Динька рос добрым и ласковым ребенком, даже слишком добрым, каким-то безобидным, и часто приходил домой с синяками под глазами или разбитой щекой. На вопрос матери, кто его так уделал, отвечал коротко: «Упал».

Зоя не раз поговаривала о том, чтобы записать сына в какую-то спортивную секцию, но дальше разговоров дело не продвинулось.

Учился Динька средне, особой прилежности не показывал.

Вспомнив о мальчике, Валерия спросила:

– А где Динька?

– Ушел к однокласснику.

– На улице темно уже. Как он возвращаться будет?

– Да, одноклассник-то в соседнем подъезде живет. Из одной двери выйти, в другую войти! Не переживай! Ты лучше скажи, что делать будешь с находкой?

Валерия глянула в угол, где отогревшийся и наевшийся котенок вылизывал шерстку.

– Тебе вот хотела предложить.

– Да, ты что! – всплеснула руками Зоя. – Да, моя Муся такая эгоистка! Она на свою территорию никого не пускает!

Словно услышав, что о ней говорят, в дверях появилась Муся – рыжая холеная кошка-перс, всеобщая любимица. Она хрипло басовито мяукнула и села посередине кухни, будто заявляя всем: «Вот, я пришла!»

– Муся, привет! – окликнула ее Валерия.

Муся повернула голову в сторону гостьи и лениво издала горловой звук: «Мааа…» На ее языке это означало, видимо, приветствие.

Но вдруг Муся заметила котенка, который при ее появлении опять вжался в угол. Куда делось мусино благодушие! Она вся напряглась, ее шерсть вздыбилась, сделав ее в два раза выше и толще, глаза стали огромными и словно метали молнии.

С хриплым криком она метнулась в угол и одной лапой сбила котенка с ног! Затем, не дав ему опомниться, схватила зубами за шкирку и потащила к двери. Напуганный котенок беспомощно болтался в ее зубах, попискивая от страха.

Не ожидавшие такого, женщины на несколько секунд оцепенели, наблюдая, как Муся расправляется с котенком. Затем, Зоя, вскочив со стула, крикнула:

– Муся, что ты делаешь?

Она бросилась к кошке, пытаясь разжать ей зубы и забрать котенка. Подбежавшая Валерия помогала ей. Муся глухо рычала, но не отдавала. И только после сердитых шлепков хозяйки она выпустила полузадушенного котенка.

Валерия подхватила его и прижала к себе. Котенок дрожал и тяжело дышал. Зоя откинула кошку от себя:

– Иди с моих глаз долой!

Муся победно подняла хвост кверху и пошла важно из кухни, явно считая себя правой.

Валерия села на стул, поглаживая котенка. Он продолжал дрожать, тесно прижимаясь к Валерии.

– Ну, что ты будешь делать с такой кошкой! – сокрушалась Зоя. – Лерочка, извини! Вот уж не думала, что она такой наглой окажется!

– Ну, ты же сама сказала, что Муся никого на свою территорию не пускает. Вот она и показала, кто здесь хозяин.

– Дааа… Вот как тут кого-то еще возьмешь? Она признает только меня и сына. Диньке мой брат щенка таксы привез, так она его так терроризировала, что он из-под кровати не вылезал! Пришлось другу Данькиному подарить.

– Что же мне с тобой делать? – обратилась Валерия к котенку. – Кому тебя отдать?

А котенок поднял мордочку и глянул на нее доверчивым взглядом ребенка.

– А знаешь, что? – сказала Зоя. – Оставь ты его себе! Может это тебе Дед Мороз подарил, чтобы ты в новом году не одна жила!

– Да, как я его оставлю! Хозяйка запретила держать. И в договоре указано, никаких домашних животных.

– Ну, как запретила, так и разрешит! С Ларисой я поговорю. Мы с ней друг друга не первый год знаем. А котенка бери, не отдавай в чужие руки. Я посмотрела, это мальчик. У тебя хоть мужчина появится! Погляди, какой он хорошенький!

И, правда, успокоившийся котенок, сидя на коленях у Валерии, стал прихорашиваться, вылизывать шерстку.

– Да, у меня же ничего нет для него – ни корма, ни туалета! Я же хотела только на ночь его оставить!

– Молоко есть?

– Не помню, кажется, стоит в холодильнике. Я еще и дома не была. Сразу с ним к тебе.

– Ну, если нет, я тебе дам молока. На ночь и на утро ему хватит. К корму его постепенно будешь приучать, чтобы желудок не заболел. Корм купишь в зоомагазине. Проконсультируйся с продавцами. Так и скажи, что бездомный котенок был, ел, что попало. Они корм подберут. В супермаркетах не покупай, там часто просроченный бывает.

– Откуда ты все знаешь? – удивилась Валерия.

– Вот заведешь кота, через два месяца во всем разбираться будешь! – усмехнулась Зоя.

– Так, туалет я тебе дам, наполнитель дам. Думаю, Муся не обеднеет.

Из комнаты раздался недовольный бас Муси.

– Ничего с тобой не станет! Жадина! Вот погоди, уйдут гости, я с тобой поговорю! – ответила ей Зоя.

– К туалету приучай постепенно. Он же уличный. Привык гадить, где попало. Да, вещи и обувь пока прячь, чтобы не нагадил. Вот тебе шампунь от блох. Сегодня его помой, он же грязный и блохастый, наверное! А это игрушка резиновая. Утром уйдешь на работу, вот пусть развлекается, – говоря все это, Зоя складывала в пакет приданое для котенка.

– Ну что, будешь у меня жить, Дарик?

Только что названный котенок мяукнул в ответ, словно соглашаясь жить с Валерией.

– Почему Дарик? – удивленно спросила Зоя.

– Ну, ты же сказала, что это подарок от деда Мороза. Значит Подарок. Или Дарик.

– А что, ему подходит!

Так Дарик в один вечер получил дом, а вернее, квартиру, хозяйку, имя и новую жизнь.

После мытья в большом тазу и просушки у батареи он оказался очень даже симпатичным созданием с пушистой шерстью цвета мокрого асфальта. Порода в нем не угадывалась, скорее, это был обычный беспородистый кот.

Но для Валерии важно было другое, – у нее появился друг в квартире!

И, конечно же, сразу возникли и хлопоты, – нужно было приучить котенка к туалету, определить ему место для сна, подумать, как он проведет день без нее.

Но, похоже, Дарик был существом самостоятельным! Он быстро освоился в новых условиях, обошел квартиру, обнюхал все углы, зашел в ванную комнату, которая была совмещена с туалетом, и аккуратно сделал свое дело возле унитаза.

Всплеснувшая руками Валерия поспешила убрать за котенком, брызнула освежителем воздуха и поняла, что поддон с наполнителем будет стоять именно на этом месте.

Пока она устанавливала кошачий туалет, Дарик нашел себе и место отдыха. Он уютно устроился на покатой мягкой спинке дивана и, закрыв глаза, замурчал.

Валерия облегченно вздохнула, – котенок, видимо, не собирался создавать ей трудности! Оставалось надеяться, что он легко приживется здесь, а хозяйка не будет возражать против такого жильца.

Ночь прошла спокойно. Дарик несколько раз просыпался, лакал из миски молоко, аккуратно ходил в туалет в отведенное место, а затем возвращался на уютный диван.

Словно он жил здесь всегда!

Утром, покормив котенка и кинув на диван игрушку для него, Валерия ушла на работу, надеясь, что день Дарик проведет так же спокойно, как и ночь.

Увы, ее надежды не оправдались!

Часа через три позвонила хозяйка квартиры. Оказалось, что ее, в свою очередь, потревожила телефонным звонком соседка, живущая этажом ниже Валерии. Она пожаловалась, что из их квартиры раздаются душераздирающие кошачьи крики! Возмущенная соседка грозилась вызвать полицию и позвонить в службу защиты домашних животных.

Есть ли такая служба в городе, Валерия не знала. Но после разговора с хозяйкой, которая категоричным тоном потребовала решить в течение часа эту проблему, она попросила у Аркадия Олеговича служебную машину и через сорок минут была уже в своем подъезде.

Поднявшись на лифте, она направилась к квартире, торопливо доставая ключ из сумки. Но ее перехватила разъяренная соседка, которая ждала на лестничной площадке.

– Явилась, красавица! Ты что с животным делаешь, мародерка?! Кричит так, что за душу дергает!

Действительно, пронзительное кошачье мяуканье раздавалось из-за двери и разносилось эхом по всем этажам.