– Эйнар, сынок, – пыталась успокоить сына Тая, – не надо так реагировать. Помолвка – это не приговор. К тому же свадьба если и состоится, то не скоро, а за это время ты можешь и полюбить Аду.

– Ни за что! – новоиспечённый жених был непреклонен.

– Сын! – вмешался Инейл. – Споры ни к чему не приведут. Всё решено. Но мама права, раньше, чем через четырнадцать лет свадьбы не будет. Помолвка же – это своего рода соглашение о намерениях. Не понимаю, чего ты так противишься. У паттаров выбор не велик, а Ада, я уверен, вырастет просто красавицей, – Калия вся расплылась в улыбке от этих слов, хотя ей совсем не понравилось «если и состоится» Таи.

Все каникулы Ада просто порхала от счастья и, конечно же, первое, что она сделала, вернувшись в школу, это растрезвонила всем вокруг о её помолвке с Эйнаром.

– Помолвка? – новость ошарашила Алетту. – Но вы же ещё дети! – никто из гадэтти не обручался в столь раннем детстве. По крайней мере, после появления хагасов. – Разве люди не должны сами выбирать, на ком жениться?

– Это ты ещё ребёнок. А я – невеста! – и, взяв под руку Эйнара, Ада положила голову ему на плечо. Её жених так закатил глаза, что Салис едва удержался от смеха. – У каждой девочки должен быть жених, – с важным видом продолжала Ада. – Тебе стоило бы попросить своих родителей, чтобы и тебе нашли кого-нибудь.

– У меня только мама… папа умер, – добавила Алетта, увидев удивление на лицах друзей.

– Давай я тогда тебе найду, – Ада внезапно прониклась к Алетте, возможно, в первый и последний раз. – На Салиса не смотри, он мой брат, – поспешно предупредила она.

– Я помню. Спасибо, Ада. Но я, наверное, сама справлюсь.

– Хм, как знаешь, – Ада не очень-то расстроилась отказу Алетты. Даже была рада. Ещё бы! Не гоже паттару быть свахой для гадэтти.

Все уже почти забыли об этом разговоре, когда спустя месяц Алетта появилась в компании мальчика – гадэтти из класса Салиса и Эйнара.

– Это ещё кто? – Ада недовольно скривила лицо.

– Это Илист, – представила друга Алетта. – Мой жених, – и уверенная, что её новость впечатлила друзей, довольно улыбнулась.

– Ты где его нашла? – не унималась Ада.

– В библиотеке. Он помог мне достать книгу с полки. А потом мы разговорились. Мне с ним так интересно! – глаза Алетты горели, когда она говорила об Илисте. Однако паттары были совсем не рады его появлению.

– Зато нам с ним не интересно, – заявил Салис, когда Илист уже собирался сесть к ним за стол. – Ему с нами не место.

– Но почему? – Алетта медленно поднялась из-за стола и встала рядом с другом.

– Он – гадэтти, – аргументировал Эйнар. Ему совсем не понравился этот мальчишка.

– Да, но я ведь тоже гадэтти, – возразила ему Алетта.

– Ты можешь остаться, – немного подумав, сказал Салис. – Мы к тебе привыкли. А он пусть уходит.

– Но он мой жених, – Алетта растерянно смотрела на друзей. – Как я могу остаться, если он уйдёт?

– Вот и уходи с ним, – зло ответил Эйнар.

Алетта некоторое время стояла, глядя на паттаров. Потом молча кивнула головой, взяла Илиста за руку, развернулась и ушла на другую сторону сада. Паттары удивлённо переглянулись – их променяли на какого-то гадэтти? Неслыханно!

Но после того, как они прогнали Илиста, Алетта больше ни разу к ним не подошла. Все перемены они с Илистом проводили вместе и даже гуляли после уроков. Более того, с началом дружбы с Илистом круг общения Алетты как-то незаметно вырос. Если раньше она ни с кем, кроме как с тремя паттарами не общалась, то теперь у неё появились новые знакомые и не только среди её сверстников и сверстников Илиста, даже подружки Кади приняли её.

Алетта отлично проводила время в компании Илиста и других гадэтти. Зато её прежним друзьям в это время было не особо весело. Салис явно скучал, наблюдая за своей сестрой и Эйнаром. Эйнара ужасно раздражала роль жениха. Ада постоянно висла на нём, не получая при этом в ответ даже улыбки, и ей самой это скоро надоело.

И в один прекрасный день она прошла через весь сад и села рядом с Илистом и Алеттой. Обменявшись коротким приветствием с гадэтти, Ада спокойно принялась за свой обед. Провожаемые удивлёнными взглядами школьников Салис и Эйнар присоединились к ним.

Теперь в их компании было пятеро. А ещё через четыре года Алетта буквально за руку приволокла щуплого, затравленного всеми мальчишку и, не произнося ни слова, усадила рядом с собой. На то, чтобы принять Халита ушло больше времени, нежели на признание Илиста, но Алетта своего добилась.

Иметера в растерянности сидела на кухне. Она и не помнила, когда в её доме стояла такая тишина. Но теперь она поселилась здесь надолго. Лишь зимой, когда девочки вернуться на каникулы, непрошеная гостья на время отступит. А пока Иметера осталась в полном одиночестве. Стук в дверь прервал невесёлые мысли.

– Вы? – гадэтти ожидала увидеть кого-нибудь из соседей, но никак не паттара.

– Здравствуй, Иметера, – поприветствовал её Инейл. – Я могу войти?

– Конечно… – гадэтти отступила в сторону, пропуская гостя в дом. – Чаю?

– Спасибо. Не откажусь.

Инейл, присев на предложенный стул, наблюдал за заваривавшей чай женщиной. Глядя на неё, нельзя было даже представить, что она выносила и родила четверых детей. Просто удивительно, как ей удавалось сохранять свою точёную фигуру. Казалось, ни время, ни обстоятельства не властны над ней. Лишь потеря мужа вплела в её тёмно-русые волосы пару седых прядей. Но лицо не тронули морщины, а мягкую и гладкую кожу невольно хотелось погладить.

Иметера, почувствовав на себе пристальный взгляд паттара, смущённо улыбнулась и протянула чашку с чаем. Придвинув поближе к гостю вазу с домашним печеньем, она присела напротив.

– А ты?

– Я только что попила. Спасибо.

Инейл понимающе кивнул. Ему и самому не очень хотелось пить, но за чаем, ему думалось, будет проще вести разговор.

– Как справляешься?

– Справляюсь.

Разговор явно не клеился. Придётся сразу перейти к делу.

– Я пришёл к тебе с предложением. Мы надеемся, ты не откажешь… – Инейл крутил в руках печенье, не решаясь поднять на гадэтти глаза. – Тая хочет ещё одного ребёнка…

– Ещё одного? – переспросила Иметера. – Но ей же…

– Поэтому я здесь. Тая и доктор Акасэ уверены, что только ты сможешь нам помочь. Ты…

– Я не могу, – Иметера не дала паттару договорить.

Не контролируя себя, она схватила его за руку, всё ещё держащую печенье, и сжала её.

– А вдруг со мной что-нибудь случится?

Прикосновение гадэтти словно обожгло Инейла, но он не спешил освободиться от него.

– Я не могу, – повторила Иметера.

Инейл поднял голову и увидел в её глазах страх.

– У моих девочек больше никого нет.

– Иметера, пойми, для нас это тоже непростое решение. И мы тебе гарантируем, твои девочки будут всем обеспечены, мы никогда их не оставим. И я обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы твои дочери никогда не повторили твою судьбу. В любом случае я уверен, что с тобой ничего плохого не случится, – и уже он накрыл ладонью руку гадэтти. – Мы не можем тебя заставить, но я прошу – не отказывайся сразу, подумай прежде, чем дать окончательный ответ.

Иметера высвободила руку и встала из-за стола. Инейл поднялся следом за ней.

– Я зайду за ответом завтра… – и, оставив чай нетронутым, ушёл.

Инейлу не пришлось на следующий день возвращаться в дом гадэтти. Она сама пришла к Акасэ сообщить о своём согласии.

Тая была вне себя от счастья. Однако Акасэ предупредил, что наиболее опасными для ребёнка будут первые два месяца, а для суррогатной матери – последние два.

Через пару недель у Иметеры открылось небольшое кровотечение. Её это очень обеспокоило, и она уже, несмотря на поздний час, собралась бежать к Акасэ, но вспомнила, как он накануне при обследовании предупредил, что в первые недели возможно появление выделений.

Решив, что случилось именно то, о чём предупреждал доктор, и это всего лишь особенности протекания беременности, Иметера осталась дома. Наутро она уже чувствовала себя лучше и старалась не думать о случившемся.