– Это… Это что? – только и смогла выдохнуть Ива, потянувшись за бутылкой с водой, которую ей вручила Изабелл перед занятием.

– Танец, – спокойно, даже с легкой улыбкой отозвалась Валери, прислоняясь спиной к стволу дерева и отпивая немного сока: – Это нужно, чтобы ты поняла, как именно в твоем теле течет магия, как она работает. Это не просто сложные движения на координацию, это почти бой… Только как борьба с самим собой. Никогда не видела нашу технику боя?

– Нет, только последствия, – качнула головой Ива и с легкой усмешкой добавила: – Бой с первой ведьмой – это последнее, чего бы я хотела в своей жизни.

Валери лишь согласно хмыкнула.

– Такие тренировки – это на все время, что я буду здесь? – не сдержалась и спросила Ива, хотя ничем не хотела выказывать свою усталость от упражнений, Валери лишь пожала плечами и ничего не ответила. Ива же расценила это скорее, как да, чем нет.

Как и обещало новоявленное нутро до дома Ива добиралась с большим трудом, едва переставляя ноги и ощущая лишь крупную дрожь во всем теле. Изабелл, только завидев внучку, покачала головой, о чем-то пошепталась с Валери и как только они вернулись домой, то сразу же отправила Иву принять горячую расслабляющую ванну. Ива боялась подумать, что же ждет ее утром.

Дни летели незаметно: к тренировкам Валери она уже привыкла и лишь иногда у нее ныла спина – слабое место. Совершенно плавно в жизнь Ивы помимо непростой хореографии добавился и бой – то, о чем говорила Валери на их первом занятии и теперь она могла сполна осознать, что же та имела ввиду, когда говорила, что это не танец, а плавные и смертоносные движения. Выходило у Ивы пусть и неплохо, и Валери даже иногда хвалила ее и приободряла, но сама девушка ощущала, что ей явно чего-то не хватает и в движениях есть заторможенность. К боевому танцу добавились еще и изнурительные ментальные тренировки, от которых Ива уставала еще сильнее и иногда падала на кровать, игнорируя душ и клятвенно обещая себе, что утром точно в него сходит. Она и подумать не могла, что за все пять лет в Академии, когда ей, как казалось, она проходила сложнейшие тесты и экзамены по ментальной магии, то тут, имея наставницу-первую ведьму, она вдруг ощутит себя слепым котенком, слабым и беспомощным существом, никогда не знавшим собственной силы и не осознающим, насколько же в действительности опасны праматери всей магии на земле. С каждым днем, а их течение Ива совсем не замечала, ее нутро набирало все больше сил, и теперь Ива могла не то, чтобы изредка слышать ее, но общаться также легко и незаметно, как если бы это был реальный человек. В один из дней она даже смогла, наконец, с разрешения Валери, прикоснуться к этому мощному и сильному телу напротив себя и по руке проскочил электрический разряд, будто бы она коснулась мощного и древнего артефакта.

В один из дней, когда Ива уверенно шла по лугу с занятий, она, к своему изумлению и, даже слегка не поверив глазам, увидела Арделию, которая грозно возвышалась на крыльце дома, хмуро глядя на то, как Ива шагает ей навстречу.

– Привет, – улыбнулась она, взгляд Арделии слегка потеплел и на место хмурости пришла мягкая, но какая-то встревоженная, улыбка.

– Как ты похорошела… – только и смогла произнести Арделия, крепко обнимая Иву и лицо ее резко переменилось:

– Я думаю, твои занятия можно считать полноценными и завершенными. Сегодня же мы возвращаемся назад в Аннесберг. Я уже вижу, что полтора месяца дали свои плоды.

– Целых полтора… Я только сейчас осознала, как давно я здесь нахожусь, – пространно заметила Ива, заходя в прохладный холл.

– И еще столько же тебе нужно здесь пробыть, – раздался спокойный голос Изабелл, которая вышла из левого крыла дома: – Твои занятия не окончены.

На последнем слове она сделала явное ударение, вперив тяжелый взгляд в лицо Арделии, но та лишь фыркнула, закрывая Иву свои плечом:

– Ива уже достаточно узнала и может жить спокойно.

– Ты так считаешь? – Изабелл склонила голову набок, а в глазах ее скользнул непривычный опасный холодок.

– Да, я так считаю, – уверенно ответила Арделия и, повернувшись полу боком к Иве, попросила: – Собери свои вещи, пожалуйста, поезд через сорок минут. Я уже купила нам билеты.

– Она никуда не поедет.

– Нет, она – поедет, – ледяным тоном ответила Арделия и два колючих взгляда схлестнулись словно шпаги.

Ива же в недоумении застыла меж двух огней и неуверенно поглядывала то на одну, то на вторую. В холле повисло неприятное молчание и Ива, тяжело вздохнув, тихо спросила:

– Что вы обе от меня пытаетесь скрыть?

Они обе удивленно посмотрели на нее: только удивление это было не от услышанного, а скорее от того, что Ива обо всем догадалась. Арделия немного помялась и только было хотела ответить, как Изабелл насмешливо спросила:

– Что, и про это не сказала?

– Да. Не сказала, – взвилась Арделия, с вызовом глядя в глаза матери: – Я защищаю и люблю свою семью.

– Я и есть твоя семья, Арделия, только ты как-то не торопишься и меня защищать, – жёстко отозвалась Изабелл, усаживаясь в мягкий глубокий диван и буравя взглядом внучку. Арделия лишь глубоко вздохнула и одним движением указала Иве на место рядом с Изабелл.

– Не смотри на меня так! – снова взвилась она, немного обиженно глядя на бабушку: – Ну ты посмотри на нее: слепой котенок!

– У этого котенка благодаря нам уже появились когти и зубы, – фыркнула Изабелл, а Ива, уже порядком уставшая от шарад, нервно вклинилась в разговор:

– Так, может, расскажите, что происходит?

– Конечно, Ивушка, – отозвалась Изабелл и продолжила: – Ты не знаешь, по какому принципу избирается Совет Матриархов?

– Нет.

– По принципу наследования крови. Моя кровь, ее кровь, – она кивнула на Арделию: – Твоя кровь – это все одна цепочка. Только Мию она обошла. Не каждая первая ведьма рождается с тем же набором способностей, что есть у тебя, не каждая носительница крови вообще способна распознать в себе первую ведьму, и, наконец, не каждая из нас способна стать членом Совета. Думаю, тебе несложно догадаться, к чему я клоню: Арделия должна была занять место в Совете по принципу крови, но вместо этого влюбилась в какого-то проходимца и сбежала с ним на Север. Любовь, у нее, видите ли. Я уж решила, что ну хоть дочь в нее будет, но Мия не унаследовала силы, а потом на свет появилась ты и мы стали ждать…

– Мы – это Совет? – уточнила Ива как-то спокойно и отчужденно, совершенно не беспокоясь об ответе Изабелл, словно бы знала его наперед.

– Да, этот хваленный Совет ждал тебя, – презрительно фыркнула Арделия, заработав от Изабелл испепеляющий взгляд: о Совете редкая первая ведьма могла высказаться хоть сколь-нибудь уничижительно.

– А в чем соль конфликта? – снова уточнила Ива: – Ну вот я здесь и что дальше? Вот бабушка вернулась и, судя по всему, не очень-то на хорошей ноте с вашим Советом рассталась… В чем причина?

– В чем причина моего побега? – усмехнувшись, спросила Арделия: – О, Ивушка, поверь мне, жить по законам Совета тебе совсем не понравится: да, он дает невиданное могущество, но за это могущество он взимает плату. Совет Матриархов – это и закон, и суд, и исполнение наказаний в одном лице. Все первые ведьмы ныне живущие и появляющиеся здесь на свет, обязаны подчиняться его законам, а иначе ждет наказание. Вступив однажды в Совет, ты уже больше никогда не сможешь из него выйти: круговая порука, если хочешь. Как видишь, я из него вышла с боем, а теперь тебя – наследницу моей крови – пытаются в него затащить, чтобы вернуть на круги своя. Вопрос в другом: ты этого хочешь?

Вопрос сам собой повис в воздухе и Ива, ни секунды не раздумывая, ответила:

– Нет, не хочу. Моя обычная жизнь в качестве сыскной уполномоченной вполне меня устраивает. У меня тут вон своя семья образовалась… Нет, не хочу и не пойду в Совет.

– Ну ты прям застращала ее, – фыркнула Изабелл, закатив глаза: – Совет не такое зло, как тебе его описала Арделия, но и не значит, что там сплошные сахарные пони и радуга… Да, есть определённые обязательства, но это совсем не мешает вести свою обычную жизнь.