрна.

Без единого слова он достал из короткой кожаной куртки одного из викингов револьвер и схватил всё еще орущего мужчину за горло так, что тот поперхнулся, тут же выпучив глаза и запрокинув голову назад, чтобы увидеть над собой Варга.

— Я могу убить тебя здесь и сейчас. Пуля войдет в глотку без вариантов, — холодно и отрешенно проговорил Варг, запихивая ствол оружия прямо в рот посеревшему от ужаса крикуну. — Или ты заткнешься и попробуешь выжить в круглой комнате.