К великой радости Валерии изменения погоды – эта была единственная новость понедельника. Рабочий день прошел тихо и быстро. Телефонные звонки, составление документов, подготовка отчетов и общение с клиентами занимали все время. Но это была ее ежедневная работа. Начальство не беспокоило, а сама Валерия старалась лишний раз не напоминать о себе.

Так тихо прошел и вторник.

В среду руководство по внутренней связи напомнило всем сотрудникам о корпоративе в пятницу вечером. Изменилось место проведения корпоратива.

Обычно такие праздники отмечали в зале, предназначенном для бизнес-тренингов. Заранее приглашали службы кейтеринга, которые устанавливали столики, готовили шведский стол и предлагали культурную программу с участием местных артистов.

Сотрудники ели, пили, переговаривались между собой, самые смелые танцевали под песни местных звезд, словом, это был обычный корпоратив обычного предприятия.

В этом году генеральный директор распорядился провести новогодний банкет в ресторане. Поскольку его решение было озвучено перед замами совсем недавно, то времени на поиски ресторана было совсем мало. Во всех приличных ресторанах залы были забронированы заранее. И все же удалось найти ресторан, который оказался даже недалеко от центрального офиса.

И весь день женщины ахали, охали, потому что идти в ресторан нужно было в вечерних платьях, которые были не у всех.

Поэтому сразу трем сотрудницам вдруг срочно понадобилось ехать на склад, и они просили у Аркадия Олеговича служебную машину. Он, конечно, прекрасно понимал, для чего им нужна была машина, но спорить не стал, а лишь попросил своего водителя отвезти женщин, куда нужно, и постараться объезжать пробки.

Вернувшиеся через четыре часа сотрудницы привезли гору пакетов, торопливо доставали платья, туфли, и, опасливо поглядывая на двери, примеряли, хвастались перед коллегами нарядами.

И только Валерия осталась сидеть за своим рабочим столом. Ее это суета не касалась. Она твердо решила не идти на банкет и не тратить деньги на наряды.

С января ей придется экономить каждую копейку, чтобы прожить до новой работы. Поэтому незапланированная трата денег ей была совсем некстати.

Да и идти на корпоратив, слушать все эти заздравные речи начальства, зная, что через несколько дней тебя выбросят за порог предприятия, как устаревшую и пришедшую в непригодность мебель, – не слишком приятное занятие.

Поэтому она продолжала работать и отрывалась от бумаг лишь, когда сотрудницы просили ее оценить наряды. Всем было известно, что Валерия красиво одевалась, знала цену хорошей одежде и умела так подобрать наряд, что все просто удивлялись ее вкусу и тому достоинству, с которым она даже в обычной офисной одежде выглядела королевой.

Оглядев женщин, она давала советы, что, как и с чем надеть, а потом снова углублялась в свои отчеты.

В четверг вечером, возвращаясь с работы, Валерия услышала жалобное мяуканье. Снег уже почти весь растаял, оставив после себя грязь и лужи. Было темно, и, хотя свет от фонаря освещал дорожку, по которой шла Валерия, но по над домами и в тени деревьев ничего не было видно. Мяуканье повторилось, на этот раз оно прозвучало еще жалобнее.

– Кис, кис, – позвала Валерия.

Никто не отозвался. Валерия включила на телефоне фонарик и стала светить в сторону раздавшегося мяуканья. Возле соседнего дома мелькнула тень. Приглядевшись, Валерия увидела маленький комочек.

Она сделала шаг. Комочек шевельнулся и отпрыгнул в сторону. Валерия снова шагнула вперед. Раздалось мяуканье и, комочек бросился мимо нее. Она успела перехватить его свободной рукой, и вот уже в ее объятиях оказался маленький испуганный котенок. Он хрипло кричал и царапался.

– Ну, не бойся, малыш! – Валерия стала гладить котенка.

Судя по его грязному виду и ввалившимся бокам, он был бездомным и очень голодным. «Что же с ним делать?» – подумала она. Бросить его на улице она не могла. Оставить у себя тоже.

Хозяйка, когда Валерия вселялась, сразу предупредила ее, что животных держать в квартире она не разрешает.

«Ладно, понесу к себе, накормлю, пусть переночует у меня, а завтра, может, кому-то на работе предложу» – решила она.

Сняв с шеи шарф, Валерия завернула котенка и направилась к дому.

По дороге вспомнила, что ее соседка Зоя держит кошку. Решила предложить ей свою находку.

На звонок Зоя долго не открывала, хотя какой-то шум за дверью квартиры происходил. Наконец, дверь открылась. Увидев Валерию, соседка заулыбалась:

– Лерочка, привет! Давно тебя не видела! Надо же, на одной площадке живем, а видимся раз в неделю! Ну, чего стоишь, заходи! А я тут стирку затеяла. Стиралка гудит, звонок не сразу услышала.

Действительно, из ванной доносилось монотонное гудение стиральной машины.

Пока Зоя произносила свою речь, котенок, согревшийся, выглянул из шарфа.

– О, это что за чудо такое?! – воскликнула соседка.

Валерия переступила порог квартиры, вытащила котенка и протянула его Зое.

– Привет, понимаешь, иду, а тут вот, возле дома, это чудо сидит и плачет! Может, возьмешь к себе?

– Заходи, Лерочка! Сейчас чай пить будем! И котенка твоего накормим!

Она забрала котенка из рук Валерии, осмотрела его и воскликнула:

– А грязный какой! И где же ты жил, милок?

Котенок жалобно мяукнул в ответ.

– Ну, пошли, гостем будешь!

Лера сняла дубленку и повесила ее на вешалку, сапоги оставила возле двери и прошла на кухню.

Зоя уже суетилась – налила в миску молока котенку, пугливо жавшемуся в уголке кухни, включила электрический чайник, поставила на стол вазу с ватрушками и конфетами.

– Может, тебе кофе сварить? – спросила она у Валерии, которая присела на стул.

– Кофе я на работе напилась. Давай чай.

Валерия любила приходить в гости к Зое. И сама Зоя ей нравилась. Небольшого роста, пухленькая, русоволосая, с курносым носом и полными губами она была какой-то уютной, домашней и такой не похожей на деловых сотрудников, с которыми Валерия общалась каждый день.

И характер у Зои был подстать ее внешности – добродушный, необидчивый. Но Валерия знала, что когда было нужно, Зоя могла постоять за себя, да и своих близких в обиду не давала!

Работала Зоя кондитером в частной пекарне. Поэтому от нее всегда пахло чем-то печеным и вкусным. Вот и сейчас Валерия почувствовала запах ванили.

Чайник засвистел, забурлил и… отключился, попыхивая паром. Зоя налила в яркие красные чашки чай себе и Валерии, подвинула сахарницу и блюдце с вареньем.

– Попробуй малиновое варенье. У мамы была. Так, она нагрузила всякими баночками.

Мама Зои жила в пригородном поселке, и дочка частенько наведывалась к ней и, конечно, всегда возвращалась из поездки с большой сумкой, наполненной домашними закатками, пирогами и мясом.

Часто она стучала в дверь к Валерии, протягивала ей пакет и жалобно просила:

– Валерочка, ну, помоги все съесть! Мама наложила, а у меня уже и кладовка, и холодильник ее едой заполнены!

– Динька все съест! – возражала Валерия.

Но Зоя упорно совала ей в руки пакет с продуктами:

– Динька уже смотреть на это не может! Закормила нас мама! Да, и я всегда печеное приношу с работы. Ну, не выбрасывать же это на мусорку! Валерочка, ну, выручай!

И Валерочка выручала, забирала продукты и благодарила соседку и ее добрую маму. И было за что благодарить – тетя Лиза, так звали маму Зои, была мастерицей на все руки! И варенья, и соленья, и тушеное мясо, и домашние колбасы, и пироги – все было вкусным, приготовленным по ее особым рецептам! Понятно, в кого пошла Зоя!

Динька был восьмилетним сыном Зои. Вернее, звали его Денис, но Зоя, а вслед за ней все родственники и друзья, и даже учителя в школе, звали его Динькой. И ему очень шло это уменьшительно-ласкательное имя. Небольшого роста, как и мать, худенький, белокурый и вихрастый, звонкоголосый, он и, правда, был, как звон колокольчика: «Динь-динь!»

Отца у Диньки не было. Зоя развелась с мужем, когда сыну было два года, с тех пор они с Динькой жили в двухкомнатной квартире вдвоем. Отец в воспитании ребенка не участвовал, алименты не платил и жил неизвестно где.