А я, между прочим, вчера толком и не поела из-за стресса. Зато сегодня, наконец, выспалась, волнение улеглось, а аппетит проснулся. И наесться этой вязкой бурдой, даже если предположить, что я вообще стану ее есть, ну никак не получится.

– Это твой завтрак, никакой ошибки, – заявила мачеха с таким довольным лицом, что мне захотелось макнуть ее в эту кашу.

– Я не собираюсь это есть.

Я вообще не отказалась бы от «мужского» варианта с сосисками. На их пудинги и не претендую.

– Надьежда, раз уж ты попала в нашу семью, – слово «нашу» Элида особенно выделила голосом, показав, что я к их семье отношения никакого не имею, – то должна соответствовать. Мы принадлежим к одному из высших родов Ранорда, и, как видишь, у нас существуют определенные стандарты внешности. И твои огромные объемы в них просто не вписываются.

– Огромные?!

Не знаю, как не кинулась на Элиду сама. Нет, я, конечно, не худышка, но и огромным мой пятидесятый размер уж никак не назовешь!

Пантеру мне удержать не удалось. В последний момент я с ужасом подумала, что сейчас будет…

Но зверь отскочил от женщины и бросился снова, опять налетая на преграду. А Элида, не скрывая злорадства, продемонстрировала мне колечко, которое, наверное, и защищало от моей магии.

Ах вот почему она такая смелая!

С одной стороны я выдохнула, что мне не придется отвечать за последствия нападения, с другой…

Я перевела взгляд на отца. Он с интересом наблюдал за нашей перепалкой, не собираясь влезать и как-то одергивать свою жену. Отлично! Поддержки мне здесь ждать неоткуда. Впрочем, меня об этом сразу предупреждали.

– Может, будь вы сами чуть пофигуристее, ваш муж не изменял бы вам налево и направо? – выдала я мачехе, которая едва не подавилась своим пудингом.

– Надежда! – грозно одернул меня отец.

– Разве нет? – я невинно похлопала глазами. – Внешне я похожа на маму, в моем возрасте она была примерно такой же.

Дожидаться ответа отца и реакции мачехи не собиралась.

– Идем, – скомандовала я пантере, которая на удивление успела успокоиться.

Наверное, она бы последовала за мной и так, но мне пока сложно привыкнуть к мысленным командам.

За моей спиной разгоралась новая ссора. Элида что-то высказывала мужу, он отвечал ей в привычной грубой манере. А я подумала: как же хорошо, что я росла без этого мерзкого человека и в нашем доме всегда царили любовь и взаимоуважение.

Кухню пришлось поискать, спасибо, попалась служанка, которая приносила еду, именно ее я попросила проводить меня. Шла она и то и дело на меня оглядываясь и прижимая поднос к груди. Такой страх бесил, я ведь никому ничего плохого не сделала, даже этой Элиде. Правда, если бы не защита на ней…

Надо срочно брать магию под контроль! А лучше съезжать отсюда, потому что в этом доме мне житья не дадут.

Зато на кухне царила исключительно приятная атмосфера. Кухарка что-то весело рассказывала двум девушкам, в одной из которых я узнала утреннюю горничную. Но стоило им заметить меня, как разговоры стихли.

– Доброе утро! – громко поздоровалась с присутствующими. – Не могли бы вы меня накормить, пожалуйста. Только не кашей! Чем-нибудь посытнее.

Сейчас мне точно не до диеты.

– Если остались сосиски с омлетом и тостами – будет самое то, – подсказала я.

– Так леди ж такое не едят, – настороженно ответила кухарка, с опаской глядя на меня, словно ожидая подвоха.

– Так я и не леди, – усмехнулась в ответ.

– Хорошо. Вам подать в малую столовую?

– Ой, а можно я у вас посижу? – попросила я.

Возвращаться в столовую не имелось никакого желания. А на кухне по-домашнему уютно. И кухарка – пышная немолодая женщина – нравилась мне намного больше сухой и мерзкой мачехи.

– Да сидите, конечно, – пожала она плечами.

Сосиски и омлет нашлись, тосты мне пожарили, еще и ломтик сыра сверху положили.

– Очень вкусно! – искренне похвалила еду, думая, сразу попросить добавки или все-таки наемся этим?

– Можем на вас всегда так готовить, – кухарка, которую звали Зирана, немного оттаяла, глядя, как я за обе щеки уплетаю ее стряпню. – Только вы леди не говорите, – тут же спохватилась она.

– Не скажу! – пообещала ей.

– А зверь ваш на нас не кинется? – Зирана все-таки задала явно мучивший ее вопрос.

– Нет, – я посмотрела на мирно лежащую у ног пантеру.

Сказать, что я ее контролирую – значит соврать. И все же если нас не злить, а еще нормально кормить, мы добрые и почти пушистые.

– Так и знал, что найду тебя здесь, – раздался за спиной голос отца.

Прислуга тут же вытянулась по струнке, кухарка вернулась к плите, девушки кинулись протирать тарелки и бокалы. Я же показательно медленно дожевывала последний кусок тоста.

– А что еще делать, если ваша жена решила уморить меня голодом?

– Я вижу, что голод тебе не грозит, – хмыкнул отец. – И раз ты разобралась с завтраком, пойдем в хранилище.

В хранилище артефактов мне очень хотелось. Идти куда-то с отцом не хотелось вообще.

– Спасибо большое, было очень вкусно, – поблагодарила я Зирану, ставя тарелку в мойку.

Женщина во все глаза наблюдала за этим действом, а когда я взяла губку и потянулась к порошку, перехватила у меня тарелку и оттеснила в сторону:

– Я сама, леди!

Я только плечами пожала. Мне не привыкать мыть посуду, это занятие меня никогда не напрягало. Но если здесь так не заведено, то настаивать не буду. К тому же отец буравил меня взглядом, всем своим видом демонстрируя нетерпение и раздражение.

– Давай быстрей, – бросил он, выходя из кухни.

Я переглянулась с пантерой, чувствуя в ней родственную душу (еще бы! Моя собственная магия как-никак!), и неспешно пошла на выход. Нет, серьезно, что за отношение? Я же не собака, чтобы выполнять приказы. И повода спешить нет: не на поезд опаздываем. Поэтому когда отец оглянулся, заметив разрыв между нами, была готова к его реакции.

– Я что-то непонятно сказал? – с угрозой спросил он.

Я по-прежнему не торопилась.

– Если бы вы нормально сказали, а лучше попросили… Но приказы я выполнять не привыкла.

– Хочу напомнить, что ты в моем доме и должна выполнять все, что тебе говорят.

«Пока в вашем доме», – хотелось ответить мне. Но именно из-за этого «пока» открыто нарываться не стоило.

– Так почему в вашем доме вы не можете защитить меня от нападок собственной жены? —задала я наболевший вопрос.

– Тебе нужно как можно быстрее научиться контролировать зверя, – отец кивнул на пантеру. —И самый эффективный способ – все время быть на грани, стараться не спускать его, не нападать. Пока у тебя получается плохо.

Прозвучало как обвинение. Хотя почему как? И плевать, что эта пантера у меня второй день.

Подумать только! Два дня, а моя жизнь так круто изменилась…

От внезапного осознания я споткнулась на ровном месте. Отец, заметив это, поморщился.

– Элида права: тебе не помешает сбросить вес и начать тренироваться.

– У меня нормальная фигура и вес! – вспылила я.

Сколько можно в это тыкать! Я давно переросла все подростковые комплексы, когда многие смеялись над моей пухлостью, так что пусть не стараются.

– Для женщины – да, – чуть смягчился отец. – Для мага – нет. И в высшем обществе ценится худоба, ты это еще увидишь.

Я только фыркнула. Сдалось мне их высшее общество! Если здесь везде такие нравы и такой серпентарий, то я сбегу на родную Землю, как только разберусь с управлением пантерой.

– Кстати, вы могли бы предупредить, что дали жене защитный артефакт, – вспомнила инцидент в столовой.

На самом деле, мне очень повезло, что Элида не пострадала, и умом я понимала, что надо стараться не выходить из себя. Но если сдерживать рвущиеся на языке слова я умела (годы работы в продажах с самыми разными клиентами давали о себе знать), то как мгновенно унять собственные эмоции, я не понимала.

– Было интересно посмотреть, как долго ты продержишься, – без каких-либо угрызений совести ответил отец. – Такую защиту всегда раздают членам семьи, когда у ребенка просыпается магия. Дети еще более неуправляемы. Но, справедливости ради, и магия у них слабее. Но не расслабляйся – твой зверь может пробить защиту, если постарается.