Корабль возвышался величественно на фоне лазурного неба, его гладкий белоснежный корпус сверкал в солнечных лучах. Ряды балконов выстраивались вдоль его боков, создавая ощущение элегантности и духа приключений. Это был плавучий город, чудо инженерной мысли и врата в неизведанное. Эмили почувствовала смесь благоговения и нервного предвкушения, когда машина замедлила ход и остановилась. Вот оно. Путешествие, о котором она так долго мечтала, было готово начаться.

Она видела круизные лайнеры на фотографиях в рекламных буклетах, но стоять перед кораблем было совсем другим. Фотографии не могли передать её присутствия, её энергии, её обещания. Этот корабль должен был отвезти её в места, о которых она только читала. Порты, звучащие так же экзотично и загадочно, как пункты назначения великих исследователей прошлого. Масштаб предстоящего путешествия наконец-то дошёл до неё – не только физические мили, но и эмоциональная дистанция, которую она надеялась преодолеть.

Порт вокруг неё кипел жизнью. Работники в оранжевых жилетах двигались с отточенной точностью, выкрикивая друг другу инструкции на мелодичном итальянском языке. Ящики с припасами поднимались вилочными погрузчиками – свежие фрукты, овощи и ящики с вином, предназначенные для обеденных залов корабля. Рядом группировались пассажиры, их энергия была почти ощутимой. Семьи с детьми грузили багаж и детские коляски, их лица светились возбуждением. Пары в возрасте фотографировались на фоне гигантского корабля, их смех звучал, как музыка.

Пожилой мужчина в твидовом пиджаке позировал с женой, её рука была аккуратно вложена в его, их улыбки были мягкими, но сияющими. Взгляд Эмили задержался на них. Сколько лет они вместе? Десятилетия, несомненно. Их привязанность казалась неизменной, в ней читалась тихая, но глубокая радость совместного опыта. Эмили задумалась о их истории. Было ли это путешествие их первым после выхода на пенсию? Или они отмечали какую-то важную веху?

Между тем, дети носились вокруг ног своих родителей, их восторженные крики сливались с криками чаек над головой. Белокурый мальчишка в смешной кепке показывал на корабль, тянул отца за руку. Его восторг оказался заразительным, и Эмили почувствовала, как тяжесть её волнений начала понемногу спадать.

За суетой порта возвышался город Генуя, словно театральная декорация, его яркие дома в оттенках терракоты, охры и лосося выстраивались вдоль холмов. Узкие улочки змеились вверх и вниз, обрамлённые каменными фасадами с ящиками для цветов и коваными балконами. Эмили могла различить силуэты колоколен старинных церквей, их тени ложились длинными линиями на крыши.

Она снова посмотрела на гавань. Веками она была сердцем Генуи, вратами в мир, откуда исследователи, такие как Христофор Колумб, родившийся здесь, отправлялись в неизвестность. Эта мысль тронула её. Эмили ощутила связь с этими исследователями, общую жажду узнать, что скрывается за горизонтом.

Её взгляд снова устремился к лайнеру. Для неё это был не просто корабль – это был символ перемен. Это путешествие было не просто возможностью увидеть мир; это было путешествие к себе.

Эмили глубоко вздохнула, ощущая смесь восторга и тревоги. Масштаб предстоящего путешествия был одновременно захватывающим и пугающим. Смогла бы она отпустить свои обязанности, хотя бы на несколько недель? Смогла бы она позволить себе роскошь просто быть?

Чуть дальше на пристани продавец предлагал открытки и сувениры – миниатюрные модели кораблей, брелоки в форме якорей и изящные акварельные изображения горизонта Генуи. Эмили подумала купить открытки, чтобы отправить маме и своим управляющим кофейнями в Нью Йорке. Это был бы небольшой жест, но он казался символичным – доказательством того, что она выходит из своей зоны комфорта.

Зона регистрации бурлила активностью, сочетанием чёткой организованности и добродушного хаоса. Пассажиры говорили на смеси разных языков, подавая свои документы, в то время как сотрудники приветливо улыбались.

За стойкой стояла яркая фигура, которая сразу привлекла внимание Эмили, – высокая молодая женщина с лучезарной улыбкой и роскошной янтарной косой, падающей на плечо. Её форма сидела безупречно, а тёплая манера общения, казалось, снимала напряжение в комнате.

– Buongiorno! Benvenuti sulla nave da crociera Celestia NeoClassica, – сказала она, её голос звучал с отчётливым американским акцентом.

Глаза Эмили удивлённо расширились.

– Вы американка?

Женщина широко улыбнулась и продолжила по-английски.

– Виновата. Меня зовут Ива. Добро пожаловать на лайнер Celestia NeoClassica! А вы, должно быть, Эмили Картер, – она взглянула на планшет в руках, подтверждая имя. – У вас премиальная каюта с балконом. Отличный выбор.

– Спасибо, – ответила Эмили, невольно рассмеявшись. – Я не ожидала встретить здесь ещё одну американку.

– Я тоже, – ответила Ива, протягивая руку. – Всегда приятно увидеть соотечественницу. Это делает мир немного меньше.

Их рукопожатие было тёплым, и Эмили почувствовала силу присутствия Ивы. Статная и уверенная, с большими выразительными глазами и теплотой, которая, казалось, обволакивала всех вокруг, Ива излучала одновременно профессионализм и доступность.

– Давно работаете здесь? – с интересом спросила Эмили.

– Уже восемь лет, – ответила Ива, чуть склонившись, будто делясь секретом. – Всё начиналось как годовое приключение после колледжа. Я изучала гостиничный менеджмент в Штатах, но не была готова сидеть за столом. Хотелось увидеть мир, поэтому я подала заявку в Celestia Cruises. Оказалось, море имеет привычку похищать сердца.

Эмили улыбнулась, уже очарованная своей новой знакомой.

– А теперь? – спросила она.

– А теперь я не могу представить, чтобы занималась чем-то другим, – призналась Ива. – В этом есть что-то волшебное: каждый день просыпаться в новом городе, встречать людей со всего мира. А этот круиз? Он особенный.

– Что делает его таким особенным? – спросила Эмили, переходя с Ивой к следующему этапу регистрации.

Глаза Ивы заискрились энтузиазмом.

– Это так называемый репозиционный круиз, – объяснила она, понизив голос, словно делясь захватывающим секретом. – Это способ переместить корабль из одного региона планеты в другой, когда меняются сезоны. NeoClassica направляется в Индийский океан на зимний сезон, и вместо того, чтобы идти пустым, мы предлагаем уникальный маршрут, который бывает раз в жизни.

Эмили слегка наклонила голову, заинтересованная.

– Репозиционный круиз? Звучит увлекательно. Не слышала о таком.

– О, он невероятен, – ответила Ива, с лёгкой драматичностью облокотившись на стойку. – Мы начнём здесь, в Генуе, затем отправимся в Афины с их древними руинами, затем на Крит, где золотые пляжи и легенды о Минотавре оживают. Потом – Эйлат, где Красное море завораживает не только сверху, но и под водой.

Она сделала эффектную паузу, как бы подчёркивая следующий пункт.

– Но настоящая магия – это проход через Суэцкий канал. Вы когда-нибудь думали, каково это – плыть между континентами? Это сюрреалистично. С одной стороны вы видите бескрайнюю пустыню Африки, а с другой – оживлённые города Ближнего Востока. Это современное чудо.

Эмили была заворожена.

– А после?

Ива улыбнулась.

– Потом мы останавливаемся в Салале, в Омане, где кажется, что время застыло. Затем Коломбо на Шри-Ланке – представьте себе рынки специй, такие яркие, словно они сошли с картины. А затем – Мальдивы. Четыре дня чистого, безмятежного рая. И, наконец, Индия – Гоа и Мумбаи. Это путешествие, которое сочетает историю, культуру и абсолютное наслаждение.

Сердце Эмили учащённо билось, пока она слушала.

– Звучит… идеально. Почти слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– О, это правда, – заверила её Ива. – И если вы любите еду, вам повезло. Этот круиз не только о местах назначения – это гастрономическое путешествие. Круизная компания старается привлечь пассажиров особыми кулинарными изысками, когда маршрут нестандартен и нецикличен. Каждый порт приносит новые вкусы. Греческая мусака, оманские финики, шри-ланкийские карри и индийские бирьяни. А на борту? Наши шефы обучались в ресторанах Мишлен. Вы обязательно должны попробовать карпаччо из морского окуня. Это божественно.